Вскоре после того, как Посланник проверки духовного корня уехал, У Тяньмин наконец пробил тридцатый меридиан, завершив совершенствование на пятом уровне стадии очищения ци. Однако была и плохая новость: яйцо Водяного оленя Юнь, которое он подобрал, всё никак не подавало признаков жизни. У Тяньмин уже дважды менял духовные камни, и если бы не возможность каждые несколько месяцев обменивать талисман среднего качества на некоторое количество духовных камней у проходящих торговых караванов, камней бы совсем не осталось. Если подумать, то единственный способ связи с внешним миром и выполнения заданий помощника здесь — это действительно проходящие торговые караваны, что довольно утомительно.
Как раз, когда У Тяньмин предавался раздумьям, в небольшом домике в городе мужчина средних лет в льняной одежде выглядел очень странно. Он был охвачен борьбой и мукой, но, наконец, словно приняв какое-то важное решение, с решительным выражением лица вышел из дома.
Через полмесяца, когда У Тяньмин сидел в помещении, погрузившись в медитацию, он услышал голос Сяо Цуй:
— Господин бессмертный наставник, староста, кажется, ищет вас по срочному делу.
У Тяньмин открыл глаза, приподнял бровь и с любопытством спросил:
— Срочное дело? Пусть войдет.
Староста поспешно открыл дверь и, поклонившись, произнес:
— Беда, господин бессмертный наставник! У нас в городе произошло ужасное убийство, прошу вас, пойдемте со мной, взгляните.
— Что за дело? Ты должен знать, что если это обычное преступление, мы, совершенствующиеся, не вмешиваемся, — У Тяньмин, глядя на такую встревоженность собеседника, испытал любопытство. Но мир бессмертных и мир смертных разделены, и в дела обычных людей совершенствующиеся обычно не вмешиваются, если только это не повлекло за собой крайне серьезных последствий или не направлено напрямую против родственников самих совершенствующихся.
— Бессмертный наставник, прошу, пойдемте со мной. Это действительно ужасный случай, сцена преступления крайне жестока. Я знаю правила, и если бы всё не было настолько пугающе, я бы не стал беспокоить вас.
— Хорошо, я схожу с тобой.
Сегодня как раз У Госинь ушел патрулировать и еще не вернулся, а У Гофэн охранял Массив, так что из боеспособных сил оставался только У Тяньмин.
У Тяньмин последовал за старостой к месту происшествия. Помимо старосты, рядом шли двое-трое стражников, которые ввели его в курс дела. Место преступления находилось в северо-западном углу города, где жили в основном небогатые семьи. Хотя в городе Клана У с едой и одеждой проблем не было, для достойной жизни все же требовалось мастерство. Лучшим способом для любого жителя города стал бы ребенок, способный стать Бессмертным, ведь тогда семья получила бы не только щедрое вознаграждение серебром, но и смогла бы обеспечить жизнь трех поколений.
Добравшись до места, У Тяньмин узнал, что погибшего звали У Саньшуй, ему было пятьдесят лет. Третий в семье, имел двоих сыновей и дочь. Старшего сына звали У Дашэн, второго — У Эршэн, дочь — У Саньшэн. Дочь была выдана замуж, сыновья жили отдельно. Сам У Саньшуй жил со старшим сыном, и они вместе подрабатывали на причале.
Вокруг дома собралось множество любопытных, они указывали пальцами и что-то обсуждали.
— Слышал, У Саньшуй умер как-то странно, говорят, из него будто всю кровь выпили.
— Правда? Как ужасно!
— Мне это сестра жены друга сына моей соседки рассказала. Говорят, сын У Саньшуя нашел его мертвым, когда пришел утром, зрелище не для слабонервных.
Начальник стражи, ожидавший у входа, при виде старосты и У Тяньмина немедленно подошел к ним.
— Что происходит? Почему здесь так много людей?
— Староста, все они живут поблизости, услышали о происшествии и пришли поглазеть. Мы сейчас всех разгоним.
После того как начальник стражи приказал подчиненным убрать зевак, У Тяньмин вместе со старостой вошли в дом.
Едва переступив порог, У Тяньмин почувствовал необъяснимый дискомфорт и легкую тошноту. Что-то было не так. Он достал Талисман Водяного Купола и сжал его в руке.
Внутри, во дворе, стояли мужчина и женщина в льняной одежде, держа за руки ребенка, который испуганно жался к ногам матери. Рядом находились стражники. Вероятно, это были старший сын и невестка погибшего. Увидев приближающегося У Тяньмина, стражники поклонились:
— Приветствуем господина бессмертного наставника.
Услышав это, супруги вздрогнули и поспешили опуститься на колени, потянув за собой сына:
— Приветствуем господина бессмертного наставника.
— Не нужно этого. Сначала расскажите, что удалось выяснить.
Начальник стражи, сложив кулаки, доложил:
— Слушаюсь, господин. Сегодня утром мы получили сообщение от У Дашэна о том, что его отец найден мертвым в доме, причем смерть была мучительной. Мы прибыли сюда, оцепили место преступления. Местный лекарь, осмотрев тело, посчитал, что это дело рук не человека, поэтому мы немедленно известили вас.
— Что за характер повреждений, который заставил вас усомниться в человеческом происхождении?
— Это... Господин, прошу, пройдите.
У Тяньмина начали терзать смутные догадки, и он проследовал вслед за стражей. При приближении к комнате чувство дискомфорта усилилось. Он напрягся, готовясь действовать в любую секунду.
Войдя внутрь, он невольно сузил зрачки. Перед ним предстала жуткая картина: старик был подвешен к балке, превратившись в обтянутый кожей скелет — ни грамма плоти не осталось. Вокруг были разбросаны различные предметы: табуреты, свечи, бумажные талисманы, обгоревшие травы.
Несмотря на хаос, во всем этом прослеживалась зловещая эстетика, напоминающая ритуальные сцены из прошлой жизни. У Тяньмин понял, почему ему стало так нехорошо — это был след злого ритуала, остаточная скверна которого вызывала тошноту.
— Господин, когда мы прибыли, здесь было всё в точности так же, мы ничего не трогали...
Не успел он закончить, как в воздухе над комнатой возникло колебание духовной энергии. Не раздумывая, У Тяньмин активировал Талисман Водяного Купола и призвал Меч Зеленого Пика.
Едва купол засиял, как в него ударил зеленый огненный шар. К счастью, он не пробил защиту. У Тяньмин тут же использовал еще один Талисман Водяного Купола и бросил вперед Талисман Летящего Пламени, держа меч наготове. Пламя взметнулось вверх, но его заблокировал парящий череп. Из-за него вылетели новые зеленые шары. У Тяньмин, не мешкая, достал еще один талисман, и за водяным куполом выросла земляная стена. Купол и стена успешно отразили атаку. Затем Меч Зеленого Пика взмыл к потолку, пробив отверстие, и в этот же миг в небо устремился красный сигнальный огонь.
Увидев сигнал, череп открыл пасть и изрыгнул зеленое облако тумана. Не видя, что происходит внутри, У Тяньмин не стал рисковать и вновь использовал талисманы.
Спустя некоторое время туман рассеялся. Череп исчез, а разрушенная комната свидетельствовала о том, что здесь только что произошла битва.