Ли Ли, избежавший смерти, после того как Черный Орёл прекратил мучения от Червя, разрывающего кишки, тут же рухнул на колени и, отвешивая поклоны, заискивающе произнес:
— Благодарю вас, господин, за милость, что даровали мне жизнь. Впредь я, Ли Ли, буду решать все ваши заботы и проблемы, готов пройти сквозь огонь и воду по первому вашему слову!
Черный Орёл с презрением подумал: «От твоего уровня культивации на средней стадии первой ступени Ци никакого толка. Если бы не нежелание наживать себе лишние неприятности, я бы уже давно прикончил тебя на месте, не тратя впустую слова».
— По рукам. Отныне будешь следовать указаниям Шаньцзюня, — бросил Черный Орёл и указал на Лю Миня. Ли Ли внутри похолодел: теперь-то жизнь его станет невыносимой.
— И не вздумай пытаться донести на нас. Стоит нам попасть в беду, как ты отправишься на тот свет следом! — пригрозил Черный Орёл, а затем обратился к Лю Миню: — Позже я обучу тебя методам контроля над Червем, разрывающим кишки. Вы оба должны как можно скорее втереться в доверие к Те Чжу.
Закончив говорить, он убрал магический строй звукоизоляции, схватил Лю Миня за плечо и направился к своему жилищу.
— Слушай, Лю Минь, я буду навещать тебя примерно раз в полмесяца. Если возникнет что-то срочное, просто направь духовную энергию в нефритовую пластину.
— И еще, от Пилюли холода ты не умрешь. Если я вдруг задержусь, не бойся, просто перетерпи до утра.
Услышав слова Черного Орла, Лю Минь почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он подумал: «Раз он так говорит, неужели он и впрямь собирается давать мне противоядие нерегулярно? Интересно, если я освою технику культивации огненного типа, смогу ли я хоть немного сопротивляться яду? В таком случае мне нужно как можно скорее покинуть этот рудник, иначе если я продолжу копать здесь, меня либо заморит голодом, либо прикончит та самая Пилюля холода».
— Организация не заставит вас работать бесплатно. Новичкам мы всегда даем небольшой подарок при встрече.
— Пилюли, магические инструменты или камни духа — что хочешь получить?
Лю Минь призадумался. Культивация — превыше всего. К тому же, судя по прежней ситуации, камни духа — вещь довольно ценная, и даже если он даст немного, у такого слабака, как он, их тут же отберут. Лучше выбрать пилюли, а магический инструмент ему пока всё равно ни к чему.
— Я выбираю пилюли.
Лю Минь сделал свой выбор.
— Держи, — Черный Орёл выбросил фарфоровый пузырек в сторону парня. — Внутри три Малые пилюли сбора энергии. Лучше принимай их, когда достигнешь средней стадии первой ступени Ци, чтобы не тратить лекарственную силу впустую.
Сказав это, Черный Орёл развернулся и ушел, внутренне ликуя. Сегодняшней ночью он не только выполнил давно висевшее задание Организации, но и обзавелся летающим мечом низкого качества и десятью камнями духа. От одной мысли об этом ему стало отрадно на душе. Ведь каждому новичку, вступающему в Организацию, полагался магический инструмент низкого качества, десять камней духа и пузырек пилюль. А так как заставлять людей пахать на себя приходится не силой, а бонусами, Черный Орёл просто присвоил себе десять Малых пилюль сбора энергии, камни духа и оружие.
Когда Черный Орёл ушел, Лю Минь направил духовную энергию в кольцо на правом пальце, открыв перед собой белую световую завесу размером с кулак, и припрятал туда пилюли.
После всего случившегося Лю Минь был слишком взбудоражен и не мог успокоиться, поэтому не стал практиковать Драгоценный канон Лазурной Луны, а застыл в раздумьях о том, как сложится его дальнейший путь.
Теперь, исходя из информации на нефритовой пластине, он понимал, что вернуться в Долину Цзыу открыто уже не удастся — контакты с так называемой Организацией возможны только в тени.
Сейчас его официальный статус — раб-шахтер клана Те. Чтобы покинуть это место как можно скорее, ему нужно достичь поздней стадии первой ступени Ци. Но с его талантом Истинного корня духа без помощи пилюль на это уйдет не меньше года, и это при условии занятий в той хижине в Долине Цзыу. Если же исходить из здешней плотности духовной энергии и времени, доступного рабу, за три-пять лет он вряд ли справится.
Мне нужно найти какой-то благовидный предлог для столь быстрого роста культивации. Нынешний уровень слишком низок — не говоря уже о выполнении заданий, если Те Чжу вздумает напасть, я даже защитить себя не смогу.
Мысли Лю Миня путались, и он решил просто попрактиковаться в двух чудотворных техниках из нефритовой пластины.
Лю Минь, следуя наставлениям, направил крохи духовной энергии, и вокруг него на дюйм от тела возник белый защитный купол. Увы, продержался он всего несколько десятков секунд, после чего исчез, а Лю Минь почувствовал, что даньтянь пуст.
— Неудивительно, что в пластине сказано, что только практик средней стадии первой ступени Ци способен применять заклинания. Даже Искусство Духовного Купола, потребляющее меньше всего энергии, продержалось так недолго, а остальные техники мне пока недоступны.
Не в силах больше тренироваться, Лю Минь лег спать, а с рассветом, перекусив пустой кашей, отправился на выработку.
Едва он вошел в шахту, появился Ли Ли.
— Раньше я был неправ. С сегодняшнего дня буду ежедневно сдавать тебе сто фунтов руды.
— Ты и правда подлец. Надул меня, сказав, что это странное насекомое-паразит, которое убивает по одному желанию. Столько дней из-за тебя я жил в страхе, сегодня я заставлю тебя помучиться.
Закончив, Лю Минь сложил несколько печатей рук, и Червь, разрывающий кишки, в теле Ли Ли пришел в движение, заставив того кататься по полу в мольбах о пощаде.
Лю Минь не собирался всерьез калечить человека, просто хотел выпустить пар. Через три вдоха он сложил еще пару печатей, остановив мучения паразита.
Всего за несколько секунд одежда Ли Ли насквозь промокла от пота. Весь в поту, он с ужасом в голосе заискивающе пробормотал:
— Благодарю, господин, за милость, что пощадили меня.
Видя, что Червь действительно держит противника в узде, и немного успокоившись, Лю Минь прямо спросил:
— Я хочу убраться отсюда. У тебя есть идеи?
Ли Ли, боясь вызвать гнев, поспешно ответил:
— Самый надежный путь — через семь с лишним месяцев достичь поздней стадии первой ступени Ци и стать охранником у Те. Другой вариант — подать прошение в отряд по сбору трав или охотников, но там требуется определенный уровень подготовки, пользы мало, а риск погибнуть велик. Последний способ — участие в экспериментах над новыми пилюлями для мастеров клана Те. Если опыт удачен, награда будет щедрой, но чаще всего люди либо гибнут, либо сходят с ума.
Выслушав Ли Ли, Лю Минь задумался: «Мой уровень низок, действовать опрометчиво нельзя. Но можно ли доверять этому Ли Ли? Или как сделать так, чтобы он подчинялся мне и не замышлял ничего дурного?»
Ли Ли, видя, как лицо Лю Миня темнеет, занервничал: «Конец мне, неужели он решил прикончить меня? Отец, я не смог отомстить за тебя, сердце разрывается от боли. Если на том свете ты всё еще существуешь, позволь мне убить Те И, прежде чем я сам умру!»
Лю Минь встрепенулся, вернувшись к реальности:
— Ли Ли, я дам тебе шанс. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Приходи сегодня вечером ко мне в жилище, — Лю Минь махнул рукой, отпуская его: — А теперь живо за работу.
Когда Ли Ли ушел, Лю Минь снова начал планировать, как подобраться к Те Чжу и стать его доверенным лицом.
Внезапно его осенила дерзкая мысль. Он вышел наружу и разыскал Те Чжу:
— Управляющий Те, я случайно наткнулся на одну технику, и, подумав, решил, что будет лучше передать ее вам.
Те Чжу лишь по имени казался грубым мужланом, но на деле это было далеко не так. Будь он глуп, он бы не удержался в этом великом клане как последний выживший из Тринадцатой ветви.
Не возлагая особых надежд, он с легким любопытством спросил:
— Ну, говори, что за техника.
Лю Минь во всех подробностях описал чудесные свойства Техники Небесного Ока и способы ее применения. Те Чжу был потрясен:
— Ничего себе, оказывается, есть такие необычные техники. Так я могу предварительно проводить осмотр и только потом посылать людей на добычу!
Те Чжу пришел в восторг, чувствуя, что скоро получит признание клана и взлетит вверх по карьерной лестнице. Спустя мгновение он подумал: «Неверно, сколько бы руды я ни сдавал, награда — лишь крохи из рук высшего руководства. А если я сам буду продавать руду — вот это будет настоящий доход!»
В тот самый момент, когда Те Чжу мучился от нехватки надежных людей, его взгляд упал на стоявшего рядом Лю Миня, и он просиял. Схватив парня за плечо, Те Чжу спросил:
— Хочешь стать моим человеком?
Лю Минь не ожидал такой прямоты, но это предложение значило, что пора выбирать сторону. Сердце возликовало: «Пусть он еще не доверяет мне полностью, но я выполнил главную часть задачи». Он тут же изобразил радость и, подражая стилю Ли Ли, выпалил:
— Готов решать любые ваши заботы, господин, готов пройти сквозь огонь и воду по первому слову!
Те Чжу, довольный ответом, похлопал его по плечу:
— Ты хорош. Только вот уровень культивации подкачал.
— Вот три Малые пилюли сбора энергии, возьми. Поторопись достичь стадии поздней первой ступени Ци, тогда я смогу сменить тебе статус с раба на охранника клана Те.
Лю Минь был тронут искренностью Те Чжу. Он-то ожидал, что его свяжут ядом. Оказалось, его начальник — редкое исключение из правил.
Увы, Лю Минь не знал, что Те Чжу сам живет впроголодь, ресурсов у него едва хватает на собственную культивацию — какая уж тут покупка ядов для других? Даже эти две пилюли остались у него лишними, так как для поздней стадии они ему уже мало полезны, вот он и решил использовать их для вербовки.
Вернувшись в шахту, Лю Минь тайно активировал Технику Небесного Ока и, задействовав свое Божественное чувство, просканировал залежи энергии. Всего за полдня он нарыл почти сотню фунтов железной руды.
— Божественное чувство окрепло, и в связке с Техникой Небесного Ока эффект стал намного лучше. Раньше я не мог судить о глубине и качестве залежей. Дальше буду сосредоточен на Драгоценном каноне Лазурной Луны, это поможет лучше чувствовать внутренние перемены в теле. Все равно до поздней стадии первой ступени Ци так быстро не дойти, если уж Божественное чувство вырастет, я смогу тайком выносить руду в кольце и менять ее у Черного Орла на ресурсы.