Чу Сюаньсяо держал руку на ручке чайника, кончики его пальцев ощущали тепло от керамических стенок. Там, где только что упала капля воды, теперь остался легкий след, будто что-то едва коснулось поверхности.
Он не стал смотреть на этот след.
Его глаза были закрыты, но божественное сознание уже устремилось далеко вперед. Десять чжанов, тридцать, пятьдесят... и вот, у корней старой софоры в конце переулка, в ста двадцати чжанах от него, крыса прогрызла бумажный пакет, обнажая половину заплесневелого лунного пряника. Все это было неважно. Он ждал другого сигнала.
Началось.
Это не был звук или движение ветра. Что-то изменилось в самом воздухе. Духовная сила забурлила, словно закипающая вода. И направление было четким — тридцать ли на северо-запад, в самую глубь леса.
Его брови дрогнули.
Это не враг. По крайней мере, не идет за ним. Но колебания слишком сильны; обычные люди их не почувствуют, а практикующий бессмертие принял бы их за природную аномалию. Однако он знал: духовный прилив такой силы может означать лишь одно — что-то должно появиться на свет.
Диковинный зверь.
Он медленно открыл глаза, в ночной тьме на мгновение блеснули и тут же погасли его золотые зрачки. Он встал, без спешки подбросил в угольной печи угля, чтобы раздуть огонь. Затем достал из-под стола сверток и развязал его: внутри оказался набор фарфоровой чайной посуды — на вид простой, но на деле являющийся духовным прибором, который он когда-то создал и который мог удерживать аромат чая целых три дня.
Он расставил чашки одну за другой, повернув их на юг, а носик чайника — на север. Снова вскипятил воду, ополоснул ею чайник и налил новую. Весь процесс выглядел как обычная подготовка к работе, ни капли напряжения.
Но в душе он все понимал.
Появление диковинного зверя такого уровня означает либо ослабление печати, либо резонанс, вызванный сдвигом земных артерий. В любом случае, если эта тварь приблизится к его владениям и заденет хотя бы одну из нитей причинно-следственной связи — например, сделает глоток воды, которую он заваривал, вдохнет аромат чая или даже просто наступит на землю, которую он согревал своей духовной силой — система подаст сигнал.
Десятитысячекратный возврат.
Он вспомнил того бродягу, который даже не осознавал, что носит при себе низкосортный духовный камень, а Чу Сюаньсяо взамен даром получил координаты входа в Куньлунь Сюй. А если в этот раз придет великий демон и случайно соприкоснется с чем-то полезным...
Уголки его губ невольно поползли вверх.
Эта сделка будет беспроигрышной.
Он сел обратно на деревянный стул, положил левую руку на стол, а правую — на ручку чайника, приняв прежнюю позу. Но его божественное сознание уже устремилось вслед за потоком духовной энергии на десяток с лишним миль. Деревья вдоль пути начали слегка раскачиваться, на земле появились мелкие трещины, лесные звери в ужасе разбегались. Это не обычное пробуждение, это прорыв печати.
И очень быстрый.
При такой скорости через полчаса существо доберется до окраины города. Если оно продолжит двигаться к центру, то неизбежно пройдет через этот старый переулок. А единственное место на этой улице, где скапливается какая-то духовная сила — это его чайная лавка.
В конце концов, он только вчера мыл здесь пол чаем просветления.
Тогда он сделал это попутно, чтобы очистить остатки злой ауры. Но сейчас казалось, что невидимый слой духовного дыхания все еще на месте, словно расставленная на земле сеть. Кто бы ни ступил в нее, обязательно оставит что-то взамен.
Он внезапно вспомнил А-Баня.
Тот хромой белый тигр несколько дней назад притащил кусок ржавого железа, чтобы обменять его на чай. Железо впитало чайный аромат, сработал возврат, и оно превратилось в божественное оружие. А-Бань так обрадовался, что катался по земле и той же ночью спрятал артефакт в канализации, боясь, что кто-то его отнимет.
Если пришедший зверь поступит так же...
Он тихо усмехнулся.
Тогда будет весело.
Только он об этом подумал, как духовная энергия вдалеке внезапно замерла.
Словно бегущий зверь натолкнулся на невидимую стену.
Следом распространилось новое дыхание — с привкусом крови и гарью. Кто-то пытается его остановить?
Он нахмурился.
Этого не должно быть. В тот лесной массив уже давно никто не решается входить, власти объявили его запретной зоной три года назад. Откуда там взяться практикующим?
Если только...
Они пришли именно за диковинным зверем.
Он тут же обратился к своей памяти, перебирая тех, кто заходил в чайную в последние дни. Чэнь Цзю, Чжан Тешань, тот мечник из Секты Цинмин... никто не упоминал о беспорядках в горах. Зато Чжан Сань вчера ворчливо рассказывал, что вез пассажира, желавшего собрать лекарственные травы на Западной горе, но после высадки тот так и не вернулся.
Тогда он не придал этому значения.
Теперь же стало ясно — с тем человеком наверняка случилась беда.
А остальные либо сбежали, либо стали жертвами.
Его взгляд стал тяжелым.
Если кто-то искусственно спровоцировал прорыв печати зверя, они играют с огнем. Если диковинный зверь выйдет из-под контроля, первыми пострадают жилые кварталы. На этой улице живут старики, дети, офисные работники, работающие допоздна, и Му Цингэ, которая каждый день стримит у него под боком.
Хотя ее сейчас здесь нет.
Но он знал: как только случится что-то серьезное, она обязательно придет.
Он не хотел, чтобы кто-то пострадал.
Особенно невинные люди.
Поэтому он не может уйти.
И не может спрятаться.
Он должен остаться здесь и постараться свести последствия катастрофы к минимуму.
Он потянулся и коснулся нефритовой подвески на поясе. Холод привел его в чувство. Триста лет назад в той битве он сжег свою душу дотла, но так и не смог всех спасти. Теперь, проживая жизнь заново, он должен удержать эту позицию, хотя бы ради покоя на этой улице.
Чайник закипел.
Белый пар поднимался ровной тонкой струйкой.
Он взял чайник и налил себе чашку. Чайный настой был прозрачным, почти без аромата. Он сделал это намеренно. Слишком сильный запах привлечет ненужное внимание, сейчас не время раскрывать карты.
Он отпил глоток — температура была идеальной.
На улице затих ветер.
Листья на деревьях замерли.
Даже шум машин вдалеке стал тише.
Мир словно задержал дыхание.
Он знал — зверь близко.
Колебания духовной энергии возобновились, они стали более яростными, чем прежде, но скорость замедлилась. Будто зверь был ранен или кто-то задерживал его шаги.
Кто-то отчаянно пытался его удержать.
Он все понял.
Это не охота, это сопровождение. Кто-то хотел вывести зверя, но боялся, что тот начнет крушить все вокруг, и поэтому пытался одновременно и сдерживать, и направлять его. Метод грубый, но рабочий.
К сожалению, они не понимали: чем больше его так дергают, тем сильнее разжигается звериная ярость.
Как только произойдет окончательный взрыв, никто его не удержит.
Он поставил чашку, сложил руки на столе — весь его вид снова выражал лень и беззаботность. Но духовная энергия в его теле начала циркулировать по особому маршруту. Это была Техника Спящего Дракона, созданная им в прошлой жизни: в обычное время она помогала казаться простым смертным, а в критический момент позволяла мгновенно пробудить всю полноту сил.
Ему не нужно атаковать самому.
Достаточно, чтобы кто-то — человек или зверь — получил от него хоть малую толику пользы, и система начнет сражаться за него.
Ему нужно просто ждать.
Ждать первого, кто ступит в его поле причинно-следственной связи.
Неважно, враг это или друг, человек или зверь.
Раз коснулся кармы, придется платить — цену, которая будет выгодна ему.
Вдруг ему пришла в голову идея.
Он достал из-за пазухи косточку от персика, съеденного утром. Собирался выбросить, но теперь слегка щелкнул по ней пальцем. Косточка полетела, описала в воздухе дугу и упала на землю в трех шагах от входа в чайную.
Как раз на след нерассеявшегося аромата чая.
Тот аромат тут же окутал косточку, словно невидимая пленка.
Он больше не смотрел на нее.
Но в памяти уже зафиксировал эти координаты.
Если диковинный зверь будет пробегать мимо, наступит на это место, почувствует запах или даже если ветер просто заставит косточку покатиться —
Все это может активировать возврат.
А что, если зверь проголодается и съест косточку?
Он не решился додумать эту мысль.
Это может привести к возврату целого набора бессмертного снаряжения.
Он отпил еще чаю, подавляя улыбку.
В этот момент вдалеке раздался глухой удар.
Земля слегка содрогнулась.
Чашка на столе качнулась, но вода не пролилась.
Он поднял глаза на начало переулка.
Снова поднялся ветер.
На этот раз со зловонием.
Он знал — он пришел.
И он уже рядом.
Чу Сюаньсяо выпрямился, рука все так же лежала на чайнике, а пальцы другой руки глухо постукивали по столу. Раз, два, три.
Ритм был медленным.
Словно он ждал старого друга за чашкой чая.
Уличный фонарь за переулком мигнул.
Огромная тень промелькнула над забором, двигаясь так быстро, что едва можно было разглядеть очертания. Но аура зверя уже накрыла все вокруг, отчего в груди стало тяжело дышать.
Он не шелохнулся.
Чайник все еще испускал пар.
Косточка на столе едва заметно дрожала.
Он тихо проговорил:
— Диковинный зверь, посмотрим, сможешь ли ты помочь моей системе выйти на новый уровень?