— Ты свободна, Броня Зайчик.
— Отныне тебе не нужно подчиняться чьим-либо приказам. Ты сама себе хозяйка, понимаешь?
— Но... почему?
Броня недоуменно смотрела на Чэня. Она не понимала, почему юноша, который был ненамного старше её самой, говорил такое. С самого детства она проходила суровую подготовку и привыкла жить, принимая приказы и исполняя их. Когда-то она спрашивала, зачем всё это нужно, но в ответ получала лишь холодные взгляды и равнодушные слова: — Если не будешь этого делать, умрешь. К чему столько вопросов?
Постепенно Броня потеряла не только право, но и мужество спрашивать. Её жизнь превратилась в бесконечное повторение приказов: выполняй, не задавая причин, не интересуясь правильностью своих действий. В глубине души она уже не делила всё на верное и ошибочное, считая, что именно так и должен поступать солдат.
Броня молча опустила голову, её пальцы вцепились в край одежды. Чэнь не знал, что пришлось пережить этой девочке, и единственное, что он мог сделать — попытаться вернуть её мысли в нормальное русло, но он совершенно не понимал, как это сделать.
Если бы она была здесь, возможно, она бы знала ответ, но... её больше нет.
Теплая рука легла на голову Брони. Она подняла взгляд на Чэня, который присел перед ней на корточки. Не говоря ни слова, он просто обнял её. Худенькое тело девочки слегка вздрогнуло, она не пыталась вырваться.
Такой жест не вызвал бы особых психологических потрясений у детей, растущих в нежности, но для таких, как Броня, с малых лет ставших наемниками, мир состоял из мечей и пуль, а сон — из крови и слез. Броня впервые почувствовала доброту и тепло. И когда она потянулась к этому свету, желая ответить, Чэнь отстранился, встал и направился к дверям за спиной девочки.
— Живи дальше, Броня Зайчик.
Броня завороженно смотрела, как Чэнь, не оглядываясь, исчезает в самой глубине темноты.
— Живи дальше...
Броня прошептала это сама себе. Впервые в жизни она услышала от кого-то эти слова. Чэнь уже подарил ей неисчислимое множество первых открытий. Броня не знала, куда её приведет будущее, она чувствовала смятение, но понимала: она должна жить. Она обязана жить. Броня крепче сжала ожерелье с портретом матери, и её взгляд снова стал твердым. Она сделала выбор — выбор, который изменит её судьбу.
...
В сумрачном коридоре виднелась лестница, ведущая во внешний мир, а в конце неё сияла точка света — начало бескрайнего мира. Розовый браслет на запястье слабо мерцал, излучая мягкий, родной свет. Чэнь медленно шагал вперед, и звук его шагов гулко разносился по пустому коридору.
— Даже не знаю, сколько времени мы проспали. Ты должен был спросить у той девчонки, Чэнь, — Хэй Чэнь переживал из-за текущего времени, опасаясь, что они спали слишком долго.
— ... — Чэнь промолчал.
— Наша главная задача сейчас — найти папашу Зигфрида и Киану. Может, нам стоит немедленно связаться с Тяньмин? — Хэй Чэнь был явно недоволен молчаливостью Чэня, хотя уже привык к такому поведению.
— ... — Чэнь продолжал хранить молчание.
— ... Да ты блин, можешь ответить хоть раз? То, что я вообще с тобой разговариваю, — это уже огромное одолжение. Я серьезно, только я один и готов с тобой болтать, эй, ты не...
Хэй Чэнь занервничал, но стоило ему увидеть, как Чэнь с бесстрастным лицом натягивает капюшон плаща, как всё встало на свои места.
Забей. Какой смысл спорить с самим собой? Вспоминая, каким болтливым он был раньше, и видя, каким угрюмым стал сейчас, Хэй Чэнь чувствовал только злость: — Это всё этот ужасный мир!
— Сначала найдем Зигфрида и остальных, а потом будем думать о другом.
— Ага, соизволил ответить. Тогда скажи, как мы будем их искать? Мы не знаем, сколько времени провели в отрыве от мира. А вдруг со времени Второго Хонкая прошли уже десятки лет? Э, подожди...
Хэй Чэнь осекся. Девочка по имени Броня выглядела лет на одиннадцать-двенадцать.
Двенадцать лет после Второго Хонкая? Ха, ты довольно быстро сообразил.
Хэй Чэнь всё понял. Он взглянул на Чэня, который, скрыв лицо под капюшоном, шел вперед с невозмутимым видом. Его интеллект всё ещё был на высоте, ничего не скажешь — истинный я.
В этот момент ослепительная вспышка белого света заставила обоих зажмуриться. Закрываясь руками, они привыкали к яркости, а затем осторожно выглянули сквозь пальцы. Перед ними простиралась бесконечная снежная равнина.
— Да ладно, откуда тут такая ямища? — Хэй Чэнь был озадачен. По его последним воспоминаниям, за дверью должна была быть ровная поверхность.
— Это наемники вырыли лопатами, — Чэнь поднял железную лопату, прислоненную к дверному проему. Присмотревшись, он понял, что она ничем не отличается от обычных, но чего ещё ожидать от наемников? Они умудрялись копать даже в мерзлой земле при температуре в десятки градусов ниже нуля.
— Такая толщина мерзлоты... Её, наверное, и ракетой не возьмешь. Нам бы пришлось применить затвердевание рук, чтобы пробить такое. Но забавно, конечно: убили столько сил, чтобы вырыть себе могилу.
Снег в Сибири сегодня падал небольшой, но он постепенно укрывал бурую мерзлую землю на дне котлована.
— Пошли, пора отсюда выбираться. У нас есть дела.
Чэнь отбросил лопату и двинулся к краю ямы, но не успел сделать и пары шагов, как в горле почувствовал сладковатый металлический привкус. Он сплюнул густую золотистую кровь, горячие капли которой прожгли снег. Чэнь схватился за грудь, тяжело дыша. Несмотря на лютый мороз, на его лбу выступили крупные капли пота.
— Хм? Наше тело стало настолько слабым? Хотя использование Формулы Тяньжэнь и дает побочные эффекты, но разве до такой степени? — Хэй Чэнь перевел взгляд на оружие в руках Чэня.
Формула Тяньжэнь, универсальное оружие, записанное в архивах прошлой цивилизации как Нулевой Ключ Бога. Его также называли сильнейшим из них — Ключом Просветления. Его разрушительная мощь была сравнима с Клятвой Иуды, а возможности зависели от владельца. Говорили, что остальные Ключи Бога были созданы лишь по образу и подобию Формулы Тяньжэнь.
По словам одной из создательниц Ключей, дорогой госпожи Виль-Ви, она тайно добавила в седьмой Ключ, Клятву Иуды, некоторые особые функции, позволяющие в определенных условиях создавать интересный резонанс с Формулой Тяньжэнь. Конечно, сам Кайвэнь, владелец Клятвы Иуды, даже не подозревал об этом. Невероятно, но факт.