Было ещё рано, и ведьма не стала продолжать варить другие зелья. Она повернулась к принцу, окинула его придирчивым взглядом, а затем легонько взмахнула своей волшебной палочкой. Вспыхнул белый свет.
Принц настороженно отступил на шаг, зажмурившись от яркой вспышки. Когда он снова открыл глаза, его одежда была совершенно новой, вся грязь исчезла, и он предстал в своём истинном облике.
Голубые глаза, гармоничные, точеные черты лица.
Ван Юй признал, что принц был чертовски хорош собой.
Ведьма осталась довольна. Она решила сварить котелок зелья в награду самой себе. Ван Юй остолбенел от изумления.
Всё-таки ведьма — она даже отдыха не знает.
По сравнению с Ван Юем, который просто стоял в стороне и наблюдал, принц был куда более сообразительным. Он постоянно подавал ведьме инструменты и ингредиенты для варки зелий.
Ван Юй, заранее зная сюжет, то и дело замечал, что между ними словно летают розовые сердечки.
И это действительно было так.
В последующие дни принц не заговаривал об уходе, и ведьма не выгоняла его. Так они втроём и зажили бок о бок под одной крышей. Единственный ребёнок в этом доме, Ван Юй, каждый день докладывал ведьме, хорошо ли он поел и выспался, а заодно учился у принца грамоте.
Всё началось с того, что принц заметил, какой Ван Юй смышлёный, но при этом не знает ни единого иероглифа. Он был крайне удивлён, и в нём проснулась ответственность, так что он предложил каждый день учить мальчика читать и писать. Ведьма тоже сочла это важным.
Вот так Ван Юю пришлось учиться даже в подземелье. Мало того, он ещё и следил за принцем, а любую свободную минуту проводил с ведьмой: готовил для неё маленькие угощения, собирал лесные ягоды или плёл цветочные венки.
Прямо как ухаживал.
Он даже спросил принца, не влюбился ли тот в ведьму. Но принц лишь улыбнулся и ответил, что у него нет таких чувств к ведьме, он просто хочет отблагодарить её за спасение жизни.
Ван Юй хотел было предложить принцу отдать ведьме кучу золотых монет, но за столько дней он ни разу не видел, чтобы ведьма их использовала. Она в основном пользовалась тем, что находила прямо в лесу. Пришлось оставить эту мысль.
Тогда Ван Юй пошёл к ведьме спросить, не испытывает ли она каких-то особых чувств к принцу. Ведьма странно посмотрела на него, будто не понимая, какой бес в него вселился.
— Дела взрослых не твоего ума дело, — сказала она и, отвернувшись, продолжила варить своё зелье, не обращая на Ван Юя внимания.
— Ладно. Но тогда, госпожа ведьма, сколько вам лет?
— Пятьсот три? Или шестьсот? А может, всего четыреста? Уже и не помню точно, — рассеянно ответила ведьма.
Ван Юй сказал:
— Ясно.
Ведьма прожила столько лет, перевидала всяких мужчин. Раз уж у них обоих, возможно, нет друг к другу таких чувств, он решил больше не допытываться.
Пока однажды он не увидел, как в дом заползла змея.
Ведьма, казалось, не придала этому значения. Она даже велела Ван Юю присматривать за змеёй и сказала, что та может взять с её шкафа с зельями только одну склянку. Если попробует взять больше, её поймают и пустят на ингредиенты для новых зелий.
Любопытствуя, Ван Юй приблизился к змее, и та вдруг заговорила человеческим голосом:
— Малыш, не стой на пути.
Ван Юй испугался, но тут же ему стало ещё любопытнее. В конце концов, он же не отравится.
Змея медленно вползла на шкаф, покрутилась там, выбирая, схватила склянку с зелёным зельем и собралась уползать. В этот момент вернулся принц. Увидев змею, он, не говоря ни слова, вытряхнул из клетки травы и накрыл её клеткой.
Змея ловко увернулась, молниеносно вытянула острые зубы и укусила принца, а затем скрылась прочь, не задержавшись ни на мгновение.
Ван Юй смотрел на это, разинув рот. Он думал, что змеи такие медлительные, а оказалось, они могут быть такими быстрыми.
— Система, это сказочная змея?
[Это олень, превращённый в змею из-за проклятия.]
— О-о? Хм? — Ван Юй почуял неладное.
Олень?
Ван Юй взглянул на ведьму, которая, услышав шум, уже достала из шкафа мазь и накладывала её принцу, и на принца, потерявшего сознание от боли.
Он решил спросить напрямую.
— Та змея проклята, госпожа ведьма?
Ведьма удивлённо посмотрела на Ван Юя, затем кивнула.
— Да. Раньше это был олень. Видно, чем-то не угодил какому-то скучающему типу, и его превратили в змею.
— А почему ты позволяешь ему забирать зелья?
— Некоторые ингредиенты для зелий я не могу добыть в лесу. Он время от времени приносит их мне. Эти зелья — его плата.
— Но что, если он снова натворит бед?
Ведьма безразлично пожала плечами:
— Кто знает, для чего ему эти зелья? Всё, что происходит — это дары судьбы. И каким бы ни был исход, хорошим или плохим, им не одолеть любовь.
Ван Юй замолчал. Он понял.
Настанет момент, когда они, взявшись за руки, начнут кричать что-то там о дружбе, узах, любви, родителях против злодеев, и превратятся в луч надежды, который сокрушит всю тьму.
Однажды утром принц исчез и пропадал полдня. Ван Юй уже было подумал, что тот решил, что отблагодарил ведьму сполна, и ушёл домой, но тут принц снова появился.
Ван Юй, глядя на этого явно другого принца, кажется, всё понял.
Вот оно что. Его подменили.
Но у этого оленя что, с головой плохо? Он что, вообще не наблюдал за принцем, перед тем как его заменить? Принц, конечно, был обходителен с ведьмой, но не настолько же, чтобы хвост распускать и пускать слюни на неё при каждом удобном случае.
Очевидно, ведьма тоже чувствовала неловкость, но ничего не сказала.
И даже когда этот фальшивый принц предложил ведьме стать его женой и уехать с ним, она не отказалась.
Ван Юй подумал, что ведьма, наверное, просто слишком долго живёт и решила немного развлечься. Перед уходом ведьма сказала, что возьмёт Ван Юя с собой к принцу.
Она сказала, что маленький ребёнок не сможет позаботиться о себе сам.
А потом они оба оказались в темнице. Король, с первого взгляда влюбившийся в принцессу другого королевства, без лишних слов заточил их туда. Ведьма не выглядела ни расстроенной, ни взволнованной. Она даже спокойно соорудила для Ван Юя гамак и пушистое одеяло, а также приготовила целый стол вкусной еды.
Хотя поиграть в лесу больше не получалось, Ван Юй был вполне доволен своим положением.
Потом к ним пришла принцесса. Узнав об их злоключениях, она пришла в ярость из-за предательства принца по отношению к ведьме. Она назвала принца отвратительным мерзавцем, который не пощадил даже ребёнка.
Глядя, как ведьма жалуется со слезами на голосе, рассказывая, что принц не даёт маленькому мальчику ни достаточно спать, ни еды, что в темнице ничего нет и бедный ребёнок совсем перепугался, Ван Юю оставалось только подыгрывать и строить жалобную мину.
Потом они вместе сбежали. Фальшивый принц, то ли действительно был недалёк, то ли слишком самоуверен, решил, что ведьма и принцесса уже у его ног.
Прошло уже два дня с их побега, а от принца не было никаких вестей и он не слал солдат на их поимку.
Что ж, тупые злодеи заслуживают того, чтобы герои нашли их слабое место и наваляли по полной!
Глядя на обнимающихся принца и принцессу, а также на оленя, которого ведьма придавила ногой, Ван Юй сделал такой вывод.
Пока однажды Ван Юй не встретил самоуверенного охотника, который начал бешено ухаживать за ведьмой, считая, что она уже потеряла от него голову.
— …
Ведьма сказала, что долгая жизнь — это проклятие, и ей нужно кого-нибудь растить. Но как бы бережно она ни заботилась, дольше ста десяти лет они всё равно не жили.
Как раз в это время Система сообщила Ван Юю, что он может возвращаться.
Ван Юй решил заключить с ведьмой уговор.
Он сказал ей, что, возможно, однажды он вернётся сюда. И если к тому времени ведьма ещё будет жива, то они станут добрыми друзьями, и ведьма научит его варить зелья.
Ведьма согласилась. Из их волос они сплели по браслету — символу их будущей дружбы.
— До встречи, госпожа ведьма.
— До встречи.