После того как У Цзичао дал подробные наставления, У Тяньмин отправился в путь. Перед уходом У Цзичао вручил ему две высококачественные талисманы первого уровня для самообороны: талисман Золотого Света оборонительного типа и талисман Золотого Меча атакующего типа. Помимо этого, он передал ему несколько книг, в которых описывались распространенные духовные предметы мира заклинателей, а также различные записки и заметки.
У Тяньмин был глубоко тронут. В последние годы У Цзичао очень заботился о нем, давая ценные советы не только в искусстве создания талисманов, но и в вопросах совершенствования. Юноша про себя решил, что в будущем обязательно отплатит ему добром.
Несколько дней пролетели незаметно, и настал день отправления. Рано утром, позавтракав дома с матерью и младшей сестрой, У Тяньмин отправился к месту сбора у подножия горы Цинтэн.
Прибыв на место, он обнаружил, что большинство людей уже собрались. Поскольку этот путь предстояло проделать вместе с торговым караваном, нужно было дождаться, пока Зал административных дел и Зал вкладов завершат опись товаров. В ожидании У Тяньмин нашел своего дядю У Гофэна, чтобы обсудить общую обстановку. О том, что дядя принял это задание по сопровождению, он узнал только вчера, а поскольку среди сопровождающих оказался знакомый человек, не поздороваться было бы невежливо, к тому же можно было разузнать кое-какие новости.
У Гофэн, обладатель четырех духовных корней, в свои пятьдесят лет достиг лишь шестого уровня стадии Очищения ци, что означало, что шансы на возведение фундамента он практически потерял. Сейчас дядя хотел лишь одного: пока есть силы, работать как можно больше и накопить побольше очков вклада, чтобы проложить путь своим потомкам.
Помимо законной жены, которая тоже была заклинательницей, у дяди было несколько наложниц из числа обычных людей, однако потомков с духовными корнями у него еще не появилось, что означало, что ему не слишком везло. Ранее дядя упоминал, что через несколько лет, после того как ему исполнится пятьдесят пять, он собирается перестать брать внешние задания и останется дома, чтобы посвятить себя деторождению.
Побеседовав с дядей, У Тяньмин получил представление о составе каравана: десять практиков средней стадии Очищения ци, пятеро — поздней, среди которых был один мастер, достигший предела стадии Очищения ци. Караван направлялся на рынок Цзиньюань, расположенный в восточной части владений клана, недалеко от горного хребта Юаньхэ.
Хребет Юаньхэ — крупнейшая горная гряда на востоке Девяти областей, пересекающая провинции Цин и Сюй. Уезды Цюнлин, Пинъюань и Леань государства Лян граничили с этими горами. Раз в сотню лет на эти три уезда накатывали звериные волны, но, к счастью, великий мастер стадии Зарождения души из секты Фэйюй, крупнейшей школы государства Лян, достиг соглашения с расой демонов гор Юаньхэ о том, что практики выше стадии Зарождения души не будут участвовать в сражениях, что позволило сдержать натиск демонов и уменьшить разрушения.
Благодаря дяде, У Тяньмин узнал о двух других сопровождающих. Одного звали У Госинь: тридцать лет, третий уровень духовного корня, шестой уровень стадии Очищения ци, он уже несколько лет топтался на месте. В этот раз он заранее потратил очки вклада, чтобы обменять их на таблетку для прорыва стадии, так что, скорее всего, во время дежурства он будет занят в основном медитацией. Другим был У Гофэн, ситуация которого напоминала историю дяди: пятьдесят лет, четыре духовных корня, шестой уровень Очищения ци. Однако отличие заключалось в том, что этому человеку повезло больше — у него была дочь с двойным духовным корнем, и теперь он копил очки на пилюлю возведения фундамента для нее.
Придерживаясь принципа дружбы и солидарности, а также помня о том, что никто не бьет того, кто улыбается, У Тяньмин решил первым подойти и представиться, чтобы наладить отношения, ведь он только выпустился и еще многого не знал.
Подойдя ближе, он увидел, что двое практиков о чем-то оживленно беседуют. По иерархии они оба приходились ему дядями: У Гофэн был восьмым дядей, а У Госинь — тридцать вторым. Так как им предстоял выезд, оба были одеты в форменные мантии клана.
У Тяньмин подошел, поклонился и сказал:
— Дядя Гофэн, дядя Госинь, племянник Тяньмин приветствует вас.
У Гофэн с широкой улыбкой ответил:
— Значит, ты и есть Тяньмин? В столь юном возрасте уже достиг таких успехов — поистине, подрастающая смена вызывает уважение. В ближайшие годы нам предстоит работать вместе, так что давайте постараемся.
Однако лицо У Госиня осталось холодным:
— Это твое первое задание. В любых ситуациях не принимай решений самостоятельно, сначала советуйся с нами обоими, понял?
У Тяньмин заверил его:
— Тяньмин понял. Во всем буду полагаться на мнение двух достопочтенных дядей.
После этого трое мужчин коротко обговорили план, и караван двинулся в путь. Поскольку значительную часть тяжелых грузов перевозили на телегах, а в упряжке были не обычные лошади, а выведенная кланом лошадь Цинъюнь — духовный зверь первого уровня. После одомашнивания эти лошади взяли на себя семьдесят процентов всех грузоперевозок клана, превосходя всех прочих духовных зверей первого уровня по выносливости и скорости.
Через пять дней пути они достигли города Фэншуй, и трое членов клана У отделились от основной группы, так как каравану предстояло двигаться на восток еще около полумесяца.
Прибыв на место, они встретились с двумя соклановцами, прежде несшими здесь службу: У Цзиюном, практиком поздней стадии Очищения ци, и У Говэнем, практиком средней стадии. Передав дела и изучив обстановку, они получили четкое представление о текущем положении в городе Фэншуй.
Город Фэншуй находился более чем в четырехстах ли от основных земель клана У, если считать по прямой, а пешком путь занимал около шестисот ли. Население городка составляло пятьдесят восемь тысяч человек, город был защищен массивом Водного Духа Мухуа среднего качества первого уровня. До ближайших гор, населенных магическими зверями, было более десяти тысяч ли, так что окрестности считались достаточно безопасными.
Помимо находящихся здесь практиков, городскими делами управлял староста, которому помогали местные стражники — обычные люди, достигшие уровня врожденных мастеров боевых искусств.
После завершения передачи дел У Цзиюн и У Говэнь отправились в обратный путь к клану, причем не пешком, а верхом на лошадях Цинъюнь, что позволяло им добраться обратно за два-три дня.
Трое практиков прибыли к месту своего будущего жилья и распределили комнаты. Самое большое помещение, расположенное ближе всего к центру массива, занял У Госинь, а остальные комнаты были примерно одинаковыми, так что У Гофэн и У Тяньмин выбрали себе жилье слева и справа от него.
Комнаты располагались рядом, и у каждого был при себе магический артефакт для подачи сигнала тревоги, чтобы в случае чрезвычайной ситуации можно было немедленно оповестить остальных. Кроме того, перед выходом каждый получил по талисману передачи звука — в случае столкновения с сильным врагом достаточно было задействовать его, чтобы поддержка от клана подоспела в течение пары часов.
По настоянию старосты было решено сначала отдохнуть в своих комнатах, а позже, во время ужина, обсудить дальнейшие планы. Комнаты представляли собой отдельные небольшие дворики.
Войдя внутрь, У Тяньмин осмотрел место, где ему предстояло прожить пять лет. В центре комнаты стояла кровать из красного дерева с изящной резьбой — на раме были мастерски вырезаны цветы пиона. Кровать была застелена мягким парчовым одеялом с ярким узором в виде золотых драконов и фениксов. В изголовье висела картина с горным пейзажем — извилистые хребты, окутанные дымкой, создавали ощущение покоя.
Напротив кровати стоял черный лакированный стол с золотой росписью, на нем лежали четыре драгоценности кабинета — кисть, тушь, бумага и чернильница. Рядом с ними, на подставке, стояла орхидея, наполняя комнату тонким ароматом.
В углу комнаты стояла изящная курильница, в которой теплился сандал. С другой стороны располагался ряд резных деревянных шкафов с глазурованными вставками, которые блестели на свету. Было ясно, что прежний жилец умел ценить комфорт. Сравнив убранство с тем, как выглядела его старая комната, У Тяньмин твердо решил, что в будущем будет жить не хуже и не станет экономить на личном комфорте.
Приведя вещи в порядок и немного отдохнув, он услышал стук в дверь. Открыв ее, он увидел сына старосты, который пришел пригласить их к ужину. У Тяньмин последовал за ним. Место для трапезы находилось в доме, стоявшем ровно посередине между их комнатами, чтобы расстояние от каждого было одинаковым и ни у кого не возникло обид.