Плот качался на лазурной морской глади, солнце озаряло воду, заставляя ее сверкать, словно рассыпанное золото.
Чжан Уцзи сидел, скрестив ноги, в центре плота, морской бриз ерошил его волосы на лбу. Он поднял голову, посмотрел на отца, Чжан Цуйшаня, который приводил в порядок веревки, и на его детском личике отразилась весьма уместная тревога:
— Папа, мама, я... я немного волнуюсь.
— О чем же ты волнуешься, Уцзи?
Инь Сусу тут же заботливо пододвинулась к нему и мягко разгладила его слегка нахмуренные брови.
— Волнуюсь... волнуюсь, что, когда мы вернемся в Центральный Китай, дедушка и учитель-дедушка... не полюбят меня?
В голосе Чжан Уцзи звучала привычная для ребенка неуверенность, однако взор его, устремленный на родителей, был ясен.
— Глупый ребенок!
Чжан Цуйшань отложил веревку, сел рядом с Чжан Уцзи, похлопал его по спине своей широкой ладонью и добавил твердым тоном:
— Как они могут тебя не полюбить? Твой учитель-дедушка — человек добрейшей души, он особенно любит младшее поколение. Что же касается твоего дедушки... хм, пусть нрав у него и гордый, но ты — его единственный внук, вы связаны кровными узами, он будет только рад!
Инь Сусу, улыбаясь, подхватила его слова, в ее глазах читалась гордость:
— Именно так! Наш Уцзи обладает таким высоким талантом к боевым искусствам, он такой разумный и послушный, к тому же вырос таким пригожим — кто же может его не полюбить? Увидит тебя учитель-дедушка, так обрадуется в сто крат больше, чем при встрече с твоим отцом в свое время!
Чжан Уцзи, казалось, успокоился от слов родителей, и на его лице появилась застенчивая улыбка. Он помолчал, словно внезапно что-то вспомнив, и в его тоне проскользнула детская наивность и сожаление:
— Это... это было бы просто прекрасно. Но жаль приемного отца: кажется, в Центральном Китае у него совсем не осталось родных. Если бы у него были близкие, мы могли бы навестить их и рассказать, что с приемным отцом на Острове Льда и Пламени все хорошо, что он в полном порядке!
Эти, казалось бы, невинные слова, точно брошенный в тихое озеро камень, мгновенно вызвали огромную рябь в душах Чжан Цуйшаня и Инь Сусу! Улыбка на лице Инь Сусу застыла! Золотогривый Король Лев Се Сюнь! Сабля Пожирателя Драконов! Кровавая вражда! Охота со стороны всего мира Улинь! Она в ужасе посмотрела на лицо своего сына, еще по-детски чистое и ничего не знающее о коварстве мира боевых искусств, и холод, начавшийся где-то в пятках, мгновенно ударил ей в голову! Этот ребенок вырос на Острове Льда и Пламени, он знал только их троих и совсем не понимал, сколь извилист и опасен мир Улинь в Центральном Китае! Он даже не осознавал, что же значат шесть иероглифов Золотогривый Король Лев Се Сюнь в глазах людей!
Если он вернется в Китай и случайно проговорится, упомянув, что приемный отец благополучно здравствует на острове...
Это станет катастрофой! Не только Се Сюня будут преследовать до самой смерти, но и их семью из трех человек, и даже секту Удан затянет в бездну, из которой не будет возврата!
Лицо Чжан Цуйшаня в один миг стало предельно суровым — было очевидно, что он подумал о том же, что и жена.
— Уцзи!
Голос Инь Сусу внезапно стал необычайно серьезным, в нем послышались строгие нотки. Она сжала маленькие плечи Чжан Уцзи, впилась взглядом в его глаза и, чеканя каждое слово, произнесла:
— Слушай меня внимательно! С этого момента! Кто бы тебя ни спросил — да кто угодно! — о том, где находится твой приемный отец, Золотогривый Король Лев Се Сюнь, ты обязан отвечать им: Се Сюнь уже умер! Он мертв! Понял? Мертв!
Чжан Уцзи, казалось, испугался внезапной суровости матери и содержания ее слов, он побледнел и машинально спросил:
— Мертв? Но ведь приемный отец, он же...
— Никаких но! — Инь Сусу отрезала его слова тоном, не терпящим возражений. — Запомни то, чему учит тебя мама! Если кто-то спросит, отвечай: я слышал от папы и мамы, что в день моего рождения злодей Золотогривый Король Лев внезапно обезумел и хотел убить моих родителей. Но вдруг он услышал мой плач, его охватил недуг, и этот творящий бесчинства злодей Се Сюнь скончался на месте! Ни слова не перепутай! Запомнил?
Чтобы сын глубоко осознал важность и необходимость этой лжи, Инь Сусу глубоко вздохнула и начала детально объяснять:
— Уцзи, ты еще мал и не знаешь, сколько злодеяний совершил твой приемный отец Золотогривый Король Лев по всему миру Улинь! Ради того, чтобы выманить своего врага Чэн Куня, он без разбора убивал невинных, и его руки по локоть в крови учеников великих школ! Святой монах Кунцзянь из монастыря Шаолинь, ученики секты Удан, люди из Куньлуня, секты Эмэй... несчетное число невинных пало от его руки! Люди со всего света Улинь хотят его смерти!
Чжан Уцзи в изумлении расширил глаза:
— Он... он убил столько людей?
Чжан Цуйшань тяжело кивнул и добавил:
— Мало того, он похитил величайшее сокровище боевых искусств — Саблю Пожирателя Драконов! Это оружие — божественный клинок, легенды говорят, что в нем скрыт секрет властвования над миром боевых искусств. Вместе с Мечом Итянь секты Эмэй они упоминаются в поговорке: боевым искусствам нет равных, Сабля Пожирателя Драконов повелевает миром, и нет того, кто посмел бы ослушаться, а пока не появился Меч Итянь, кто сравнится с ними в доблести! Бесчисленные люди потеряли голову, пытаясь найти саблю и отомстить Се Сюню! Весь мир Улинь ищет его! Если мы скажем, что он жив, то мгновенно станем мишенью для всех, и покой нам будет только сниться!
Чжан Уцзи понимающе кивнул, а затем на его лице отразилось детское недоумение, он намеренно нахмурился:
— Сабля Пожирателя Драконов? Это та самая черная, большая сабля, которой приемный отец иногда играет, как игрушкой? Мне кажется... она какая-то обычная? Она даже для рубки дров слишком тяжелая! Неужели она настолько сильна?
Чжан Цуйшань, глядя на простодушие сына, почувствовал одновременно беспомощность и жалость. Он терпеливо пояснил:
— Глупыш, это проявление божественной сути, что скрывает свой облик! Сабля Пожирателя Драконов таит в себе остроту, и не каждый способен ее разглядеть. В руках приемного отца это, разумеется, великое оружие, но в твоих глазах — лишь тяжелая черная сабля. И все же помни: никогда не относись пренебрежительно к бедам, которые она приносит!
— О... вот оно что. — Чжан Уцзи кивнул, словно наполовину поняв смысл слов, а затем серьезно посмотрел на родителей: — Папа, мама, я понял. Кто бы ни спросил меня о приемном отце, я отвечу, что в день моего рождения он услышал мой крик, у него случился приступ, и он умер! Так ведь?
Видя, что сын наконец осознал серьезность положения и точно повторил важную информацию, Чжан Цуйшань и Инь Сусу наконец облегченно вздохнули, их висевшие на волоске сердца на мгновение успокоились.
— Да! Все верно! Уцзи такой умный!
Инь Сусу крепко обняла сына, в ее душе смешались страх и облегчение.
Чжан Уцзи планировал использовать время дрейфа в море, чтобы еще раз прогнать внутреннюю энергию по каналам и укрепить свое мастерство, достигнув вершины уровня мастера. Однако у природы свои планы.
Не успели они отойти далеко от вод Острова Льда и Пламени, как спокойная морская гладь внезапно изменилась! Бесшумно налетевший шквал взметнул гигантские, многометровые волны! Темные тучи, словно разлитая тушь, в мгновение ока поглотили свет солнца, и крупные капли дождя с шумом обрушились на плот!
— Осторожнее!
Чжан Цуйшань успел лишь вскрикнуть. Огромная, подобная горе волна с силой обрушилась вниз! Хрупкий плот перед лицом разбушевавшейся стихии, словно бумажная игрушка, в одночасье разлетелся на куски! Холодная соленая вода мгновенно поглотила всех троих!
— Уцзи!
— Сусу!
Чжан Цуйшань и Инь Сусу изо всех сил боролись в воде, вскрикивая имя сына, ими овладел нестерпимый страх!
Чжан Уцзи же под водой был на удивление спокоен. Он задержал дыхание, влив всю внутреннюю силу мастера в свои каналы, что мгновенно отогнало холод и помогло стабилизировать положение. Подобно проворной рыбе, он быстро сориентировался и нырнул туда, где боролись родители. Одной рукой он ухватил отца, другой — Инь Сусу.
Мощная сила передалась им, мгновенно усмирив панику Чжан Цуйшаня и Инь Сусу. Втроем они уцепились за обломок плота, погружаясь и всплывая на гребнях разъяренных волн. Холодный дождь и соленая морская вода постоянно хлестали их; время казалось застывшим.
Голод, холод и усталость изнуряли Чжан Цуйшаня и Инь Сусу, и если бы не Чжан Уцзи, тайно передававший им нити своей чистой и теплой Истинной Ци Девяти Солнц для поддержания жизненных сил, они, вероятно, давно бы сошли с дистанции.
Чжан Уцзи тревожился, но ничего не мог поделать. В этом бескрайнем море, какова бы ни была сила человека, трудно противостоять мощи самой природы.
После суток нечеловеческих страданий, когда сознание Чжан Цуйшаня и Инь Сусу начало туманиться, острый взор Чжан Уцзи пронзил пелену дождя и уловил вдали на морской глади какой-то расплывчатый черный силуэт!