Когда Настоятель Сюй ушёл, проводив их двоих взглядом, он подозвал меня поближе и спросил:
— Тяньсян, знаешь, почему тебя, едва достигшего Этапа Собирания Ци, уже отправляют в испытание со старшими братом и сестрой?
Я поднял голову, безучастно глядя на Настоятеля Сюя, и подумал: «Будь я у тебя в печёнках, я бы знал, что у тебя на уме». Но на самом деле я вовсе не тот прежний Сюй Тяньсян, я сам себя не знаю, как же мне тебе отвечать?
Однако так сказать я не мог, поэтому пришлось произнести:
— Что прикажете, Учитель, то и буду делать. Ученик не оправдает надежд Учителя.
Учитель заговорил:
— По правилам вы можете обрести наставника только по достижении пятого уровня. Но я отношусь к вам троим как к собственным детям. Вся Секта и другие Настоятели смотрят на нас. Если бы не моя твёрдая позиция, вам бы досталось немало обид и притеснений от прочих старших братьев и сестёр. Так устроен этот мир.
Учитель Сюй поднял на меня взгляд, в котором была особенная надежда — как у отца на детей: чтобы они росли здоровыми, но при этом умели выстраивать отношения — с родителями, с учителем, с братьями и сёстрами по Секте. И в то же время он не хотел, чтобы их обижали. Такое противоречие: без тяжких трудов не обрести истинной силы, не познав обмана и коварства — не разглядеть человеческую душу, не научиться, кому и насколько можно доверять, а кого опасаться.
Я подумал: «Прежнему Сюй Тяньсяну было, наверное, лет двенадцать-пятнадцать, он был незрелым. Но я — другое дело: прошёл школу инженера-строителя в одной из компаний мирового списка «500», исколесил всю страну, умел налаживать контакты с проектами, общаться с руководством на уровне провинций и городов, бывал в разных переделках». Однако я не мог этого сказать.
Я лишь снова поднял голову и продолжил:
— Я запомню заботу Учителя на всю жизнь, никогда не забуду.
Тут Учитель поднял голову и сказал:
— Вообще-то не стоило бы отправлять вас на испытание. Но Чужеземные звери-демоны изредка появляются в наших землях. Возможно, война будет шириться, и у нас нет времени ждать, пока вы медленно взрослеете.
Учитель говорил, опустив голову, медленно. В это время из Заднего зала вышла Учительница:
— Эх ты, старый Сюй, зачем ты говоришь ребёнку такое? Пусть всё идёт своим чередом, разве плохо?
Она подошла к Учителю, встала у него за спиной, положила руки ему на плечи и принялась разминать их. Потом сказала:
— Тяньсян, не позволяй словам Учителя сбить тебя с толку. Просто усердно занимайся культивацией. На пути культивации нет коротких дорог: поспешишь — людей насмешишь.
Учитель тут же вспылил:
— Знаешь ли ты, что сейчас из тех, кто уходит в испытание, каждый четвёртый погибает, а ещё каждый четвёртый получает ранения? Вот почему Секта заставляет их выходить заранее! Секта умалчивает истинную причину, но разве мы с тобой не понимаем?
Учитель встал, указывая на Учительницу. Та недовольно сказала:
— Нашей дочери Сюй Цзяоцзяо уже тринадцать лет, после Нового года будет четырнадцать — совершеннолетие! Свадьбу с Тяньсяном можно будет сыграть. Пусть сначала закончат это дело, а потом уже отправят Тяньсяна в испытание. Как раз через год его уровень достигнет примерно третьего-четвёртого, тогда можно будет улучшить его снаряжение, дать хорошую экипировку и отправить с теми же старшими братом и сестрой, что сегодня — они к тому времени наверняка будут уже шестого уровня. Пусть они вдвоём поведут Тяньсяна — разве не надёжнее?
Услышав это, я наконец понял, почему меня приняли во Внутреннюю секту, почему старшие брат и сестра уважали моё мнение и всё делали с оглядкой на меня. Теперь всё стало ясно.
Учитель хотел ещё что-то сказать, но Учительница перебила:
— Тяньсян ранен. Вот здесь есть флакон Успокаивающей пилюли питания Ци, в нём десять штук. Принимай по одной в день. Возвращайся в свою Пещеру для культивации, отдохни. Через несколько дней, когда оправишься, мы обсудим твою свадьбу с Цзяоцзяо.
Я замялся, затем ответил:
— Как скажете, Учительница.