Когда ворона улетела, трещина на земле медленно закрылась, сизо-серый туман всосался обратно в недра. Чэнь Чжао сидел за столом, прижав ладонь к тому месту, где проецировалось Море Познания, и чувствовал, как узор Тигриной таблички под кожей едва заметно пульсирует, словно кусок ледяного металла, вживленный в плоть.
Он не двигался.
Ли Ян всё ещё резался в игру, в наушниках гремели выстрелы, пальцы выбивали на клавиатуре торопливую дробь. Внезапно он рывком стянул наушники и повернулся к окну:
— Погоди… Оттуда, снаружи, вроде тянет чем-то?
Чэнь Чжао поднял глаза.
— Не могу объяснить, похоже на мокрую тряпку, которая долго лежала, и ещё немного ржавчины, — Ли Ян нахмурился, принюхиваясь. — Что-то не так, запах идёт со стороны цветочной клумбы.
Не успел он договорить, как фонарь у общежития мигнул.
Не отключение света — освещение всей зоны словно притушили на полтакта, будто кто-то высосал из него яркость. Следом за деревом скользнула тень, быстро двинувшись вдоль стены; фигура была тонкой, но шаги не касались земли.
Правая рука Чэнь Чжао скользнула к рюкзаку, кончики пальцев коснулись края сложенного Медного меча, но он не вытащил его.
Он знал, что нужно делать сейчас.
Закрыть глаза, погрузиться в Море Познания.
Огромные ворота Города безвременно погибших высились по-прежнему, из щелей бронзовых створок сочился холодный дух. Трое Чернодоспешных призрачных стражей всё так же стояли на высокой платформе, их взгляды пронзали пустоту и ложились на него. Они молчали, но гнетущее ощущение ожидания пробуждения было яснее любых слов.
Он протянул руку и сжал отпечаток Тигриной таблички, концентрируя волю.
«Призываю — одного Посланника-патрульного.»
Море Познания содрогнулось, Печать чиновника загудела. Из щели между створками ворот расползлась трещина, хлынул серый туман, смешанный со скрежетом волочащихся цепей. Мгновение спустя из него шагнул призрачный страж, и когда его ступни опустились на реальное пространство, они не издали ни звука, лишь оставив на бетонном полу кольцо инея.
Ростом он был около трёх метров, облачён в чёрные тяжёлые доспехи, на плечах — наплечники в виде Звериной головы-глотателя, на поясе висел Колокольчик захвата душ. Лицо скрывала бронзовая маска, из-под которой виднелись лишь белесые зрачки, похожие на замёрзшую гладь озера, отражающую лунный свет. В руках он держал Длинное копьё, остриё которого слегка коснулось пола; с него сорвалась цепочка синеватой жидкости, мгновенно воспламенившись и прогорев до крошечных язычков пламени, которые тут же погасли.
Ли Ян «ахнул», отшатнулся назад и едва не свалился со стула:
— Кто?! Откуда?!
Призрачный страж не обратил на него внимания, а повернулся к Чэнь Чжао и опустился на одно колено, движение было чётким и отрывистым, доспехи глухо лязгнули.
— Согласно приказу совершаю обход, укажите направление.
Голос был хриплым и низким, не похожим на голос живого, скорее на эхо, доносящееся со дна колодца.
Чэнь Чжао встал и отдёрнул штору. Запах гнили снаружи стал ещё сильнее; с порывом ветра донёсся едва уловимый плач, похожий на всхлипы, сочащиеся из-под земли.
— Та тень, что только что была, направилась в сторону Экспериментального корпуса, — сказал он. — Ступай, проверь, не задержалась ли там Душа насильственной смерти.
Призрачный страж поднял голову, его белые зрачки блеснули, затем он встал, взвалил Длинное копьё на плечо и одним шагом переступил подоконник. Не касаясь земли, его фигура превратилась в чёрный дым, который понёсся вдоль стены; там, где он проходил, воздух сгущался в мелкие капли воды, словно по нему прошёлся лютый холод.
Ли Ян открыл рот и долго не мог его закрыть:
— Ты… кого ты только что вызвал? Это что за штука?!
— Стражник, — коротко ответил Чэнь Чжао, схватил рюкзак и направился к выходу.
— Не бросай меня! — Ли Ян тоже сгрёб куртку со спинки стула и бросился за ним. — Я хоть и не вижу призраков, но нюх у меня есть! Этот запах становится всё сильнее, точно здесь что-то не так!
Они вышли на главную аллею; ночной ветер гнал сухие листья, скользившие у самых ног. Стены Экспериментального корпуса увиты плющом, в нескольких окнах горел тусклый жёлтый свет, остальные были черны. Когда они приблизились к лестничному проёму с восточной стороны, запах гнили стал почти осязаемым, дыхание сделалось липким.
Посланник-патрульный остановился на повороте второго этажа, острие его копья указывало на пол, прямо на кафельную плитку.
Там была лужица воды.
Цвет — красноватый, края расходились лучами, словно кто-то долго кашлял лёжа на полу, а затем уполз. Однако пол был сухим, а эта вода никак не исчезала, и на её поверхности плавала маслянистая плёнка.
Призрачный страж поднял левую руку и слегка встряхнул Колокольчик захвата душ.
«Динь.»
От одного этого чистого звука, казалось, содрогнулось всё здание. Лампы в коридоре мигнули три раза, затем свет стабилизировался, но приобрёл зловещий зелёный оттенок.
Лужица начала шевелиться.
Словно живая, она сжалась, вздулась и, наконец, вытянулась в человеческий силуэт. Длинные волосы разметались, подол школьной формы был разорван, лодыжки вывернуты под неестественным углом. Она медленно подняла голову — на лице не было черт, лишь влажная пустота, а в том месте, где должен быть рот, зияла щель, издававшая прерывистое сипение.
— Больно… Как же больно… Меня никто не видит… Никто…
Посланник-патрульный не шелохнулся, лишь выставил копьё перед грудью.
— Задержавшаяся душа насильственной смерти, опутанная Обидной ци. Согласно закону, подвергнуть аресту.
Девушка-призрак резко вскинула голову, её пустое лицо мучительно исказилось, тело внезапно раздулось, запах гнили взорвался, и весь коридор мгновенно заволокло плотным туманом.
Чэнь Чжао немедленно отступил на два шага, загораживая собой Ли Яна.
Призрачный страж стоял на месте как вкопанный, даже его доспехи не дрогнули. Он поднял Колокольчик захвата душ — на этот раз не слегка встряхнул, а рванул его со всей силы.
«Динь — !!!»
Звон, словно мечом, рассёк туман. Девушка-призрак испустила пронзительный вопль, её силуэт силой потянуло вперёд. Она, отбиваясь, вытянула руки, пальцы мгновенно удлинились на несколько чи и устремились прямо к лицу стража.
Длинное копьё описало дугу.
Сверкнула синяя молния, и руки девушки-призрака перерубило на месте; из обрубков хлынула чёрная вода, которая, упав на пол, прожгла кафель. Она с визгом откатилась назад, врезалась в стену, и её тело начало разлагаться: кожа большими лоскутами слезала, обнажая под собой белые рёбра.
— Я не призрак! Я не призрак! — кричала она. — Я всё ещё здесь! Когда у них были уроки, они наступали на меня! Когда они убирались, они заметали меня в мусорное ведро! Но я человек! Я была человеком!!
В голосе слышались лишь обида и нежелание смириться.
У Чэнь Чжао сжалось сердце.
Это была не простая Навязчивая Мысль — это была ненависть человека, которого полностью игнорировали и забыли до самой смерти.
Посланник-патрульный холодно смотрел на неё и снова встряхнул колокольчик.
На этот раз звон не был резким, наоборот, сделался низким и протяжным, словно какой-то древний Успокаивающий душу мотив. Движения девушки-призрака замедлились, разложение тела прекратилось, пустое лицо мелко задрожало.
— Ты мертва уже семь дней, — заговорил страж. — В тот день, после урока физкультуры, ты осталась в школе одна, и на тебя с крыши Экспериментального корпуса упал предмет, ударив по голове. Смерть наступила на месте. Дежурный учитель по ошибке принял тебя за прогуливающего ученика и не сообщил, а уборщик выбросил твоё тело как тело бродяги. Никто не устроил тебе поминок, никто не собрал твои кости.
Девушка-призрак задрожала.
— Ты не хочешь уходить, потому что не можешь смириться с тем, что тебя стёрли из памяти.
Колокольчик зазвенел снова.
Её тело начало распадаться, превращаясь в серые точки света, которые втягивались в Колокольчик захвата душ. Перед тем как исчезнуть, она наконец проронила слезу, упавшую на пол и превратившуюся в маленькую стеклянную пуговицу.
Призрачный страж убрал колокольчик, повернулся и подошёл к Чэнь Чжао.
— Душа арестована, доставлена в Зеркальный коридор Города безвременно погибших для ожидания допроса. Требуется ли запустить Процедуру ретроспекции для установления ответственных лиц?
Чэнь Чжао покачал головой:
— Пока не надо.
Он нагнулся, поднял пуговицу и зажал её в ладони — он всё ещё чувствовал от неё остатки тепла.
Призрачный страж кивнул, его фигура начала постепенно таять, и перед тем как исчезнуть, он тихо добавил:
— Завтра можно будет призвать ещё одного.
С этими словами его силуэт растворился.
Воздух снова пришёл в движение, зелёный свет угас, и коридор вновь погрузился в тускло-жёлтое освещение. Только кольцо инея на полу да обгоревшие выбоины доказывали, что всё произошедшее не было галлюцинацией.
Ли Ян прислонился к стене, побледнев:
— Она… она была студенткой нашей школы? Умерла семь дней, и никто её не нашёл?
Чэнь Чжао не ответил.
Он смотрел на пуговицу в своей руке и вспоминал страницу приложения в «Записках о достопримечательностях города Цзянчэн», которую пролистывал той ночью в Библиотеке: за последние три года число неестественных смертей в кампусе значилось как ноль.
Но он знал — не одна.
Такое не могло случиться лишь однажды.
Он положил пуговицу в Мешочек с киноварью, застегнул рюкзак и, развернувшись, направился к лестнице.
Ли Ян поспешил за ним:
— Ты куда сейчас?
— Загляну в архив Экспериментального корпуса, — ответил он. — Некоторые записи не должны быть пустыми.
Когда они спустились в холл первого этажа, его телефон вдруг завибрировал.
Экран засветился — заставка Чжун Куя оставалась неподвижной, но по уголку его глаза скользнула тонкая полоска влаги, промелькнув так быстро, что это могло показаться игрой воображения.
Чэнь Чжао пару секунд вглядывался, затем нажатием кнопки погасил экран.
За дверью через цветочную клумбу промчался одичавший кот, его хвост прошёлся по тому месту, где только что была трещина. Бетонный пол был цел и невредим, словно никогда и не раскалывался.