Январь 2012 года.
Сибирь, заснеженная равнина.
Это был бескрайний и безмолвный белый мир, словно само время здесь остановилось. Если вглядеться вдаль, бескрайняя снежная целина искрилась под солнцем, будто рассыпанные кристаллы алмазов. Холодный ветер проносился над землей, поднимая вихри снежной пыли, которые кружились и растворялись в приземном слое воздуха. Горные хребты вдали скрывались под снегом, их очертания стали мягкими и размытыми, сливаясь с бледным небом в единое целое.
Кое-где из-под снега торчали сухие черные ветви, покрытые ледяными сосульками, которые тихонько позванивали от ветра. На равнине почти не было следов жизни, лишь редкие звериные тропы тянулись вдаль, чтобы вскоре быть погребенными новым снегом. Воздух был ледяным и чистым; каждый вдох приносил пронзительный холод, но при этом даровал ясность ума. Тишина окутывала всё вокруг, слышался лишь шепот ветра да редкий шорох снега, сползающего с веток.
Эта равнина была одновременно прекрасной и пустынной, чистой и жестокой, словно край света.
Однако некоторые люди явно не вписывались в эту идиллию. Всего их было шестеро, и среди них выделялся один невысокий силуэт — по виду ребенку лет одиннадцати-двенадцати.
В обычных условиях ребенок такого возраста должен был… нет, не носить взрывчатку, чтобы подрывать школы, а, скажем, ходить в школу с портфелем, предаваясь радостям беззаботной юности. Но если присмотреться, можно было заметить, что этот ребенок сжимал в руках снайперскую винтовку.
Разумно ли это? В условиях неуправляемой Сибири — вполне. Здесь нет ни порядка, ни справедливости, повсюду лишь следы преступлений. Поэтому не стоит недооценивать детей этой страны: они учатся обращаться с оружием раньше, чем с ножом и вилкой.
Когда они подошли ближе, стало ясно, что это маленькая девочка. Серебристо-серые волосы, заплетенные в короткие спирали, развевались на ветру, а серые глаза настороженно осматривали окрестности — похоже, она стояла на посту.
Все они были наемниками. Сейчас компания была занята тем, что беспорядочно копала землю, вооружившись лопатами и кирками. Один из них, в берете и со шрамом на лице, зажав в зубах сигару, явно был главарем. Назовем его Шрамоголовый.
— Вот черт, командир, ты уверен, что информация от того торговца верная? Мы тут уже несколько часов перекапываем всё вокруг, — проворчал один из наемников, с досадой стуча киркой по мерзлой земле.
— Точно, босс. Нашей целью должна была стать та лиса Коколия, чего мы забыли здесь, копая уголь?
— Какой еще уголь! С Коколией мы разберемся позже. А что касается этого места… этот торговец информацией, Серая Змея, хоть и выглядит противно, но его сеть раскинулась по всему миру и даже затрагивает организацию Тяньмин. Цена, конечно, кусается, но достоверность у него на высшем уровне, — ответил Шрамоголовый и с силой затянулся сигарой.
— Но командир, тот тип ведь сам на нас вышел, да еще и информацию дал бесплатно. Не подстава ли это?
— Я об этом тоже думал. Но он выглядел весьма искренним и сказал, что здесь спрятаны реликвии Предыдущей Цивилизации. Представляешь, вещи той эпохи! Они стоят целое состояние, так что скоро мы озолотимся, аха-ха-ха!
Они вырыли огромную яму, но, кроме промерзшей земли, ничего не нашли. Наемник номер один, решив отлынивать, прислонился к стене ямы.
Раздался глухой щелчок.
— А?
Наемник опешил, а затем с силой ударил киркой по стене. Послышался оглушительный лязг: он наткнулся на металлическую дверь.
— Черт возьми! Босс, иди сюда, я нашел вход!
Командир и остальные бросили работу и поспешили к нему, а маленькая девочка бесшумно соскользнула вниз.
— Ну надо же, парень, ты молодец! Как обнаружил?
— А? Ээ… ну, ха-ха, босс, не стоит вникать в детали. Давайте уже откроем и заберем сокровища.
— Ну, будь по-твоему. Главное — результат, это доказывает, что Серая Змея нас не обманул. Погнали, ребята, станем богачами!
Шрамоголовый властным жестом указал на дверь.
— У-ху! Гуляем! — радостно заголосили наемники.
Лишь девочка осталась равнодушной к их энтузиазму; она просто следовала за остальными, чтобы не отстать.
Дверь со скрежетом отворилась, открывая проход вниз. Не теряя времени, наемники включили фонари и двинулись внутрь.
Они не знали, что этот путь станет для них дорогой в один конец. В тот момент, когда дверь открылась, в самой глубине подвала, в помещении, где покоилась криокапсула, таймер сменился с бесконечности на пятиминутный обратный отсчет…
Коридор был недолгим. Вскоре они уперлись в еще одну дверь. Видимо, из-за долгого отсутствия обслуживания Шрамоголовый просто выломал её ломом. Внутри была тьма, и лишь благодаря фонарям они смогли разглядеть обстановку. Как только они вошли, в помещении автоматически включилось освещение.
Ого, даже с голосовым управлением, довольно продвинуто. Открыв дверь, они ощутили ледяной поток воздуха — здесь было ничуть не теплее, чем снаружи. Наемники поежились; всё это походило на разграбление гробницы. Теперь они могли видеть всё четко: прямо перед ним стояла криокапсула, справа вдоль стены тянулся ряд шкафов, а слева — множество стерильных сосудов и лабораторного оборудования. Похоже, это была лаборатория.
Стены помещения были покрыты мхом, излучающим тусклое зеленоватое сияние, а на полу валялась разбитая пробирка.
Наемники принялись обыскивать помещение. Шрамоголовый подошел прямо к криокапсуле, но из-за инея разглядеть что-либо внутри было невозможно, как бы он ни прижимался лицом к стеклу.
— Черт, как её открыть? Внутри точно есть что-то ценное. Если это человек Предыдущей Цивилизации, то, как минимум, сойдет за ценный материал для биологических исследований.
И это было правдой: для любой организации технологии Предыдущей Цивилизации имели огромную ценность, не говоря уже о таком оружии, как Ключи Бога.
Ровно в тот момент, когда таймер на криокапсуле обнулился, её конструкция начала меняться. Шрамоголовый поспешно отступил назад. С шипением вырвались клубы холодного пара. Он пристально следил за капсулой, опасаясь, что оттуда выберется какое-нибудь чудовище.
В этот момент изнутри показалась тонкая бледная рука и ухватилась за край капсулы. Наемники вскинули оружие, напряженно целясь в проем. Медленно, изнутри приподнялся подросток с пепельными волосами в лабораторном халате. Он опустил голову, о чем-то глубоко задумавшись.
…………