В последующие несколько дней Чжан Уцзи словно ненасытная губка впитывал все боевые искусства отца, Чжан Цуйшаня, за исключением внутренней силы нэйли.
Искусные приемы Меча Удан, гибкость Мяньчжан, мощь Чжэньшаньчжан... все эти боевые дисциплины почти не имели для него секретов.
Однако Чжан Уцзи начал испытывать своего рода приятные хлопоты.
Слишком быстрое и глубокое обучение стало проблемой.
Он не хотел, чтобы отец считал его странным ребенком, лишенным нормального понимания вещей.
Когда Чжан Цуйшань с торжественным видом начал обучать его высшему мастерству легкости Удан — Шагу по облакам — Чжан Уцзи решил прикинуться простаком.
Он намеренно замедлил темп усвоения материала, подражая неуклюжести новичка.
Чжан Цуйшань подробно разъяснил суть управления дыханием, прыжков, использования инерции и техники маневрирования, после чего лично продемонстрировал невероятную технику, противоречащую здравому смыслу, — метод отталкивания левой ногой от правой, подобный прогулке по облакам.
Чжан Уцзи вытаращил глаза, стараясь изобразить подобающее выражение лица, будто уловил суть, но не до конца.
— Давай, Уцзи, попробуй сам. Не бойся ошибиться, почувствуй течение ци, — подбодрил его Чжан Цуйшань.
Чжан Уцзи глубоко вдохнул и начал упражнение.
Он изо всех сил пытался подавить инстинкты высшего уровня мастерства Шага по облакам, глубоко укоренившиеся в его душе, намеренно делая движения жесткими и рваными.
При первом же прыжке его фигура заметно покачнулась, а при приземлении он споткнулся.
— М-м, неплохо. Для первой попытки суметь подпрыгнуть — уже достижение, — Чжан Цуйшань кивнул, и в его глазах промелькнуло облегчение: такая скорость была нормой.
Чжан Уцзи почувствовал себя спокойнее и продолжил свое выступление.
Однако как легко подавить навыки, доведенные до совершенства?
Техника приложения силы, впитавшаяся в кости, и филигранное владение собственным центром тяжести нет-нет да и проявлялись сами собой в естественных реакциях организма.
Он собирался прыгнуть лишь на три фута, но тело по инерции стало легким, и он улетел на все пять!
Он хотел сделать поворот более резким, но стоило кончикам пальцев ног коснуться камня, как тело, подобно ивовому пуху, естественно закружилось — движения вышли настолько плавными, что Чжан Цуйшань невольно вздрогнул.
Закончив упражнение, Чжан Уцзи почувствовал, что был крайне неуклюж и допустил массу промахов.
Он огорченно остановился и украдкой взглянул на отца.
Выражение лица Чжан Цуйшаня застыло: в его глазах читалось крайнее изумление, словно он увидел нечто немыслимое.
Он во все глаза смотрел на сына и лишь спустя долгое время произнес с нотками глубокого недоумения и неверия:
— У... Уцзи... ты... это же... очевидно, уровень малого мастерства?
Ты... ты освоил его, лишь взглянув один раз?!
Сердце Чжан Уцзи екнуло.
Все пропало, спектакль провален!
Подавлять свои способности оказалось сложнее, чем учиться!
Он поспешно опустил голову, притворяясь смущенным, и тихо проговорил:
— Папа... я... я сам не знаю, как это вышло... просто почувствовал, что... тело само это умеет...
Он больше не решался пробовать, боясь, что очередной подход окончательно выдаст его уровень, близкий к абсолютному мастерству.
— Хорошо... хорошо...
Чжан Цуйшань несколько раз глубоко вдохнул, подавляя бурю в душе, и похлопал сына по плечу. Его голос слегка дрожал:
— Очень хорошо! Исключительно хорошо!
Похоже... у тебя есть особая связь с этой техникой.
На сегодня закончим, иди домой и хорошенько все обдумай, не перенапрягайся.
Несмотря на то, что Уцзи и раньше не раз изумлял его, тот факт, что сын с первого раза достиг малого мастерства Шага по облакам, стал для него серьезным потрясением.
Вечером того же дня, когда Чжан Уцзи завершил изучение всех доступных отцу видов боевых искусств, в его сознании вновь раздался знакомый холодный звук:
— Динь! Задание на отметку активировано!
— Место: скала в двух километрах к юго-западу от жерла вулкана на Острове Льда и Пламени.
— Награда: Пространственное кольцо (длина, ширина и высота по десять метров, объем 1000 кубических метров)!
Пространственное кольцо?
Сердце Чжан Уцзи пропустило удар.
Артефакт для хранения вещей из романов о культиваторах?
Огромное пространство в 1000 кубометров?Это же величайшее артефакт для быта, путешествий, грабежей и накопления ресурсов!
В его глазах вспыхнуло нескрываемое неистовое ликование.
— Пап, — Чжан Уцзи подавил волнение и, повернувшись к отцу, разбиравшему дрова, сказал: — Хочу воспользоваться вечерней прохладой, прогуляться здесь неподалеку, подышать воздухом.
Чжан Цуйшань поднял голову и посмотрел на сына.
Хотя его внутренняя сила была еще невелика, он понимал, что с ужасающими способностями к обучению и уже отточенными боевыми приемами, особенно с таким великолепным средством спасения, как Шаг по облакам, Уцзи легко сможет обезопасить себя на Острове Льда и Пламени, если только не станет специально провоцировать вулкан или ужасных существ в глубинах льдов.
Поразмыслив, он кивнул:
— Ладно. Но скоро стемнеет, далеко не уходи, побудь поблизости. Смотри в оба.
— Понял, папа! Я быстро вернусь! — бодро ответил Чжан Уцзи.
— Будь осторожен, Уцзи! — выглянув, крикнула Инь Сусу, готовившая ужин.
— Хорошо, мама, не волнуйся!
Ответив, Чжан Уцзи, подобно легкому дымку, выскользнул из пещеры.
Как только он оказался снаружи, он привел свое мастерство Шага по облакам в действие, доведя его до предела.
Место, отмеченное Системой, было четко зафиксировано в его голове, и, выбрав направление, он помчался к цели!
Чем ближе он подходил к вулканической зоне, тем жарче становился воздух.
Земля под ногами сменялась с мягкого песка на твердую, раскаленную породу, цвет которой переходил от серо-желтого к темно-бурому и даже горелому черному.
Воздух наполнился едким запахом серы, который обжигал при вдохе.
Растительность поредела, остались лишь мелкие кустарники и папоротники, приспособившиеся к жаре.
В расщелинах черных скал кое-где были видны следы застывающей темно-красной лавы, распространявшей ошеломляющий жар.
Одежду Чжан Уцзи мгновенно пропитал пот, тут же испарявшийся от высокой температуры.
Он запустил Божественную технику Девяти Ян для защиты, чтобы худо-бедно противостоять обжигающему зною.
С каждым шагом подошвы его обуви начинали дымиться.
Наконец, обогнув гряду вулканических скал, он увидел крутой обрыв.
Стена скалы, словно разрубленная топором, зияла темно-красным цветом, а внизу шумела, ревела и извергала жар огненная река лавы.
— Динь! Обнаружено, что носитель прибыл в назначенное место: перед скалой к юго-западу от жерла вулкана.
— Желаете сделать отметку немедленно?
— Отметиться!
— прокричал Чжан Уцзи про себя с нетерпением.
— Отметка подтверждена! Место: перед скалой к юго-западу от жерла вулкана.
— Отметка успешна! Награда выдается...
— Пространственное кольцо (1000 кубических метров) выдано. Пожалуйста, примите свою награду!
Вслед за голосом Системы, на раскрытой ладони правой руки Чжан Уцзи появилось простое, ничем не украшенное темно-серебристое кольцо.
Дизайн был предельно лаконичным, без единого узора, лишь в центре ободка был инкрустирован крошечный, размером с зернышко, черный кристалл, глубокий, как звездное небо.
Кольцо было прохладным на ощупь, и эта прохлада удивительным образом отгоняла жар окружающего пространства.
Сердце Чжан Уцзи бешено колотилось, готовое вырваться из груди.
Он подавил желание немедленно начать изучение и, крепко сжав кольцо в кулаке, развернулся и побежал.
Здесь было слишком жарко, оставаться надолго было опасно!
Добравшись до места, где жар вулкана сменился свежим морским бризом, Чжан Уцзи остановился за укромным рифом.
Он с нетерпением раскрыл ладонь, глядя на серебристое кольцо.
Связать кровью!
Без колебаний он укусил палец и выдавил каплю ярко-алой крови на черный кристалл.
Кровь мгновенно впиталась в камень и исчезла.
В следующее мгновение по всему телу разлилась слабая прохлада, словно возникла невидимая связь с кольцом.
В его сознании четко вырисовалось безупречно ровное кубическое пространство длиной, шириной и высотой по десять метров!
Внутри было чисто и безлюдно, словно в момент создания Вселенной.
Получилось!
Чжан Уцзи дрожал от волнения.
Он тут же подобрал с земли гальку размером с кулак и, сосредоточившись, мысленно скомандовал: — Собрать!
Камень мгновенно исчез с ладони и завис в углу пространственного кольца.
— Достать!
Камень вновь появился в руке.
— Собрать!
— Достать!
...
Он играл как ребенок с новой, необычной игрушкой, повторяя процесс без устали.
Клал камни внутрь, вынимал, менял их местами, складывал в кучи...
Однако стоило ему поиграть меньше четверти часа, как навалилась острая, неожиданная сонливость.
Голова потяжелела, возникло ощущение, словно он не спал всю ночь.
Чжан Уцзи насторожился!
Это истощение духа!
Использование пространственного кольца для манипуляций с предметами требует затрат духовной энергии!
Он поспешно прекратил столь утомительное занятие и осторожно надел кольцо на безымянный палец левой руки.
Размер подстроился автоматически, кольцо сидело идеально.
На душе стало спокойно и надежно.
Не смея больше задерживаться, он собрался с духом и, используя технику легкости, быстро помчался обратно к пещере.