Когда мы прошли 999 ступеней, перед нами предстала арка из белого мрамора с надписью «Внутренняя секта». У входа стоял стражник, который поднял руку в останавливающем жесте и сказал:
— Вы трое задержались на задании на три часа. Разве вы не знаете устав секты? Вы должны были вернуться в установленное время. Мы имеем право, согласно уставу клана, не пускать вас во Внутреннюю секту.
Он держал голову высоко.
Я подумал про себя: «Просто стражник, а права такие большие? Если бы в моем жилом комплексе охранник так разговаривал с жильцами, я бы его в 18 раз опозорил». Но я не знал своего статуса и ничего не понимал в уставе, поэтому притворился, что у меня болит голова, и ничего не ответил, чтобы не выдать себя.
Тогда старший брат достал из кармана сумку, которую ему дал Си Синху, открыл её и с улыбкой сказал:
— Уважаемые братья, вы потрудились. В такую жару вы стоите на посту ради нас. Это моё месячное вознаграждение за прошлый месяц.
Он отсчитал половину и подал одному из двух маленьких начальников. Тот естественно взял, будто так и надо, взвесил в руке, улыбнулся и махнул рукой, показывая пропустить.
Я пошёл за старшими братом и сестрой во Внутреннюю секту. Увидел пять главных пиков: центральный был самым величественным, по бокам два пониже — тоже под тысячу метров высотой. Вокруг располагались низкие холмы с постройками высотой 5–8 метров. Внутренние ученики тренировались или отдыхали перед своими домами. Жилищные условия были явно лучше, чем во Внешней секте: большинство жило в отдельных домах.
Вдруг выбежала девочка лет двенадцати, с бронзовой кожей и двумя хвостиками.
Она крикнула мне:
— Брат Сюй, брат Сюй, ты вернулся? Я тебя пять дней не видела!
В её голосе слышалась искренняя радость.
Сюй Тяньсян был в растерянности. Он подумал: «Кто это? Моя родная сестра? Но почему тогда старшие брат и сестра подозревали меня в связи с главой зала?»
Он поднял голову, улыбнулся и сказал:
— Сестричка, ты снова выросла.
И погладил её по голове.
Тут старший брат сказал из помещения:
— Младшая сестра, здравствуйте. Глава зала Сюй в секте? Мы выполнили задание и хотим отчитаться.
Маленькая сестра подняла голову и ответила:
— Мой отец в секте, идите. А ты, старший брат, поиграй со мной.
Она схватила меня за руку, стала раскачивать её, и глаза её заблестели от слёз.
Старшие брат и сестра посмотрели на меня, потом на неё и сказали:
— Маленькая сестра, дай нам сначала отчитаться перед учителем о задании, а потом пусть младший брат с тобой поиграет, хорошо?
Я наконец выдохнул. Тихо сказал девочке:
— Я отчитаюсь с братом и сестрой о задании, а потом поиграю с тобой.
Девочка надулась:
— Я буду ждать тебя! Возвращайся скорее!
Она с неохотой отпустила руку и смотрела, как мы уходим.
Мы пришли в Зал Меча и Сабли секты. Это было трёхэтажное деревянное здание высотой около тридцати метров. На вывеске было написано «Зал Меча и Сабли». Штрихи иероглифов врезались в дерево на три цуня, создавая впечатление единого росчерка. Это внушало благоговейный трепет и не позволяло смотреть прямо.
Войдя, мы увидели четырёхугольный стол, вырезанный из грушевого дерева. По обе стороны сидел крупный мужчина ростом 1.85 метра, с головой тигра и спиной медведя, с живыми блестящими глазами, чёрными бровями и высоким носом. Увидев нас троих, он поставил чашку с чаем, которую держал у рта, и спросил:
— Почему Сюй Тяньсян такой вялый, молчит и ещё покашливает? (На этапе Собирания Ци тело уже превосходит обычных людей: сила, выносливость, устойчивость к холоду выше. Это может означать только ранение. И к тому же вы опоздали на три часа.)
Старшие брат и сестра быстро вытерли пот. Старший брат ответил:
— Учитель, на задании должны были убить диких кроликов 1–2 уровня, но неизвестно откуда появились дикие волки 4-го уровня. Волков было слишком много, нас разбросало. Мы отогнали волков, потом нашли младшего брата — он лежал без сознания у дороги. Мы ждали, пока он очнётся, и вместе вернулись в секту.
Глава зала взглянул на меня и спросил:
— Сюй Тяньсян, так ли это?
Я быстро ответил:
— Учитель, всё верно. У меня и сейчас голова кружится, но в целом ничего серьёзного.
Глава зала сказал:
— Чжао Сюймин, Чжан Минь, ступайте отдыхать. Сюй Тяньсян, останься.