— Когда-то мы были так счастливы... — голос Симплиция, полный скорби и ностальгии, постепенно затих. Огонь, в который он превратился, развеялся вместе с красками сна. Наконец, я остался стоять в пустом черном зале, впереди возникли девять столпов света.
Мои глаза расширились. Эта награда была слишком щедрой. Согласно описанию в Снах Просвещения, обычно в первом сне можно получить лишь один дар от Бога-Столпа и выбрать свой начальный класс.
— Выходит, я по какой-то причине заранее вскрыл подарок, предназначавшийся Синдэхатэ? — я потер нос и направился к девяти разноцветным столпам света.
Дальше следовало то, от чего зависело, выживу я или нет: благословение Бога-Столпа. Чем больше оно соответствовало твоим стремлениям и чем довольнее был сам Бог-Столп, тем качественнее оказывался дар. Впрочем, выбирать не приходилось, можно было взять лишь то, что окажется полезным... Какое благословение может сравниться с Верховным магом как минимум четвертого уровня, обладающим колоссальными познаниями (хотя часть знаний в моем сне, похоже, Симплиций подсунул украдкой) и десятками различных даров?
— Прежде всего, я хочу выжить, — я продемонстрировал свое желание жить, и сине-зеленый столп света ярко вспыхнул.
— А затем... — я вспомнил последнее благословение Симплиция. — Я хочу жить в свое удовольствие! Хочу познать все чудеса этого мира... — я выразил свою жажду, и кроваво-красный столп света ярко вспыхнул.
Суть даров всплыла в сознании.
Сердце, что не знает покоя: Великое древо благословило тебя: пока бьется твое сердце, жизнь твоя не прервется.
Кровь, услаждающая взор: Чаша Кровоточения благословила тебя: твоя плоть и кровь станут вкусными и сладостными.
Наконец, начальный класс... Я отбросил все варианты вроде оруженосца или ученика мечника, требующие долгого накопления опыта. А среди тех профессий, где малым можно добиться многого, начинающий убийца был слишком слаб, а ученик мага перед лицом Верховного мага выглядел просто посмешищем... Выбор стал совсем невелик.
— Ритуалист, — меня осенило. — Я выбираю класс Ритуалист.
Крохотный осколок Философского камня, два благословения и свежие знания о ритуалах прямо в голове...
Если положить на весы и самого себя...
Шансы есть!
Синдэхатэ бросил взгляд на небо за окном кареты: луна уже поднялась там, где зашло солнце. Он нахмурился. С этой золотистой большой собакой на испытание начального сна ушло слишком много времени, а до начала покушения оставались считанные мгновения. Он был уверен, что сможет задержать Мастера Черепаху достаточно долго, возможно, даже пожертвовать собой, но если этот золотистый пес спит так крепко, то его наверняка легко раздавят отголоски будущей битвы.
Что делать? Рискнуть и разбудить его насильно, подвергая его душу удару? Синдэхатэ обернулся к пассажиру, которого он затащил в карету, руководствуясь лишь своим упрямством. Золотистая шерсть вздымалась в такт дыханию, а тень, тревога и беспокойство, не покидавшие его лицо с самого пробуждения, теперь разгладились в царстве ночи и грез.
Похоже, увидел неплохой сон, Сжигающий смилостивился... Может, закончить все во сне — тоже неплохой финал? Впрочем, сама эта мысль вызвала у Синдэхатэ лишь неприятное чувство.
Он спасет его, во всяком случае, нельзя допустить, чтобы в это втянули невинную душу...
— Эй, Лев, — золотистый пес открыл глаза.
— Очнулся? Будь готов, как только я пережгу цепи, прыгай вправо... — Синдэхатэ вздохнул с облегчением и попробовал передать мысль через сознание.
— Дай мне имя, — золотистый пес потряс головой и улыбнулся Синдэхатэ. Тон его был легким и беззаботным, словно на душе не было никаких тягот.
— Я не знаю, что ты получил в своем сне, но советую потратить все силы на побег, — Синдэхатэ проявил терпение. Лев все понимал: те, кто только ступил на Путь возвышения, всегда склонны к самоуверенности. — Ты даже не представляешь, насколько силен Мастер Черепаха.
— Мне кажется, стать вашим слугой совсем неплохо, пусть это будет моей благодарностью, — золотистый пес продолжал громко говорить, игнорируя попытки Синдэхатэ общаться ментально.
Синдэхатэ поудобнее устроился на сиденье и оставил попытки мысленного общения. Он серьезно посмотрел на золотистого пса. Цепи Истины все еще сковывали их, против них трудно устоять даже третьему уровню, не говоря уже о новичке, значит, каждая фраза — чистая правда. Синдэхатэ спросил:
— Ты хорошо подумал?
— Конечно. И, кстати, не могли бы вы сказать, как вас зовут? Хочется знать, как к вам обращаться в будущем, не называть же вас вечно Львом, это было бы очень невежливо. — Синдэхатэ видел, как дергались связанные руки, слышал учащенное дыхание и слишком громкий голос. Этот пес прекрасно понимал, что делает, и испытывал страх, был встревожен. Но он был тверд.
— ...Меня зовут Синдэхатэ, я будущий наследник Теократии, — ответил Синдэхатэ. В бледном лунном свете шерсть золотистого пса все так же отливала золотом, напоминая ему спелые пшеничные поля перед сбором урожая или гладь озера в лучах летнего солнца. — Я жалую тебе имя Боде. Отныне ты больше не безымянный, с этой минуты ты становишься моим... подданным.
— Боде... Мне нравится это имя, — пес моргнул. — Рад знакомству, Синдэхатэ.
В этот момент подал голос кучер, который молчал долгое время, и атмосферу сразу сковал холод:
— Как жаль...
Лунный свет стал мертвенно-бледным и тусклым, в лесу замолкли все птицы и насекомые, стих даже ночной ветер. Карета начала замедляться и вскоре остановилась совсем.
— Есть ли смысл получать имя в последний момент? Разве что перед встречей с другими душами после смерти сможешь этим похвастаться...
Кончик хвоста Синдэхатэ вспыхнул пламенем, он одним движением пережег Цепи Истины, затем подхватил Боде, выбил дверь кареты и аккуратно уложил пса у корней дерева, после чего с невозмутимым видом обернулся.
— ...Причина проста: во-первых, твое имя даровал Его Высочество, он один из самых знатных людей на всем континенте, — черепаха, опираясь на посох, медленно приближалась со стороны козел кареты. — Во-вторых, ты умрешь вместе с этим Его Высочеством от руки Верховного мага третьего уровня. — Черепаха выглядела точно так же, как во сне, разве что панцирь стал чуть более потрепанным, а складок на коже — больше. Узоры на его панцире начали светиться один за другим, а драгоценный камень на посохе вместе с глазами старика озарился сине-фиолетовыми электрическими разрядами.
— Поэтому беги, золотистая собака. Может быть, у меня не будет времени охотиться за таким ничтожным созданием, как ты?