Раннее утро. Тени деревьев за окном слегка покачивались, изредка доносилось пение птиц — чистое и далекое.
Утренний свет, словно тонкая вуаль, просачивался сквозь щели в занавесках, оставляя на деревянном полу бледные золотистые полосы. В воздухе, подсвеченном лучами, медленно кружились крошечные пылинки, и казалось, будто само время растянулось.
В комнате ярко пылал камин, отбрасывая теплые отблески и освещая всё вокруг. Воздух благодаря огню стал уютным и согретым, напоминавшим весеннее солнце, отчего на душе становилось необычайно спокойно.
В центре комнаты стояла большая мягкая кровать, застеленная белоснежным бельем с толстым одеялом. Броня тихо лежала на ней, дыша ровно и спокойно. В свете огня ее лицо казалось удивительно мягким, а длинные ресницы едва заметно подрагивали, словно она ощущала это тепло даже во сне.
В этот момент чья-то тонкая маленькая ручка осторожно потянулась к ней. Обладательница этой руки, боясь разбудить Броню, бережно держала мягкое полотенце и принялась аккуратно протирать ей лицо.
Внезапно Броня очнулась и схватила тонкое запястье. Девочка, явно не ожидавшая такого резкого пробуждения, застыла, растерянно глядя на Броню. И только тогда Броня смогла разглядеть лицо ровесницы.
Девочка перед ней была миниатюрной, с бледной, как снег, кожей, которая казалась настолько болезненно хрупкой, что, казалось, ее можно было разбить одним прикосновением. Короткие морские волосы доходили до плеч, кончики их слегка отливали призрачным светом.
Ее наряд состоял преимущественно из темно-синих и белых тонов, подол платья легко колыхался, словно волны, подчеркивая тонкую талию. Полупрозрачная шаль спускалась с плеч, плавно двигаясь при каждом жесте, будто призрак в воде. Пальцы были длинными и белыми, и она то и дело бессознательно сжимала край одежды, выдавая свою внутреннюю тревогу и чувствительность.
Броня замерла, но ее раздумья прервал голос, полный зрелой женственности.
— Если не хочешь неприятностей, отпусти ее.
Услышав это, Броня не стала отпускать ее сразу, а лишь ослабила хватку. Девочка поспешно выдернула руку.
— Малышка, как тебя зовут?
Только теперь Броня смогла посмотреть на обладательницу голоса. У кровати стояла женщина высокого роста с длинными волнистыми золотистыми волосами и пронзительным взглядом. Она была одета в темную военную форму, излучая властную ауру, свойственную командиру.
Женщина смотрела на Броню глазами, похожими на фиолетовые кристаллы, и это давление было невыносимым. У Брони не было желания скрывать свое имя, поэтому она ответила прямо:
— Броня.
— Броня... вот как. Слушай меня, Броня, у меня для тебя есть хорошие новости. С сегодняшнего дня этот приют станет твоим домом, и тебе больше никогда не придется выходить на поле боя. — Властная аура Коколии бесследно исчезла, сменившись необычайно нежным тоном. — И отныне я стану твоей матерью.
Маленькая девочка, стоявшая позади, выглядывала из-за спины Коколии, глядя на Броню.
— Мать... что это вообще значит? — спросила Броня, глядя на Коколию пустыми глазами.
— Видишь ли... со временем поймешь. Держи, это тебе. — Коколия бросила Броне ожерелье. Это было то самое ожерелье, которое Чэнь вернул ей в подвале — украшение с портретом ее настоящей матери.
— Кстати, на столе еда. Поешь, а потом Сирин отведет тебя туда, где ты будешь жить. — Коколия указала на еду на прикроватной тумбочке, потянула стоявшую за спиной девочку к Броне, и, отдав распоряжения, уже повернулась, чтобы уйти, но тут услышала, как Броня окликнула ее:
— Но... как мне к вам обращаться?
Коколия остановилась, обернулась и слегка улыбнулась:
— Просто называй меня мамой Коколией.
— Хорошо, мама Коколия. А где брат Чэнь?
Броня решила выяснить судьбу Чэня.
— Не волнуйся, он в безопасности. Его тело очень слабо, сейчас он отдыхает. Немного позже я попрошу Сирин проводить тебя к нему. — Сказав это, Коколия ушла, не оглядываясь. Когда дверь закрылась, в комнате остались только Броня и Сирин.
— Это... сестра Броня, поешь, пожалуйста, — первой нарушила тишину Сирин.
— Да, хорошо, Сирин.
............
Второй этаж приюта.
В конце коридора находилась комната, где сейчас лежал Чэнь.
Вид у него был болезненный, по щекам катились крупные капли пота.
— Это ты... это ты убил нас!
— Ты настоящий дьявол!
— Убийца!
Чэнь стоял посреди толпы, на него указывали пальцами, его осыпали проклятьями.
— Нет... это не так... я...
Чэнь пытался оправдаться, но слова застревали в горле. Бескрайняя толпа, словно черное бурлящее море, окружила его, он оказался в западне, из которой не было выхода.
— Но... учитель, почему... почему я должна была умереть?
Услышав это, Чэнь широко распахнул глаза и обернулся: перед ним стояла девушка с белыми волосами.
Самым жутким было то, что в ее груди зияла пустота, одежда была пропитана кровью, сочившейся из дыры, словно что-то пронзило ее насквозь. Щеки девушки были залиты красным, подбородок запятнан кровью, текущей изо рта, и она казалась человеком, который искупался в озере крови. Ее пустые глаза безучастно смотрели на Чэня.
— Линъэр... я...
Чэнь хотел что-то сказать, но почувствовал, что сжимает в руке что-то мягкое, что периодически подергивалось. Он опустил взгляд на свои руки и увидел, что держит в них сердце!
— Я...
Чэнь содрогнулся, глядя на сердце в своих руках, а затем снова на девушку перед собой.
— Учитель, это все потому, что ты не спас его! Кунь погиб из-за этого! Если бы Кунь не умер, я бы не осталась... я бы не стала такой! Это все из-за тебя!
— Нет... я...
Чэнь мучительно зажал уши, пытаясь отгородиться от этих голосов, но они звучали прямо у него в голове.
Ни спрятаться, ни убежать.
Вдруг он почувствовал, что что-то схватило его за ноги. Он только хотел посмотреть вниз, как вдруг потерял равновесие. Души умерших набросились на него со всех сторон, впились в него, потянули вниз, и его охватило удушье.
— Нет!
Крик эхом разнесся по комнате. Чэнь осознал, что проснулся. Всё его тело было мокрым от пота. Он вытер пот со лба, сел на кровати и огляделся — это была комната.
Очень теплая комната.