Ветер только поднялся, как дорожный фонарь на углу переулка погас.
Огромная тень промелькнула вдоль стены, двигаясь с такой скоростью, что оставались лишь размытые следы. Нахлынул запах сырого мяса, земля слегка содрогнулась, чашки на чайном столике подпрыгнули на полдюйма, но ни капли чая не пролилось.
Рука Чу Сюаньсяо всё ещё лежала на ручке чайника.
Он не шелохнулся и даже не поднял головы. Лишь слегка наклонил правую руку, опустив носик чайника на три цуня. Горячая вода тонкой струйкой полилась в чашку, поднимая облачко пара. Это движение было в точности таким же, как и мгновение назад, словно ничего не произошло.
Но в тот же миг передняя лапа экзотического зверя опустилась на землю, угодив прямо в косточку персика, лежавшую в трех шагах.
Косточка была давно пропитана Ци чая просветления и хранила в себе крупицу божественного сознания Чу Сюаньсяо. Стоило ей коснуться земли, как она немедленно вошла в резонанс с остатками духовного дыхания. Система активировалась беззвучно: условие получения выгоды для других было выполнено.
Запустилась процедура возврата.
Эффект очищения, усиленный в десять тысяч раз, сгустился в невидимую энергию меча. Используя косточку как проводник, она пронзила переднюю лапу зверя снизу вверх.
Персиковая косточка взорвалась.
Древесные щепки разлетелись, прочертив в воздухе траектории с металлическим блеском, словно тысячи крошечных клинков. Эта сила попросту подбросила гигантского зверя высотой в несколько метров в воздух, и он с глухим стуком рухнул на каменную мостовую в пяти метрах от переулка.
Земля покрылась сетью трещин.
Экзотический зверь издал низкий рык, из его правой передней лапы хлынула кровь. Он резко поднял голову, его глаза налились кровью, в упор глядя на мужчину посреди чайного ларька.
Это был не обычный зверь.
Он обладал умом, но никогда не знал человеческой доброты. В детстве охотник ранил его в правый глаз, он скитался по улицам и выживал, копаясь в мусорных баках. Инстинктивно почувствовав в этом районе ауру, подавляющую его, он решил первым нанести удар.
Однако он никак не ожидал, что какой-то кусок фруктовой косточки сможет нанести ему столь тяжелые увечья.
Зверь с рычанием поднялся, шерсть его встала дыбом, когти впились в землю, и он снова прыгнул. Скорость была такой, что воздух рвался на части, а цель была ясна — горло Чу Сюаньсяо.
Когда до цели осталось три чи, оставшаяся в теле духовная сила от возврата внезапно пришла в движение.
Меридианы будто поразило молнией, движения зверя замедлились.
Чу Сюаньсяо по-прежнему сидел, поднял левой рукой чашку и слегка подул на нее. Поверхность чая пошла рябью, и этот тихий вздох, казалось, нес в себе некий древний ритм, отчего в сознании зверя вдруг возникло видение:
Триста лет назад, высоко над девятью небесами, Бессмертный почтенный стоит на пике облаков, сжимая в руке длинный меч, а позади него пылают залы его ордена. Он в одиночку сражается против десятимиллионной армии демонов, и небо окрашивается в цвет крови.
Видение мигнуло и исчезло.
Зверь внезапно замер, его зрачки сузились, а рык в горле сменился жалобным скулением. Он не стал атаковать снова, а медленно отступил на три шага, глубоко взглянув на Чу Сюаньсяо, затем развернулся и прыгнул в тень переулка, исчезнув.
На чайном столике свеженалитый чай успокоился, рябь исчезла.
Чу Сюаньсяо посмотрел на свою ладонь — золотистое сияние пронеслось по его Морю сознания:
— Получено Постижение силы экзотического зверя, включая три производные способности: Начальная формула контроля зверей, Устойчивость к рыку сотни зверей и Резонанс крови древности.
Уголки его губ слегка приподнялись.
Эта сделка снова принесла прибыль.
Вдалеке раздались крики — жители проснулись от землетрясения, приоткрыли шторы, но тут же захлопнули их. Если паника распространится, официальная организация совершенствующихся вскоре вмешается, и тогда в чайном ларьке будет не протолкнуться.
Чу Сюаньсяо трижды постучал левой рукой по столу.
Ритм был точно таким же, как и до этого.
Семь кристаллов от чайных пятен, спрятанных под землей, одновременно задрожали, выпуская волну мягкой духовной энергии, накрывшую всю улицу. Это был Массив успокоения духа, который он заготовил еще вчера, смывая чайные разводы — он мог успокаивать людей и стирать странные воспоминания.
Через несколько секунд крики стихли, огни погасли, и всё вернулось в состояние покоя.
Лишь та самая расколотая косточка в переулке тихо лежала на прежнем месте, а почва вокруг нее излучала слабый лазурный свет, словно ее подпитали неведомой силой.
Чу Сюаньсяо убрал чайный набор, бережно протер фарфоровую чашку и положил в сумку. Его состояние вернулось к повседневному, словно ничего не произошло.
Но в его взгляде появилось нечто новое.
Он знал, что этот Белый тигр далеко не уйдет.
Он вернется.
Так и вышло.
Спустя три дня, в четыре часа семнадцать минут утра, у входа в чайный ларек появилась грязная серо-белая фигура.
Прихрамывая, зверь держал в пасти ржавый кусок меди, осторожно положил его на край стола, затем отступил на три метра, лег на землю и, не мигая, уставился на Чу Сюаньсяо.
Чу Сюаньсяо проснулся.
Он взглянул на кусок меди, затем на лежащего Белого тигра.
Ни слова не произнес.
Встал, развел огонь, вскипятил воду, заварил чай.
Чашку горячего чая он пододвинул к краю стола, как раз в сторону тигра.
Белый тигр замер.
Он медленно приблизился, понюхал чашку и сделал глоток.
Тепло разлилось по горлу и достигло всех конечностей. Тигру стало так приятно, что он чуть не издал звук.
Системная подсказка:
Обнаружено, что целевое существо пассивно поглотило Ци чая просветления, сработал возврат с низкой степенью взаимодействия.
Содержание возврата: Духовный камень низшего качества × 50.
Чу Сюаньсяо погладил нефритовую подвеску на поясе.
Жизнь становится всё приятнее.
Выпив чай, тигр не ушел.
Он подтолкнул кусок меди ближе, что означало: можно ли еще одну чашку?
Чу Сюаньсяо усмехнулся.
Он взял чайник и налил еще.
Эту сцену на следующее утро заснял проходящий мимо студент и выложил на платформу Звездной сети.
Название гласило: Абсурд! Хозяин чайного ларька под моим домом каждый день поит бездомную собаку дорогим чаем?
На видео хромой Белый тигр послушно сидит рядом с чайным столом, перед ним стоит персональная чашка, и он кивает после каждого глотка.
Чат мгновенно взорвался:
— Эта собака живет изысканнее меня!
— Кто такой этот босс? Я бы назвал его городским героем!
— Ты называешь это бродячей собакой? Посмотри ему в глаза, не кажется ли тебе, что он прикидывает, сколько у тебя денег?
— Не говори ерунды, очевидно, он пришел отплатить за добро.
— Какая еще благодарность, по-моему, он хочет стать вторым владельцем чайной.
Это видео быстро взлетело в топ запросов.
Некоторые узнали переулок и всю ночь дежурили там в ожидании.
В итоге они действительно увидели абсурдную картину:
В шесть утра, когда туман еще не рассеялся, Белый тигр сидел у входа в ларек, держа в зубах свежий персик, и аккуратно клал его на стол. Затем он сам шел к пластиковому стулу в углу и ждал, пока владелец откроет ларек.
Когда вышел Чу Сюаньсяо и увидел персик, он рассмеялся.
Он подобрал косточку и небрежно подбросил ее.
Косточка описала дугу в воздухе и упала рядом с лапой тигра.
Тигр понюхал ее, вдруг дернул ушами и резко поднял голову, глядя вдаль.
Чу Сюаньсяо тоже почувствовал.
В воздухе снова запульсировала Духовная энергия.
На этот раз направление было другим — с юго-востока пригорода, интенсивность была ниже, чем в прошлый раз, но частота — гораздо выше, словно что-то постоянно пыталось прорваться через барьер.
Он нахмурился.
Это не естественное разрушение печати.
Кто-то вмешался.
Кто-то испытывает массив на прочность.
И делает это настолько грубо, совершенно не понимая правил печати, попросту ломая всё грубой силой.
При таком подходе рано или поздно содержимое вырвется наружу.
Он взглянул на Белого тигра.
— Хочешь посмотреть?
Тигр кивнул.
Чу Сюаньсяо повесил чайник на пояс и закатал рукава.
— Хорошо, пойду с тобой.
Он сделал первый шаг прочь от ларька.
Белый тигр немедленно последовал за ним.
Человек и зверь направились на восток города.
По пути Чу Сюаньсяо внезапно остановился.
Он достал из-за пазухи телефон — да, у него был телефон, хотя он никогда не пользовался социальными сетями, а использовал его лишь для проверки погоды и баланса донатов на трансляциях.
На экране всплыло уведомление:
Экстренное оповещение: в экологическом лесу на юго-восточном пригороде произошло аномальное геологическое изменение, просим жителей не покидать дома.
Ниже было прикреплено размытое видео.
Картинка дрожала, было видно, как в глубине леса двигаются черные тени, земля трескается, деревья падают. Кто-то кричал: Он вышел! Он вышел!
Затем видео оборвалось.
Чу Сюаньсяо досмотрел и убрал телефон.
— Кажется, ждать больше нельзя.
Белый тигр издал низкий рык, его взгляд стал острым.
Старый шрам под правым глазом начал ныть, словно он почувствовал ауру себе подобного.
Чу Сюаньсяо похлопал его по голове.
— Не спеши. На этот раз не вздумай бросаться вперед. Слушай мои команды.
Тигр качнул головой, уклоняясь, но все же послушно поплелся в полушаге от него.
Они ускорили шаг.
Через десять минут они достигли окраины лесной зоны.
Оградительная лента уже была натянута, несколько практикующих в форме пытались установить барьер, но бумажные талисманы самовоспламенялись, едва касаясь поверхности.
Чу Сюаньсяо стоял в пятидесяти метрах, прищурившись.
В лесу клубился густой черный туман, посреди которого слабо проглядывала пара открытых глаз.
Это не был обычный экзотический зверь.
Это было Тело зла, сконденсированное из обиды, растущее за счет поглощения душ живых существ.
Такая тварь должна была быть уничтожена еще триста лет назад.
Как она оказалась в современном мире?
Только он об этом подумал, как черный туман резко повернулся и уставился прямо на него.
В следующее мгновение.
Пронзительный визг разорвал воздух.
Черный туман превратился в копье и с огромной скоростью устремился к нему.
Чу Сюаньсяо не двигался.
Белый тигр с рывком бросился вперед, открыв пасть и впиваясь в черную вспышку.
Столкновение двух сил вызвало ослепительную красную вспышку.
Тигр был отброшен назад на три шага, из уголка пасти потекла кровь.
Но он выдержал удар.
Только тогда Чу Сюаньсяо поднял руку и слегка указал пальцем.
Поток энергии чая вылетел вперед, обвился вокруг остатков черного тумана и потянул его обратно на землю, запечатав внутрь персиковой косточки.
Косточка коснулась земли, легко дрогнув.
Системная подсказка:
Обнаружено, что цель поглотила микродозу силы очищения, сработал возврат.
Содержание возврата: Начальный талисман изгнания нечисти × 1000, Сопротивление силам инь-ша +1.
Он посмотрел на косточку под ногами.
Эту штуку можно использовать как разовую бомбу.
Он нагнулся, поднял ее и положил в маленький тканевый мешочек рядом с чайником.
Затем развернулся и ушел.
Белый тигр вытер пасть и поспешил следом.
Позади, практикующая группа за ограничительной линией еще не поняла, что произошло.
Они лишь увидели, как черный туман внезапно рассеялся и мир вновь обрел покой.
Кто-то пробормотал:
— Неужели… всё закончилось?
Никто не знал, что эта атака чуть не пробила городскую защиту.
И никто не знал, что кризис разрешил продавец чая и бездомный хромой тигр.
Когда Чу Сюаньсяо вернулся к ларьку, только начинало светать.
Он снова расставил столы и стулья, вскипятил воду и заварил чай.
Белый тигр лежал на своем привычном месте, закрыв глаза и притворившись спящим.
Солнечный свет падал на старый шрам на его правом глазу, слабо отсвечивая золотистым узором.
Чу Сюаньсяо взглянул на него.
— С сегодняшнего дня ты официально принят на работу.
Белый тигр открыл глаза.
— Гав.