Прошло около двух часов, и мы втроём вернулись в Секту Сюаньтянь. Первым, что бросилось в глаза, были большие и величественные ворота, над которыми сияли три золотых иероглифа — «Врата Сюаньтянь». За воротами начиналась лестница в девятьсот девяносто девять ступеней, вырезанных из огромного гранита. Каждая ступень была шириной в шестьдесят сантиметров, длиной в четыре метра и высотой в двадцать пять сантиметров — весила, должно быть, около тонны. Как их добывали, перевозили и устанавливали? Даже в двадцать первом веке это была бы масштабная стройка. А в эту эпоху, без подъёмных кранов, вилочных погрузчиков и бульдозеров, как они смогли осуществить такой грандиозный проект?
Тут по обеим сторонам начали появляться невысокие домики — не больше трёх метров в высоту. Возле одного из них отдыхал какой-то ученик. Завидев нас, внутренних учеников, он подбежал и поздоровался:
— Приветствую, старшие братья. Я — Си Синху, внешний ученик, поступил недавно, с вами, старший брат Сюй, в один год. Просто способности у меня слабее, не смог попасть во внутренние ученики. В будущем придётся полагаться на вас, старший брат Сюй.
Тут он, недолго думая, сунул руку в карман и достал три небольших неровных мешочка. Быстро, не успели мы и глазом моргнуть, он кинул по одному каждому из нас. Старший брат и старшая сестра повернулись и посмотрели на меня. Мешочек, упавший мне в руку, оказался увесистым. Старшая сестра сразу же сунула свой в карман.
Старший брат спросил:
— Младший брат Сюй, это…
В голове у меня всё плыло, я молчал. Кивнув великому старшему брату, я повернулся к этому внешнему ученику, Си Синху, и, улыбнувшись, сказал:
— Я только что получил ранение, на меня напал дикий волк четвёртого уровня. Сейчас голова кружится. Вот поправлюсь, тогда и встретимся. Как вы на это смотрите?
Си Синху на мгновение задумался. Он-то хотел завязать со мной хорошие отношения, чтобы потом его не обижали. Но, увидев, что я ранен, поспешно сказал:
— Старший брат Сюй прав. Как только вы поправитесь, я снова нанесу вам визит. Уважаемые старший брат и старшая сестра, я — внешний ученик Си Синху. В будущем мне всё ещё понадобится…
Не договорив, он уставился на старшего брата и сестру, ожидая их ответа. Надеялся получить хоть какое-то обещание или поддержку.
Тогда старший брат громко произнёс:
— Си Синху, я правильно понял?
Он слегка наклонил голову вниз.
Си Синху, запинаясь от волнения, выпалил:
— Д-да, да!
В душе он ликовал: «Теперь внешние ученики узнают, что я знаком с внутренними. В будущем дела точно пойдут лучше. Старейшина внешних учеников будет больше уделять внимания моей практике, а заданий, глядишь, поменьше дадут».
Старший брат продолжил уже громче:
— Раз ты друг младшего брата Сюя, то в будущем, если возникнут трудности, можешь обращаться ко мне или к нему. Мы за тебя заступимся. Старейшины внешних учеников — все из числа внутренних, мы с ними знакомы. Скажешь слово — и всё будет решено.
Закончив, он повернулся ко мне, давая понять: «Твой друг, он всем нам что-то дал, ты ранен, он ждёт твоего ответа. Ты молчишь — пришлось мне высказаться. Ну как, нормально?»
Я подумал: «Я сейчас сам не знаю, кто я такой. Если начну много говорить — только выдам себя». Поэтому сделал вид, что у меня болит голова, и лишь едва заметно кивнул, глядя то на старшего брата, то на Си Синху.
Си Синху тут же закивал и громко сказал:
— Спасибо всем старшим братьям и старшей сестре! Как будет свободное время, я снова приду засвидетельствовать своё почтение.
В это время многие внешние ученики высунули головы, чтобы посмотреть, или сбились в кучки, перешёптываясь:
— Оказывается, он знаком с внутренними учениками, и очень близко. Теперь нельзя обижать этого новичка из внешних. Если вмешаются внутренние ученики, нас, внешних, и десятерых не хватит против одного внутреннего. Да ещё из Секты вышвырнуть могут.
— И то верно, верно…
— Я слышал, что Си Синху — родственник главы павильона лука среди внутренних учеников…
— Я тоже слышал. Говорят, сам глава павильона лука привёл его к внешним ученикам. А старейшина внешних учеников тогда лично вышел встречать у ворот, так низко кланялся, аж под девяносто градусов.
— Да-да, я сам видел.
Тут великий старший брат и старшая сестра одновременно повернулись и посмотрели на меня, словно спрашивая: «Ну что, твой друг всё сказал. Идём обратно во внутренние покои? Или ты тоже хочешь что-то добавить?»
Я кивнул, кашлянул и сказал:
— Си Синху, нам ещё нужно вернуться в Секту. Так что в следующий раз… — Я взглянул на Си Синху, ожидая его ответа. В наше время, не зная подноготной человека, неудобно было прямо отказывать.
Си Синху поспешно ответил:
— Старшие брат и сестра, идите медленно.
Мы втроём двинулись дальше, к внутренним покоям Секты.