Когда он вернулся к окрестностям пещеры, небо уже полностью потемнело.
Издалека до него донесся полный тревоги и жалоб голос матери, Инь Сусу, доносившийся изнутри:
— Цуйшань! Как ты мог позволить ему уйти одному? Небо уже совсем черное, даже если он и обучился кое-каким приемам, ему же всего семь лет! На этом острове вулканы, ледяные пустоши, ядовитые насекомые и дикие звери — разве здесь есть хоть что-то безопасное? Если... если с ним что-то случится, то что нам делать? Если с моим Уцзи что-то произойдет...
Ее голос дрогнул, в нем слышались тяжелые рыдания и паника.
Внутри пещеры плясал огонь костра. Чжан Цуйшань, опустив голову, молча ворошил угли, его лицо было полно раскаяния и самобичевания. Он понимал, что жена права: он действительно проявил небрежность.
Се Сюнь в это время метался из стороны в сторону, его могучая фигура напоминала муравья на раскаленной сковороде.
— Сусу права! Это мы упустили из виду. Хотя Уцзи обычно послушен, ему все же всего семь лет — самый возраст для игр. Я сейчас же отправлюсь на поиски! — рявкнул Се Сюнь, схватил саблю Пожирателя Драконов и бросился наружу.
— Мама! Папа! Приемный отец! Я вернулся!
В этот момент раздался голос Чжан Уцзи, и маленькая фигурка показалась в свете у входа в пещеру.
Три человека в пещере одновременно подняли головы, и в тот же миг их лица озарились облегчением!
— Уцзи! — Инь Сусу первой бросилась к сыну, крепко обняв его. Слез было уже не удержать, они градом покатились по щекам. — Ты, негодный ребенок, куда ты запропастился? Почему вернулся только сейчас? Ты до смерти напугал маму!
— Мама, прости меня, я засмотрелся на закат и забыл о времени.
Чжан Уцзи с виноватым видом обнял мать в ответ. Чувствуя, как она дрожит, он ощутил, как у него внутри разливается тепло.
Чжан Цуйшань тоже подошел широким шагом и тяжело похлопал сына по плечу, в его голосе сквозило осознание того, насколько все могло закончиться плохо:
— Главное, что вернулся! Хорошо, что вернулся! Впредь не делай так!
Се Сюнь остановился, глядя на благополучно вернувшегося Чжан Уцзи. Он с облегчением выдохнул, напряжение его мышц спало, и он пробасил:
— Вернулся — и ладно! В следующий раз, если соберешься уходить, зови приемного отца!
Маленький переполох утих в тепле воссоединения. Чжан Уцзи наполнился благодарностью и нежностью к своей семье.
На следующий день Чжан Уцзи начал обучение у своего приемного отца Се Сюня. Се Сюнь был человеком широкой души и ничего не утаивал.
— Уцзи, смотри внимательно! Это одна из техник, с которой я покорил мир боевых искусств — Кулак Семи Увечий!
Се Сюнь, чей голос звучал словно колокол, принял стойку. Он нанес удар, и со свистом поднялся ветер. Казалось, кулак впитал в себя семь совершенно разных видов энергии: то жесткие и яростные, то мягкие и податливые, то прямые, то втягивающиеся вовнутрь. Это было непредсказуемо и невероятно могущественно!
Чжан Уцзи смотрел, затаив дыхание, а мастерство максимального уровня позволило ему в мгновение ока постичь суть техники.
Однако, когда Се Сюнь перешел к объяснению внутренней методики Кулака Семи Увечий, его тон стал необычайно серьезным и тяжелым.
— Уцзи, ты должен запомнить! В Кулаке Семи Увечий каждое новое достижение в мастерстве наносит дополнительный урон твоим внутренним органам! Так называемые семь увечий — это прежде всего вред самому себе, и лишь потом — противнику!
Се Сюнь указал на свою грудь, в его голосе проскользнула горечь и сожаление.
— В свое время я слишком спешил достичь успеха, тренировался слишком неистово, из-за чего мои органы оказались поражены, а характер стал еще более неуправляемым... Это хороший урок для тебя!
Он посмотрел на нежное лицо Чжан Уцзи, в его глазах читались забота и тревога.
— Ты еще мал, твои кости и мышцы не окрепли, а внутренние органы хрупки! Сегодня я передам тебе методику Кулака Семи Увечий, но ты ни в коем случае не должен практиковать ее бездумно! Считай это лишь способом спасения жизни на крайний случай, если окажешься в безвыходном положении. Запомни! Запомни!
Чжан Уцзи почувствовал всю тяжесть и заботу в словах приемного отца и торжественно кивнул:
— Хорошо, приемный отец! Уцзи запомнил! Не дойдя до края жизни и смерти, я ни за что не буду использовать Кулак Семи Увечий!
Затем Се Сюнь обучил его другой своей коронной технике — Рев Льва! Его звук был подобен грому, потрясающему сердца людей; это был высший метод использования глубокой внутренней силы (Нэйли) для создания звуковых волн, подавляющих толпы врагов. Чжан Уцзи так же быстро постиг и эту суть.
В последующие дни Чжан Уцзи обучался у матери, Инь Сусу, уникальным приемам передвижения Секты Небесного Орла, работе со скрытым оружием, а также основам использования и нейтрализации ядов. Хотя мать происходила из Секты Небесного Орла, она обучала его лишь благородным методам самозащиты и подавления врага, постоянно напоминая, что искусством ядов нельзя злоупотреблять, а тем более причинять вред невинным.
В течение следующего полумесяца Чжан Уцзи довел до максимального уровня Кулак Семи Увечий, Рев Льва, боевые искусства Секты Небесного Орла, а также изученное ранее от отца Меч Удан. Его уровень мастерства превзошел Чжан Цуйшаня и Инь Сусу и почти сравнялся с Се Сюнем!
Затем настало время для реальных боевых тренировок.
По утрам он неукоснительно тренировал Божественную технику Девяти Ян, накапливая внутреннюю силу.
После обеда он по очереди сражался с отцом Чжан Цуйшанем, матерью Инь Сусу и приемным отцом Се Сюнем!
Сначала Чжан Цуйшань и остальные могли пользоваться своим богатым опытом и глубокой внутренней силой, чтобы удерживать преимущество, но очень скоро они с изумлением обнаружили, что Чжан Уцзи под влиянием мастерства максимального уровня стал невероятно ловким!
Походка Облачной Лестницы Удан делала его движения призрачными: казалось, он был прямо перед глазами, а через миг — уже позади. Длинный кулак Удан и Мяньчжан в его исполнении вернулись к истокам: в защите он был безупречен, а в наступлении мощен, как полноводная река Янцзы.
Стоило Се Сюню начать применять Рев Льва, как Чжан Уцзи благодаря точному пониманию природы звуковых волн уже отклонялся от удара и даже пытался вмешаться своей собственной силой.
Что было еще страшнее, так это его способность к обучению! Каждый раз после боя он черпал опыт из действий соперника, быстро адаптируясь, и с каждым следующим разом противникам становилось все труднее его одолеть!
Чжан Цуйшань, Инь Сусу и Се Сюнь, сражаясь с этим маленьким монстром, не только не пали духом, но, напротив, под колоссальным давлением мастерства Чжан Уцзи и невольно демонстрируемыми им истинами боевого искусства, сами совершили прорыв в своем развитии!
Меч Удан Чжан Цуйшаня стал более гармоничным, почти достигнув уровня великого мастера. Уклоняющиеся движения Инь Сусу стали еще более непредсказуемыми, а ее мастерство работы со скрытым оружием — более скрытным. Управление силой в Кулаке Семи Увечий Се Сюня стало тоньше, а Рев Льва — более сконцентрированным и мощным!
Сила всех троих значительно возросла благодаря Чжан Уцзи!
Время летело, как жеребец, скачущий мимо щели в заборе. Прошло три года.
За это время Чжан Уцзи выполнил несколько задач системы. Каждая отметка приносила ему огромные сюрпризы и рост силы:
В глубине ледяных пещер Острова Льда и Пламени он получил Божественное Искусство Несокрушимого Алмаза максимального уровня!
При активации этой техники тело словно покрывалось золотым колоколом — никакой клинок или копье не могли его пробить, ни вода, ни огонь не могли нанести вред. Защитная сила была просто чудовищной!
Среди обломков древнего корабля он нашел легендарное целебное средство — Мазь Черного Нефрита для Сращивания Костей.
Это средство могло восстановить любые переломы, какими бы давними они ни были.
Рядом с гнездом зверя он нашел тонкий, как крыло цикады, но невероятно прочный Мягкий доспех из золотых нитей.
Но больше всего его порадовало обретение навыка создания Пилюли Ци и Крови максимального уровня в природной печи, созданной земным огнем!
Эта Пилюля Ци и Крови была совсем не тем обычным средством, что он знал в прошлой жизни! В мире, где боевые искусства достигли невероятных высот, это был реальный ресурс для тренировок. Помимо здоровья, она помогала восполнять Ци и Кровь, но ее главной особенностью было значительное долгосрочное укрепление мышц и костей.
Благодаря невероятной эффективности Божественной техники Девяти Ян максимального уровня и редким Пилюлям Ци и Крови, прогресс Чжан Уцзи был подобен полету ракеты!
Он успешно открыл каналы Жэнь и Ду, совершив переход от этапа Хоутянь к стадии Сяньтянь. В пределах стадии Сяньтянь он двигался вперед семимильными шагами, сметая все препятствия!
Всего за три года он миновал долгий путь развития на стадии Сяньтянь и достиг пика мастерства великого мастера!
До уровня Великого мастера, способного призывать силы природы и основывать школы боевых искусств, оставалось всего полшага!
Сейчас, хоть внешне он и оставался десятилетним изящным мальчиком, скрытая в его теле сила заставила бы весь мир боевых искусств присмотреться к нему внимательнее!
В этот ясный и солнечный день на берегу перед пещерой был пришвартован прочный плот, собранный из древних деревьев и лиан. На плоту было достаточно запасов воды и пищи.
Время прощания настало.
— Старший брат, ты правда... не пойдешь с нами? — Чжан Цуйшань смотрел на этого золотогривого человека, своего брата по духу, с нескрываемой мольбой.
Инь Сусу с покрасневшими глазами добавила:
— Брат, отправляйся с нами в Чжунъюань. Уцзи нуждается в тебе, мы все нуждаемся в тебе.
Чжан Уцзи крепко держал Се Сюня за грубую руку, подняв к нему свое личико, полное печали:
— Приемный отец, идем с нами! Уцзи не хочет расставаться с тобой!
Се Сюнь протянул свою большую руку, потрепал Чжан Уцзи по волосам и похлопал по плечам Чжан Цуйшаня и Инь Сусу. На его лице была светлая улыбка, но в глазах затаилась глубокая печаль и решимость.
— Ха-ха! Глупые дети, глупый брат, глупая невестка! — рассмеялся Се Сюнь, но в его смехе слышалась хрипота. — Я ценю вашу доброту. Но на мне слишком много кровавых долгов, мои враги повсюду! А мои глаза — лишь лишнее тому доказательство. Если я вернусь с вами, то не только не помогу вам, а, наоборот, принесу бесконечные беды! Те, кого называют благородными сектами никогда не оставят меня в покое, а заодно ополчатся и на вас, и на Удан.
Он сделал паузу, его взгляд стал далеким и твердым.
— Этот Остров Льда и Пламени — тюрьма, назначенная мне небом, и в то же время последнее место покоя. Я решил! Не переубеждайте меня.
Он крепко обнял Чжан Уцзи, его голос звучал низко, но властно:
— Уцзи, запомни слова приемного отца! Живи достойно! Тренируйся усердно! Береги своих родителей! Стань настоящим мужчиной! Если однажды услышишь вести обо мне, неважно, хорошие они или плохие, не смей действовать сгоряча! Помни: живи! Стань сильнее!
Затем он посмотрел на Чжан Цуйшаня и Инь Сусу и поклонился:
— Цуйшань, Сусу! Уцзи теперь под вашей защитой! Берегите себя!
Сказав это, он с саблей Пожирателя Драконов в руках резко развернулся и зашагал к дальним скалам. Его могучая спина под лучами солнца казалась необычайно одинокой, и он больше не оглянулся. Утренний свет тянул за ним очень длинную тень.
Чжан Цуйшань, Инь Сусу и Чжан Уцзи стояли на плоту, глядя на удаляющуюся золотистую фигуру и размывающиеся очертания Острова Льда и Пламени. Слезы застлали им глаза.
Морской ветер трепал их одежды.
— Папа, мама, раз приемный отец не хочет возвращаться с нами, давайте, когда вернемся в Чжунъюань и уладим дела, вернемся за ним? — тихо спросил Чжан Уцзи.
Он знал сюжет оригинальной истории и понимал, что Золотогривый Король Лев никуда не уедет, но даже так, в час разлуки, сердце разрывалось от печали.
Чжан Цуйшань обнял жену и сына, глядя на бескрайний океан, его взгляд был полон решимости:
— Уцзи прав. Однажды мы вернемся! И тогда мы заберем старшего брата и вместе отправимся домой!
Плот, несущий в себе надежды и печаль расставания, покачивался на бирюзовых волнах, неся их по ветру в сторону Чжунъюаня.