Угольки продолжали тлеть, вода в чайнике снова закипела. Пар поднимался вверх, оседая на подбородке Чу Сюаньсяо. Он моргнул. Человек, который секунду назад сидел с закрытыми глазами, погруженный в покой, внезапно поднял голову.
В переулке послышались шаги. Это были не те культиваторы, что тайком наблюдали за ним раньше; на сей раз пришел кто-то чужой.
Мужчине было около тридцати, он был одет в застиранный до белизны черный тренировочный костюм, а на поясе висел железный меч. Ножны были в пятнах ржавчины и потертостях — вещь выглядела старой, словно прослужила хозяину не один десяток лет. Мужчина ступал уверенно, но глаза его выдавали нетерпение: взгляд был прикован к каменному столику, где до сих пор остались небрежно вытертые вчерашние следы от чайных капель.
Чу Сюаньсяо не двигался и ничего не говорил. Он лишь аккуратно поставил грубый керамический чайник, который держал в руках, на стол, приподнял крышку и налил себе чашку чая.
Как только вода плеснула через край, незнакомец заговорил:
— Эти чайные пятна... это ведь следы намерения меча, так?
Чу Сюаньсяо выдохнул, по поверхности чая пошла рябь. Он не ответил.
— Я практикую владение мечом восемь лет и вижу это сразу, — мужчина сделал два шага вперед. — Та дуга, что была здесь только что, — начало легкое, концовка острая. Это же, очевидно, исходная стойка Рассекающего облака шаг. Ты всего лишь торговец чаем, как ты можешь понимать такие вещи?
Вокруг начали собираться зеваки. Некоторые из них были здесь вчера, но были и новые лица. Кто-то достал телефон и начал запись: камера была нацелена на каменный стол и вооруженного мужчину.
Чу Сюаньсяо наконец поднял взгляд и посмотрел на него.
В этом взгляде не было ничего, он был прозрачен, как колодезная вода, без малейшего намека на рябь.
Но под этим взглядом дыхание противника на мгновение сбилось.
— Ты хочешь увидеть меч? — спросил Чу Сюаньсяо.
— Я хочу испытать тебя! — голос мужчины стал громче. — Не думай, что сможешь прикинуться мастером с помощью дешевых трюков! Если сегодня ты не объяснишься, тебе больше не видать спокойной торговли здесь!
Сказав это, он положил правую руку на рукоять меча. Духовная сила устремилась наружу, воздух вокруг мелко завибрировал. Несколько стоявших рядом обывателей отшатнулись под напором потоков воздуха, не понимая, что происходит.
Чу Сюаньсяо вздохнул.
Он взял только что налитую чашку горячего чая и, резко вывернув запястье, выплеснул содержимое, очертив в воздухе дугу.
Чай еще не успел упасть на землю, когда его указательный палец лишь слегка коснулся столешницы.
— Пссс! — раздался звук.
Влажный след на столе мгновенно вытянулся, превратившись в жидкий клинок длиной в полфута, и с огромной скоростью сорвался с поверхности камня!
Скорость была настолько велика, что глаз почти не мог уловить траекторию.
В следующее мгновение призрак меча застыл прямо перед грудью мужчины, едва коснувшись одежды.
Раздался отчетливый треск — ткань порвалась на три дюйма, однако кожа осталась совершенно невредимой.
Но сам мужчина резко застыл, лицо его мгновенно побелело. Он почувствовал, как волна холода ударила прямо в голову, словно кто-то вогнал в его Море сознания ледяной кол и провернул его там. В ушах загудело, ноги помимо воли отступили на семь шагов назад, пока он не врезался в стену.
Воцарилась двухсекундная тишина.
Затем всё взорвалось шумом.
— Ничего себе! Чай, выплеснутый из чашки, может разрезать одежду?!
— Я правильно всё видел? Это был меч?!
— Скорее записывайте! Это же настоящая запись культивирования!
Кто-то визжал, кто-то глупо смеялся, а кое-кто уже начал просматривать стриминговые платформы в поисках подходящих тем.
Мужчина стоял на месте, тяжело дыша. Он опустил взгляд на разрез у себя на груди, потом снова посмотрел на Чу Сюаньсяо, голос его дрожал:
— Ты... какой техникой ты воспользовался?
Чу Сюаньсяо уже налил себе новую чашку чая и неспешно сделал глоток.
— Чай предназначен утолять жажду, а меч — защищать сердце, — произнес он. — Если сердце твое суетно, то и меч будет кривым.
Слова звучали как прописная истина, но, упав в эту обстановку, они вдруг показались остальным невероятно тяжелыми и значимыми.
Мужчина стиснул зубы, собираясь что-то возразить, но, приоткрыв рот, так и не решился. Он несколько секунд пристально смотрел на Чу Сюаньсяо, затем развернулся и ушел. Перед тем как скрыться, он напоследок оглянулся со сложным выражением лица.
Чу Сюаньсяо не смотрел ему вслед, он лишь опустил голову, глядя на кончики своих пальцев.
В тот самый миг, когда удар был завершен, в его Море сознания пронеслась слабая вибрация:
Обнаружена попытка кражи ваших познаний в боевых искусствах. Защита сработала, запущено практическое воздаяние — получено Начальное постижение намерения меча x1.
Поток тепла хлынул прямо в Душу, подобно тому как пересохшее русло реки вдруг наполняется живой водой из источника. Познания в Дао меча, оборвавшиеся триста лет назад, чуть сдвинулись с места, и размытые обрывки памяти начали обретать четкость.
Он невозмутимо подавил волнение.
Это только начало.
Он понимал, что подобных желающих бросить вызов будет немало. Те культиваторы, что наблюдали из тени вчера, этот бродячий культиватор, выскочивший сегодня — дальше их будет еще больше.
Пока они осмеливаются тянуть руки, система заставит их вернуть всё десятикратно, а то и стократно.
Чашка чая в обмен на одно озарение? Сойдет.
Фраза с оценкой в обмен на десять лет культивации? Без проблем.
Даже если они украдут хоть одно движение, он сможет постичь новые приемы.
Пока он размышлял, поблизости послышались перешептывания.
Появился старик с клюкой, который нарисовался неизвестно откуда. Он стоял на периферии толпы, глядя на каменный стол, и бормотал:
— Чай как проводник, намерение следует за формой... Это не обычная энергия меча, здесь всё держится на давлении внутренней сути.
Голос был тихим, но знающие люди в толпе его расслышали.
— Достичь такого уровня можно, только имея Золотое ядро, — подхватил другой. — Использовать чай вместо меча, не причиняя вреда, а лишь подавляя намерением меча — это мастерство невероятной суровости.
— Неудивительно, что вчера он одним движением стер пятна: он вовсе не боялся, что их заметят, ему просто было лень объяснять.
Споры становились всё громче. Кто-то твердил, что это спецэффекты, кто-то — что иллюзия, но многие уже начали открывать приложения для стримов, стремительно создавая заголовки:
Бессмертный меча чайного пути в ночном переулке?
Хватит смотреть обзоры еды! Смотрите настоящую дуэль совершенствующихся!
Ищу координаты! Хочу попасть на место и урвать глоток чая просветления!
Чат мгновенно переполнился:
— Стример, сними получше!
— Те, кто пишет, что он бессмертный меча, вы что, подставные лица?
— Я только что трижды пересмотрел запись, чай действительно застыл в воздухе!
— Если этот человек обманщик, я съем свой телефон.
Чу Сюаньсяо продолжал сидеть, казалось, что всё происходящее его не касается. Ветер колыхнул закатанные рукава, обнажив на запястье едва заметный золотистый узор. В этот момент отметина едва ощутимо потеплела, словно что-то внутри нее начинало пробуждаться.
В глубине переулка вода на угольной горелке продолжала побулькивать.
Юная девушка протиснулась сквозь толпу с рюкзаком за плечами, на голове у нее были две «гульки» в стиле Нэчжа. Она поправляла держатель телефона и бормотала себе под нос:
— Это же здесь, верно? Тот самый чайный ларек из видео...
Она не заметила, как камешек у ее ног медленно сдвинулся. Это была та самая трещина, куда вчера пробрался таракан. В этот миг почва в трещине слегка вздыбилась, и тонкий, как волос, зеленый росток пробивался из-под земли наружу.
Боковым зрением Чу Сюаньсяо скользнул по этой зелени.
Он поднял чашку и допил остатки чая.
На горизонте заалел рассвет, утренний свет залил переулок, осветив его лицо.
Он открыл один глаз и посмотрел на небо.
Где-то вдалеке, между высотками, фигура взмыла в воздух, ступая на летящий меч, и стремительно понеслась в эту сторону.
Чу Сюаньсяо поставил чашку и пальцами легко постучал по столу.
Трижды.