Приняв окончательное решение изучать создание талисманов, У Тяньмин приступил к сегодняшним занятиям. Он сел на деревянную кровать, скрестив ноги, сложил руки одну на другую, причем левая ладонь лежала на правой, а большие пальцы слегка соприкасались, образуя овал. Положив руки на колени, он прижал кончик языка к небу, втянул подбородок, прикрыл глаза и, запуская Формулу Черной Черепахи, Шагающей по Морю, начал медитацию.
На следующий день У Тяньмин отправился в столовую клана на обед. Клан бесплатно предоставлял членам на этапе Очищения Ци белую кукурузу — духовный злак низкого качества первого ранга, а также тофу из белой фасоли, приготовленное из духовных бобов низкого качества первого ранга. Готовили их духовные повара первого ранга, способные максимально раскрыть свойства духовных растений.
Для совершенствующихся на начальном этапе Очищения Ци это был отличный источник духовной энергии, однако для У Тяньмина, уже достигшего среднего этапа, такая пища казалась немного бесполезной. Впрочем, раз еда бесплатная, грех было отказываться.
Конечно, те из сородичей, кто хотел питаться лучше, могли доплатить духовными камнями, но У Тяньмину это пока не требовалось: у учеников Академии Просвещения был дополнительный бонус в виде одной порции духовного блюда, соответствующего их уровню совершенствования. Поскольку он находился на среднем этапе Очищения Ци, за каждый прием пищи ему полагалось блюдо из мяса демонического зверя среднего качества первого ранга.
Во время еды он встретил нескольких сородичей, которые учились с ним вместе. Поскольку в клане У проверку духовных корней проводили раз в два года, все ученики в его группе были одного возраста.
Срок обучения в Академии Просвещения составлял десять лет. Помимо обучения грамоте, здесь преподавали расположение акупунктурных точек и меридианов человека, основы знаний о совершенствовании, историю клана и многое другое.
Цель состояла в обеспечении будущих совершенствующихся надежным фундаментом, но, что еще важнее, — в воспитании преданности клану и дружественной атмосферы между его членами. В конце концов, история мира совершенствующихся знала бесчисленное множество случаев, когда родные и друзья становились врагами из-за одной вещицы, а совместное обучение и рост должны были способствовать укреплению родственных уз.
Поколения в клане У распределялись согласно списку: Лян, Гун, Фань, Цзун, Ю, Цзи, Го, Тянь, Дэн, Ци, Цзай, Шан, Мин, Дэ, Юн, Цин, Вэй, Сюэ, Дао, Чан, Фа, Гуй, Сю, Лунь, Кан, Цзя, Чжэн, Цзи, Нэн, Ли. С того момента, как их предок Мастер Цинму основал клан, эти тридцать иероглифов стали основой именования, и если список подходил к концу, его начинали заново.
В свое время кто-то предлагал расширить список, но первый предок оставил завещание: тридцати поколений должно хватить на время жизни одного Сючжэня стадии Пурпурных Чертогов, а если потомкам посчастливится породить Истинного мастера золотого ядра, тогда и займутся расширением.
Поев вместе с товарищами, У Тяньмин направился в учебные корпуса. Времени на ежедневные занятия уходило не так много: утро и один час после обеда. Уроки заканчивались примерно к трем часам дня, чтобы оставалось время на практику.
После завершения занятий У Тяньмин подошел ко второму дедушке, У Цзитану, и сообщил о своем желании изучать создание талисманов. У Цзитан, выслушав его, отвел У Тяньмина в Академию прикладных искусств, что находилась при Академии Просвещения.
Клан вкладывал большие средства в обучение мастерству, и в настоящее время каждый предмет в этой академии вели по три постоянных преподавателя.
Придя на место, он увидел более десяти сородичей разного возраста, которые с кистями в руках что-то старательно выводили на белой бумаге. Трое пожилых людей ходили по классу, наблюдая за их работой.
Войдя внутрь, один из стариков обратился к ним:
— Разве это не второй брат? Что привело тебя к нам сегодня? Неужели еще кто-то из сородичей захотел учиться созданию талисманов?
— Пятый брат, это внук восьмого брата, У Тяньмин. Сейчас он уже на четвертом уровне Очищения Ци и хочет пойти по стопам своего отца, став Мастером духовных талисманов.
— Значит, это внук Цзили? Помню, сыновья Гофэна и Голи уже сделали свой выбор. Неужели это сын Голуня?
— Верно, сын Голуня. Жаль, что Голунь погиб во время Звериной волны, а ведь сейчас он уже мог быть на восьмом уровне Очищения Ци.
— Ему просто не повезло. Тяньмин, подойди-ка, дай я на тебя посмотрю.
— Тяньмин, иди, это твой пятый дедушка, — подтолкнул его второй дедушка.
У Тяньмин подошел и поклонился трем старикам:
— Тяньмин приветствует пятого дедушку, шестого дедушку и двенадцатого дедушку.
Перед приходом У Тяньмин разузнал о трех преподавателях, дежуривших здесь: его пятом дедушке У Цзичао, шестом дедушке У Цзитао и двенадцатом дедушке У Цзихане. Из троих мастерство пятого дедушки было лучшим — на высшем уровне первого ранга, тогда как шестой и двенадцатый дедушки владели навыками лишь среднего уровня первого ранга.
У Цзичао улыбнулся и произнес:
— Хороший мальчик, в таком юном возрасте достиг четвертого уровня. Похоже, задатки неплохие. Хорошо старайся в будущем, добейся успеха на Стадии возведения фундамента.
— Внук обязательно будет стараться, чтобы не посрамить клан и оправдать его заботу.
— Раз уж решил рисовать талисманы, сперва найди себе место. Не переживай, что отстал, мы занимаемся всего месяц и пока проходим основы.
— Хорошо, тогда, Тяньмин, учись прилежно. А я пойду. Пятый брат, приходи вечером ко мне, посидим, выпьем, — сказав это, второй дедушка развернулся и ушел.
У Тяньмин нашел свободное место, а затем услышал, как шестой дедушка подошел к столу преподавателя и начал лекцию.
Послушав немного, У Тяньмин понял, что они изучают создание Талисмана Огненного шара низкого качества первого ранга — самой распространенной и часто используемой основы среди талисманов этого уровня.
Сначала ученикам разрешалось практиковаться только на бумаге, ведь бумага для талисманов и чернила стоили денег, поэтому следовало тренироваться, пока рука не станет уверенной.
Позже двенадцатый дедушка подошел к У Тяньмину и передал ему книгу:
— Тяньмин, это Основы Пути Талисманов, собранные кланом. Там много базовых знаний. Забери ее домой, учи, когда будет время. Эту часть мы уже прошли, раз ты пришел позже, придется изучать самостоятельно. Если возникнут вопросы — спрашивай на занятиях.
У Тяньмин взглянул на синюю обложку, на которой было написано Основы Пути Талисманов. Он слышал от отца об этой книге — говорят, ее составили несколько Мастеров духовных талисманов второго ранга, и она обязательна к изучению для каждого, кто решил освоить это искусство.
Конечно, книга не была общедоступной. В клане действовало правило: методы совершенствования и прикладные искусства запрещено передавать посторонним без принесения Клятвы Небесному Пути, чтобы предотвратить утечку тайн.
Знания бесценны, и с помощью такого метода клан хотел, чтобы сородичи стремились к цели своим трудом, а не клянчили у близких, теряя дух соперничества.
К счастью, У Тяньмин с детства был наслышан об основах, поэтому обучение не представлялось ему слишком сложным.
Спустя час занятия подошли к концу. Перед уходом домой он заглянул в столовую на ужин — бесплатное мясо демонического зверя действительно было очень вкусным.
Вернувшись домой, он рассказал матери, что выбрал изучение талисманов. Услышав это, она ушла в свою комнату и через некоторое время вышла с небольшим свертком в руках, с влажными от слез глазами.
Мать торжественно вручила ему сверток, закрыла лицо руками и вернулась в комнату. Вскоре оттуда послышались тихие рыдания.
У Тяньмин опустил голову, глядя на сверток в своих руках, и простоял так у порога довольно долго, прежде чем направиться в свою спальню.