Чэнь Чжао стоял на лестничной площадке, кровавый след на ладони ещё лип. Улыбка Чжоу Хуна застыла за стёклами очков, словно тонкий лёд над глубоким колодцем. Он больше не говорил, только смотрел в глаза собеседнику, пока улыбка слегка не сместилась, направившись к рюкзаку у того на плече.
Шаг, ещё шаг — он отступал из центрального холла, ступая по мраморному полу почти беззвучно. Чжоу Хун не преследовал и не заговорил снова, лишь тихо прикрыл стеклянную дверь в секцию древних книг.
Когда он вышел из библиотеки, уже совсем стемнело. Ветер дул с конца аллеи, неся вечернюю влагу. Он опустил взгляд на телефон: на заставке Чжун Куй по-прежнему не двигался, но Печать чиновника в Море Познания начала нагреваться, словно что-то ворочалось изнутри.
Он прислонился к старому платану и закрыл глаза.
Ци Инь внутри бушевала — не от истощения в бою, а от пробуждения чего-то более глубокого. Обидная ци, поглощённая в той схватке, не рассеялась, а медленно втекала в Море Познания по меридианам, как подводное течение впадает в море. Частота вибрации Печати чиновника всё ускорялась, под кожей словно завращались металлические шестерни.
Дзынь.
Лёгкий звон взорвался прямо в голове.
[Обнаружено превышение порога накопленной Обидной ци в сто тысяч единиц. Запуск построения базового модуля Города безвременно погибших.]
Чэнь Чжао резко открыл глаза, зрачки мгновенно посерели. Всё в поле зрения на миг расплылось, будто сквозь текучий туман. Он поднял руку, опершись о ствол; пальцы побелели от напряжения. На этот раз удар был изнутри — в глубине Моря Познания Печать чиновника, прежде разбитая и парящая, медленно поднималась, из трещин на её поверхности сочилось золото Тёмного Золота.
Серую мглу разодрала щель.
Проявился призрак огромных врат.
Бронзовая текстура, высота уходит за горизонт, по обеим сторонам вырезаны извилистые надписи, в центре чётко видны две древние печати: **Город безвременно погибших**.
Сквозь щели в створах просачивался слабый свет, слышался звук волочащихся цепей и низкое бормотание — словно бесчисленное множество людей одновременно шептало Мантру перерождения. Это не галлюцинация; это первый шаг Системы к истинному воссозданию подземного мира.
Дыхание стало тяжёлым. У врат не было ни ручек, ни замочных скважин — они просто стояли, ожидая открытия.
Но как открыть?
Он попытался кровью с пальца начертить в воздухе талисман. Едва он провёл первую линию, Море Познания содрогнулось, будто в висок ударила тысячепудовая кувалда. В глазах потемнело, колени чуть не подогнулись. Он с трудом удержался — понял, что ошибся: это нельзя активировать кровавым жертвоприношением.
В тот миг, когда сознание почти рассеялось, телефон вдруг завибрировал.
Экран засветился сам собой.
Фигура в красном халате с косматой бородой шагнула из заставки, одним шагом войдя в Море Познания, и встала перед бронзовыми вратами. Чжун Куй поднял голову, глядя на притолоку, и фыркнул:
— Сто тысяч Обидной ци — и уже смеешь строить Город безвременно погибших? В твоём скромном храме и места-то для часового Призрачного стража не хватит.
Горло Чэнь Чжао сжалось:
— Есть способ?
— Есть. — Чжун Куй обернулся к нему, взгляд острый. — Но ты должен выдержать.
Не успел он договорить, как вскинул руку и бросил.
Половина бронзовой Тигриной таблички вылетела, прочертив в воздухе дугу, и устремилась прямо в лоб Чэнь Чжао. У неё не было физической формы, но в мгновение, когда она врезалась в Море Познания, она превратилась в клеймо, глубоко впечатавшись в узор Печати чиновника.
— Держи. — Голос Чжун Куя был низким. — Это приказ Посланника-патрульного. Один раз в день можешь призвать троих. Не трать на бродячих кошек, да и не бойся действовать жёстко — души насильственной смерти признают только железную руку.
Чэнь Чжао хотел спросить, но фигура Чжун Куя уже начала таять.
— Когда уходила твоя мать, я не поспел. — Голос его на миг смягчился. — Теперь, когда ты встал на этот путь, значит, то бедствие, что она отвела тогда, было не напрасно.
Ветер дунул — и призрак рассеялся.
Экран телефона погас, Чжун Куй вернулся на заставку, лицо по-прежнему невозмутимо. Будто всё произошедшее было лишь иллюзией.
Но Тигриная табличка в Море Познания осталась.
Чэнь Чжао протянул руку, «схватив» её — холодная, твёрдая, с не терпящей возражений властью. В миг прикосновения он «увидел» —
Кроваво-красная крепостная стена тянется бесконечно, на выжженной земле разбросаны обломки стел и обрывки знамён. Бесчисленные тени вереницей проходят в городские ворота, все в цепях и колодках, с безучастными лицами. На дальней платформе плечом к плечу стоят трое чернодоспешных Призрачных стражей, сжимая длинные алебарды, на поясах — Колокольчики захвата душ. Они словно почувствовали что-то и одновременно повернули головы, глядя в пустоту за городом.
Это был он.
Он знал — они ждут приказа.
В ушах зазвучал лязг цепей, смешанный с подавленным плачем и проклятиями — тысячи мертвецов одновременно изливали свои обиды. Мощный поток Навязчивых Мыслей обрушился на его сознание, едва не поглотив.
Нельзя падать.
Он мысленно произнёс первую фразу Мантры перерождения, которой научил его Се Биань, вдавливая слово за словом в хаос мыслей. И одновременно сосредоточил всю волю на Тигриной табличке, тихо произнеся четыре слова:
— Я вызываюсь вести.
В то же мгновение Море Познания прояснилось.
Призрак Города безвременно погибших застыл, став стабильным. Бронзовые врата больше не были прозрачными — они полностью уплотнились. Всплыло уведомление Системы:
[Права доступа к Городу безвременно погибших разблокированы на 10%. Доступен призыв Посланника-патрульного ×1/день.]
Он медленно открыл глаза.
Ночной ветер скользнул по лицу, кампус погрузился в тишину. Вдали в общежитиях горели редкие огни, на стадионе всё ещё бегали студенты. Всё как обычно.
Но он знал: всё изменилось.
Он поднял правую руку — на ладони проявился тончайший узор из Тёмного Золота, формой напоминающий сломанный зуб тигра, соединённый с Печатью чиновника. Это был отпечаток Тигриной таблички и знак власти.
Перед возвращением в общежитие он купил бутылку воды в магазинчике на первом этаже. Отвинтил, глотнул — горло обожгло, словно прокалённое. Этот вечер вымотал его до предела, тело всё ещё дрожало, но разум был необычайно ясен.
Толкнув дверь, Ли Ян сидел за столом, уткнувшись в игру; из наушников доносилась яростная стрельба. Услышав шаги, он поднял голову:
— Вернулся? Что нашёл в библиотеке?
— Кое-что из прошлого. — Чэнь Чжао прошёл к своему столу и сел.
Открыл ящик, достал блокнот, раскрыл чистую страницу и написал строку:
«Город безвременно погибших открыт, можно вызывать Посланника-патрульного».
Ручка на миг замерла, и он добавил:
«Завтра можно приступать».
Закрыл блокнот, убрал Медный меч в боковой карман, заодно погладил телефон. Экран был чёрен — Чжун Куй стоял неподвижно, в уголках глаз, казалось, блестела влага, но когда он присмотрелся — ничего.
За окном Ворона пронеслась над кронами, сбив крыльями несколько листьев.
Он смотрел на падающий сухой лист и вдруг заметил неладное.
Когда лист коснулся земли, тень отклонилась.
Не из-за ветра.
Двигалась сама тень на земле.
Он прищурился, глядя на край клумбы у здания. Там должен быть ровный бетон, но сейчас проступала щель — узкая и глубокая, словно трещина в земной коре, из которой сочился бледный серо-голубой туман.
Что-то собиралось подняться.
Он не встал и не позвал никого.
Только левая рука скользнула в рюкзак, сжав место, где была Тигриная табличка.
А правой он тихо постучал по столу кончиками пальцев.
Раз. Два.
Словно отсчитывая.
Ворона взмахнула крыльями и улетела, её крик пронзил ночное небо.