Глубокой ночью семнадцатого марта в переулке всё еще гулял ветер. Чу Сюаньсяо сидел за треснувшим каменным столом, прижимая к груди глиняный чайник, который уже наполовину остыл. Он не двигался и молчал, лишь поднял глаза и посмотрел в небо.
Облака немного рассеялись, и звезды стали ярче, чем мгновение назад. Частицы духовной энергии всё еще плыли в воздухе, словно танцующая невидимая пыль. Он знал, что медлить больше нельзя.
Его физическое тело было слишком слабым, меридианы напоминали пересохшее русло реки, а все внутренние органы буквально кричали от негодования. Но он должен был сделать хоть что-то. Не ради хвастовства, а чтобы привлечь внимание.
Он протянул руку и достал из моря сознания шкатулку с камнями духа. Это была вещь, которую система вернула после провального нападения вора. Открыв ее, он увидел десять мирно лежащих внутри камней духа низкого ранга. Немного, но достаточно.
С движением мысли один камень духа был извлечен и медленно растворился в море сознания. Чистая духовная энергия потекла через божественное сознание в сердечный меридиан, а затем по капле просочилась к кончикам пальцев. Его правая рука слегка нагрелась, а суставы пальцев озарились слабым золотистым сиянием.
Получилось. Этой капли силы духа едва хватит, чтобы продемонстрировать один незавершенный прием.
Он поставил чайник на стол и приподнял крышку. У края переулка бил дикий источник — вода была проточной и чистой. Он встал, набрал пол чайника, вернулся на место и зажег маленький угольный примус, который всегда носил с собой.
Когда пламя вспыхнуло, он уставился на танцующие искры. Движение самое обычное, с этим справился бы любой уличный старик. Но он знал, что этот чай будет отличаться от остальных.
Вода медленно нагревалась. Звук бульканья в ночной тишине звучал отчетливо. Когда вода почти закипела, он поднял чайник и начал разливать чай.
Первую чашку он не подставил, а просто плеснул на каменный стол.
В тот миг, когда поднялся пар, его пальцы слегка дрогнули. Едва уловимое Меч-намерение скользнуло вместе с потоком чая и впиталось в лужу горячей воды. Это был не настоящий меч и не заклинание, а воспоминание, впечатанное в его душу триста лет назад, когда он практиковал Меч Небесного Чертога (Свиток).
Чайная вода растеклась по столу, извиваясь вдоль трещин. В тот краткий миг, когда капли вот-вот должны были упасть на землю, след от воды внезапно застыл.
На камне осталась дуга.
Тонкая, как волос, изогнутая, словно новая луна, с легким изгибом в начале и острой точкой в конце — это был след начального движения Рассекающего облака шага.
Закончив, Чу Сюаньсяо убрал руку. На его лице не отразилось ни единой перемены. Он даже зевнул, выглядя как обычный человек, который просто не выспался.
Но только он сам знал, что в тот миг его меридианы будто полоснули ножом. Силы духа было слишком мало, и насильственный контроль над Мечом-намерением чуть не заставил его выплюнуть кровь. Он опустил голову и сделал глоток холодного чая, чтобы подавить бурлящую энергию, и его сердцебиение постепенно пришло в норму.
Он невозмутимо обвел взглядом всё вокруг.
У входа в переулок послышался шум. Несколько человек один за другим остановились.
Молодой мужчина в спортивном костюме стоял в трех метрах, не отрывая глаз от каменного стола, его правая рука невольно сжалась в кулак. На запястье у него был виден светлый след, похожий на оттиск долго приклеенной бумажки с заклинанием.
Под фонарем напротив идущий с тростью старик тоже замер. До этого он шел медленно, а теперь — еще медленнее. Его взгляд упал на след от чая, брови слегка нахмурились, но тут же разгладились.
Женщина в солнцезащитных очках, проходя мимо, вдруг остановилась. Она не подошла близко, стоя в пяти шагах, но ритм ее дыхания сбился.
Чу Сюаньсяо всё это видел. Они всё поняли.
Обычный человек, увидев такой след, лишь назовет это странным и уйдет. Но они не ушли. В их глазах что-то изменилось, зрачки сузились, дыхание замерло. Это была инстинктивная реакция Практика при виде высокоуровневого мастерства.
Он знал, что рано или поздно эти люди вернутся.
Зевак становилось всё больше. В основном это были местные жители: кто-то возвращался с работы, кто-то выгуливал собаку или вышел купить сигарет. Кто-то указал на стол и крикнул: — Эй, смотрите, как от чая тут остался след?
— Это подделка, верно? Кто это нацарапал?
— Я только что видел, как он наливал воду, он даже не коснулся стола.
— Может, спецэффекты? Сейчас столько стримеров занимаются такой ерундой.
Чу Сюаньсяо не стал объяснять. Он просто поднял руку и, небрежно махнув рукавом, стер след.
Движение было небрежным, голос — ровным: — Стол старый, трещин много, чай прольешь — вечно следы остаются, хлопотно это.
Сказав это, он опустил голову и продолжил пить чай, словно только что произошедшее не стоило и упоминания.
Толпа замерла в недоумении. Кто-то разочарованно ушел, кто-то продолжал бормотать. Но чем больше он так себя вел, тем сильнее становились сомнения — если это обычный след от чая, зачем его стирать?
Молодой человек в спортивном костюме еще раз посмотрел на него и развернулся, чтобы уйти. Но, сделав десять шагов, он оглянулся.
Старик с тростью пошел еще медленнее, будто его травмированная нога разболелась еще сильнее. На самом деле он пытался прочувствовать остаточное Духовное давление. К сожалению, оно было слишком слабым, ухватить его не удалось.
Женщина в очках прямиком направилась в ближайший магазинчик, купила бутылку воды, но так и не открыла ее. Она ждала — ждала, пока разойдутся остальные.
Чу Сюаньсяо всё видел. Он не спешил. Не страшно, если они чего-то не поняли сегодня, главное — чтобы они запомнили это место.
Он снова вскипятил воду, и когда вторая чашка чая была готова, сделал глоток сам. В этот раз никакой энергии в ней не было, самый обычный чай. Но система в море сознания слегка завибрировала.
[Обнаружено, что действия владельца вызвали когнитивный шок у окружающих, активирован наблюдательный возврат — получено «Озарение в основах теории меча» ×1]
Он даже не повел глазом. Началось.
Хотя эти люди не получили реальной выгоды, они увидели то, что не должны были. Система классифицировала их как потенциальных контактов и начала выдавать вознаграждение авансом.
Именно этого эффекта он и добивался.
Не нужно нападать первым. Пока на него смотрят, пока о нем думают или сомневаются, система будет работать автоматически.
Он поставил чашку и посмотрел на след от воды на пустом дне. Ветер задул в переулок, ворочая газету на земле. Одна из страниц прилетела к его ногам, в графе объявлений было написано: «Скоро состоится аукцион духовного чая».
Уголок его рта слегка приподнялся.
Скоро всё это станет неважно.
Он налил третью чашку чая. На этот раз не плеснул ее, а оставил на столе остывать.
Людей в переулке становилось всё меньше. Большинство любителей поглазеть уже разошлись. Остались лишь те, кто не желал уходить — они присели неподалеку, куря и обсуждая только что увиденное.
Чу Сюаньсяо закрыл глаза, словно уснул.
На самом деле его божественное сознание тихо расширялось. Опыт прошлой жизни позволял ему чувствовать колебания духовной энергии окружающих так, чтобы они ничего не заметили.
Тот молодой человек — на третьем уровне Этапа Очищения Ци, явно Бродячий культиватор, зарабатывает на жизнь продажей низкоуровневых таблеток от нечисти.
Старик — по меньшей мере, на поздней стадии Этапа Закладывания Фундамента. Травма настоящая, но сила при нем, а манера ходьбы — лишь маскировка.
Женщина — самая опасная. Средняя стадия Этапа Закладывания Фундамента, аура скрыта идеально. Она пришла за чем-то конкретным, это не случайность.
Все трое — отличные источники для «стрижки».
Он не боялся, что они начнут за ним следить. Он боялся, что они не придут.
Пока у них хватит смелости строить планы и попытаются получить от него хотя бы крупицу выгоды, система заставит их вернуть сотню, а то и тысячу раз больше.
Чашка чая в обмен на свиток техники? Можно.
Одно наставление в обмен на десять лет культивации? Без проблем.
Даже если они украдкой подсмотрят за одним его движением, система позволит ему вывести новый прием.
Он открыл глаза и посмотрел в сторону выхода из переулка. Там была непроглядная тьма, лишь вдали мерцали огни города.
Он знал, что завтра в это же время здесь уже не будет так тихо.
Он тихо проговорил: — Чай — это не только способ утолить жажду, это еще и путь к врачеванию сердца.
Голос его не был громким, но все присутствующие услышали это.
Кто-то рассмеялся: — Брат, ты что, сценарий читаешь?
Никто не принял это всерьез.
Но когда трое Практиков услышали эту фразу, их тела слегка дрогнули.
Особенно старик с тростью — кончик его аксессуара едва заметно стукнул по земле.
Чу Сюаньсяо больше не проронил ни слова. Он прижал чайник к груди, поудобнее уселся и продолжил ждать.
Ветер пригнал еще одну страницу газеты, накрыв его ботинки. Он не пошевелился.
В глубине переулка вода в примусе снова закипела.
Буль-буль.
Пар поднимался вверх, касаясь его подбородка, он моргнул.
Таракан выбрался из трещины в стене и быстро прополз по краю каменного стола.
Добравшись до того места, где он стер след от чая, насекомое внезапно остановилось, пошевелило усиками, а затем развернулось и скрылось в трещине.
Взгляд Чу Сюаньсяо на миг проследил за ним.
В следующую секунду он поднял руку и вылил последнюю порцию холодного чая в очаг.
Пламя яростно взметнулось вверх.