На следующий день после великого состязания, еще до рассвета, густой холод окутывал все вокруг.
Линь Юй, едва закончив ночную тренировку, толкнул дверь своей комнаты и тут же оказался в кольце холодных взглядов. Несколько учеников Зала Правосудия в черном крепком одеянии без тени эмоций преградили ему путь. Их предводитель хриплым, лишенным всяких чувств голосом произнес: «Линь Юй, ты проявил жестокость во время состязания, использовав сомнительные техники для нанесения вреда противнику. По приказу Третьего Старейшины, тебя просят пройти в Зал Правосудия для допроса».
Линь Юй усмехнулся про себя: то, что должно было случиться, наконец произошло. Методы Сяо Ли, как оказалось, простирались далеко за пределы арены.
Однако внешне он оставался спокоен: «Уважаемые старшие братья, прошу, укажите путь».
В самой глубине Зала Правосудия, в комнате для допросов, мерцал светильник, отбрасывая на стены зловещие тени пыточных инструментов. Третий Старейшина семьи Сяо, Сяо Янь, в роскошном халате, преисполненный суровости, восседал во главе зала. Хоть он и не принадлежал к клану Сяо Ли, он славился своим беспристрастием и строгостью в управлении семьей. В этот момент он держал в руках нефритовый свиток с записью вчерашних боев Линь Юя, его взгляд был остр, как у ястреба.
«Линь Юй», — голос Сяо Яня разнесся по пустому каменному залу, наполненный судейской интонацией, — «ты вчера в бою против Сяо Кэ мгновенно увеличил свою физическую силу, что совершенно не свойственно для Сферы Закалки Тела. Говори, какой запрещенный препарат ты принял вчера ночью? И откуда ты взял этот зловещий метод тренировки?»
Давление обрушилось, словно гора. Любой другой ученик из побочной ветви, вероятно, уже потерял бы самообладание. Но Линь Юй был готов. Он спокойно достал из-за пазухи небольшой нефритовый сосуд и почтительно протянул его: «Докладываю Третьему Старейшине: ученик не принимал запрещенных препаратов и ничего не знает о зловещих техниках. Мои способности скромны, я лишь усердно тренировался. Несколько дней назад мне случайно попалась Пилюля Закалки Тела Высшего Качества. Я хотел приберечь ее для момента прорыва, но вчера, в критический момент, я принял ее, и, к своей удаче, она помогла мне достичь прорыва».
Сяо Янь нахмурился, взял нефритовый сосуд и высыпал одну пилюлю. Пилюля была тускло-желтого цвета, неприметная, ничем не отличающаяся от самой обычной Пилюли Закалки Тела, продававшейся на рынке. Он кивнул аптекарю, стоявшему рядом. Тот немедленно подошел, взял камень для проверки лекарств, растер пилюлю и тщательно ее исследовал. Через мгновение аптекарь поклонился и ответил: «Докладываю Третьему Старейшине: это действительно состав обычной Пилюли Закалки Тела, эффект обычный, ничего особенного».
«Невозможно!» — властно воскликнул Сяо Янь, его взгляд, словно молния, метнулся к Линь Юю. — «Одна обычная Пилюля Закалки Тела никак не могла дать тебе такую силу за одно мгновение! Ты определенно что-то скрываешь!»
Линь Юй слегка опустил голову, его тон был искренним: «Мои слова — чистая правда. Возможно, мой долгий труд по закалке тела и крепкая основа позволили мне выжать максимум из этой пилюли. Кроме этого, ничего другого».
Сяо Янь пристально смотрел на него, пытаясь найти хоть малейшую улицу в его лице. Однако взгляд Линь Юя был ясным и невозмутимым, без тени вины. Без доказательств, даже будучи старейшиной, он не мог обвинить его безвинно. Помолчав, Сяо Янь с трудом выдавил: «Это дело пока будет зафиксировано. Ты можешь идти».
Линь Юй поклонился и вышел из мрачного Зала Правосудия. Когда теплые лучи солнца коснулись его, кончики пальцев, спрятанные в рукаве, незаметно превратили давно истраченный Талисман Скрытия Дыхания в пепел. Этот талисман мог блокировать флуктуации боевой ци в радиусе трех чи от пользователя в течение трех часов. Именно благодаря ему Линь Юй смог прошлой ночью незаметно проникнуть в семейную аптеку и поменять свою «Пилюлю Закалки Тела Высшего Качества» системного производства, обладающую мощным эффектом, на обычную пилюлю, устроив идеальное прикрытие.
Тем временем Сяо Ли быстро получил известие о безуспешном допросе. Его лицо стало мрачнее тучи.
Он не верил, что такое совпадение может существовать в этом мире. Он немедленно запросил записи с камер наблюдения всех ключевых точек семьи и стал тщательно просматривать их кадр за кадром. Однако изображения в нефритовых свитках лишь усиливали его раздражение — передвижения Линь Юя до и после состязания казались смутными, особенно в ночное время. На нескольких ключевых этапах записи произошли странные разрывы, словно окутанные невидимой дымкой.
«Бесполезный!» — Сяо Ли сжал нефритовый свиток до хруста, его намерение убить усилилось. Он с трудом подавил гнев и обратился к Лю Мэй, ожидавшей поодаль, его голос был необычно мягок: «Лю Мэй, ты из той же побочной ветви, что и Линь Юй, и, вероятно, имела с ним контакты. Замечала ли ты в нем какие-нибудь странности?»
Лю Мэй опустила веки, длинные ресницы скрывали блеск в глазах. Она слегка прикусила губу, изображая нерешительность: «Отвечаю, молодой господин Ли… Линь Юй он, просто… просто стал еще более усердным, чем раньше. Словно изменился, тренировался не покладая рук. Прошлой ночью я видела, как он тренировал боевые искусства в задней долине. Ветер от его ударов выл, в нем скрывались раскаты грома. Эта мощь… не похожа ни на одну из техник нашей семьи Сяо, скорее напоминает какую-то древнюю, давно забытую технику».
Она искусно скрыла тот факт, что У Хао просил ее расспросить Линь Юя о «Трактате Сердца Управления Огнем», и вместо этого направила мысль Сяо Ли в ложный тупик «внешних техник» и «наследия древних методов».
Действительно, услышав это, Сяо Ли, сомнения исчезли из его глаз, сменившись оттенком понимания и жестокости: «Древняя техника? Раскаты грома? Хм, еретические пути! Я так и знал, что он, ничтожество, не мог так внезапно преобразиться!» Он немедленно отдал приказ: «Передайте мой приказ: тщательно проверьте все редкие, запрещенные и неполные свитки, вытекшие из семейной библиотеки за последние десять лет! Найдите мне любые древние техники, связанные с закалкой тела или раскатами грома!»
Действия Сяо Ли полностью соответствовали расчетам Линь Юя. Он уже давно попросил У Хао «случайно» потерять в углу Павильона Хранилища Сутр обрывок свитка под названием «Древняя Техника Закалки Каналов», где в записи об аренде также была нечеткая пометка: «Подозрительно, что Линь Юй долгое время находился здесь и читал».
Тем временем, в комнате Линь Юя, он туго обматывал свои предплечья бинтами алого цвета с огненным узором. Это был предмет, который он обменял в системном магазине за очки. Сам по себе он не обладал атакующей силой, но мог идеально имитировать траекторию движения огненной боевой ци по меридианам, снаружи это выглядело так, словно он практикует какую-то глубокую огненную технику, а горячая аура едва уловимо витала в воздухе.
Сделав это, ночь сгустилась. Фигура Линь Юя метнулась, словно призрак, исчезая в темноте. Он бесшумно проник в уединенный дворик аптеки — место, где обычно сушили лекарственные травы. Он достал из-за пазухи небольшой осколок камня размером с ноготь, покрытый темно-красными прожилками, и быстро зарыл его под приподнятую плитку пола. Это был остаток Камня Притяжения Земного Огня, который он принес из запретной зоны Северной Долины. Хоть и поврежденный, он все еще мог резонировать со слабыми огненными жилами под землей. Его целью было направить врагов по тщательно спланированному ложному пути, заставив их поверить, что источником его силы является какая-то зловещая техника, требующая закалки тела с помощью земного огня.
Через три дня шокирующая новость взорвала всю семью Сяо. Плитка пола в углу аптеки внезапно треснула без видимой причины, и из-под земли вырвался огненный язычок, в несколько раз ярче свечи, превратив соседний стеллаж с травами в уголь. Это привлекло внимание учеников, несших ночную стражу.
Сяо Янь, услышав об этом, лично прибыл на место. Когда он увидел растрескавшуюся землю и рассеивающиеся в воздухе запахи серы, лицо этого всегда невозмутимого Третьего Старейшины мгновенно изменилось: «Это… знак пробуждения земного огня! Какая дерзость! Он осмелился самостоятельно вытягивать силы земной жилы для закалки тела! Это путь к гибели!»
Новость достигла Сяо Ли, и по его губам медленно поползла жестокая усмешка: «Как и ожидалось, он ступил на еретический путь! Закалка тела земным огнем, уж очень он придумал!» В этот момент источник силы Линь Юя, казалось, «был полностью раскрыт». Сяо Ли перестал беспокоиться о таинственной системе и навесил на Линь Юя клеймо «предателя семьи» и «злого практика».
Он немедленно нашел Сяо Яня, и они, объединив усилия, под предлогом «поддержания порядка в семье и устранения зла», разработали коварный план — в ночь финала великого состязания, когда все внимание будет приковано к арене, устроить ловушку и полностью уничтожить культивацию Линь Юя, чтобы он никогда не смог восстановиться!
В этот момент Линь Юй спокойно сидел в своей скромной комнате. В его глазах три томоэ медленно вращались — способность Шарингана легко проникала сквозь стены. В тени за пределами двора, две едва уловимые ауры убийства, подобно затаившимся змеям, пристально следили за его комнатой. Это были наемники, посланные Сяо Ли.
На губах Линь Юя появилась холодная усмешка. Он достал из системного магазина странный предмет — тонкую, как крыло цикады, золотую оболочку под названием «Стрекозиная Раковина Иллюзорного Звука». Он осторожно приложил раковину к оконной раме.
Этот предмет мог точно копировать заданные звуки и проецировать их наружу, создавая убедительные слуховые галлюцинации. Той ночью два наемника, внимательно прислушиваясь, вдруг услышали из комнаты очень тихие голоса.
Один голос принадлежал Линь Юю, другой же был хриплым, низким и наполненным таинственностью.
«…Печь уже готова, осталось дождаться открытия Башни Небесного Пламени, и тот необычайный огонь станет моим».
«Это дело имеет большое значение, нельзя допускать утечки информации. Ночь финала — лучшее прикрытие…»
Наемники, услышав это, вздрогнули от ужаса, не смея слушать дальше. Они немедленно отступили, чтобы доложить об этой шокирующей тайне.
Сяо Ли, выслушав доклад, кровь отхлынула от его некогда самодовольного лица, зрачки сузились до размеров игольного ушка!
Печь? Башня Небесного Пламени? Необычайный огонь?! Он резко вскочил, и ужасающая аура убийства устремилась в небо.
Оказывается, истинная цель этого парня — вовсе не первое место в состязании, а основа всей семьи Сяо — Башня Небесного Пламени с необычайным огнем!
«Хорош, Линь Юй, очень хорош, обманул небо!» — Сяо Ли скрежетал зубами, — «Я хотел дать тебе еще несколько дней жизни, но, похоже, ты не можешь ждать и ищешь смерти!»
Интенсивность убийственной наклонности в его сердце достигла пика. План должен быть ускорен! Ночь финала — день смерти Линь Юя!
А Линь Юй, находящийся в центре бури, уже убрал Стрекозиную Раковину Иллюзорного Звука. Он медленно закрыл глаза. Внешние убийственные намерения и интриги, казалось, никак его не касались. Он лишь мысленно, спокойно произнес про себя:
«Приходите, моя арена не только на тренировочной площадке».