Ночной ветер пронёсся по устью переулка, боль в правой лодыжке Чэнь Чжао впивалась в кость, словно железный гвоздь. Он опёрся о бетонный парапет у стены и поднялся, в ладони всё ещё сжимая Фрагмент Бронзы, его края онемели от давления. Чёрный туман Заброшенного Храма уже не был виден, но Печать чиновника в Море Познания стала невыносимо тяжёлой, будто камень, напитавшийся водой, непрерывно опускаясь вниз.
Он пошёл вперёд, шаги его были вялыми.
Уличные фонари зажигались один за другим, тусклый жёлтый свет падал на землю, словно разлитое старое масло. Переулок был узким, по обеим сторонам стояли низкие старые здания, окна большей частью закрыты, лишь из нескольких окон пробивался голубой свет телевизоров. Он должен был бы вздохнуть с облегчением, но Связка Медяков в боковом кармане рюкзака вдруг задрожала, затем ещё дважды, будто во что-то ударившись.
Он остановился.
Левый глаз внезапно похолодел, на периферии зрения появился серый туман, похожий на размытое двоение при неудачной фокусировке камеры. Когда серая пелена рассеялась, он увидел в конце прохода впереди: Ли Ян стоял на коленях, голова была откинута назад до предела, шея выгнута под неестественным углом.
— Э... а...
Из горла Ли Яна вырвался звук, не речь, а скорее нечто, говорящее его ртом. Он опирался руками о землю, костяшки пальцев побелели, всё тело сотрясалось, но движения были странно ритмичными, будто кто-то дёргал за нити.
Чэнь Чжао не бросился вперёд.
Он знал, что это не судорога и не эпилепсия. В ночь перед смертью матери было нечто подобное — голова вывернулась назад, глаза закатились, изо рта исходила нечеловеческая речь.
Он сдавил точку жэньчжун, сильно нажав. Боль вернула ему ясность. В то же время Узор из Тёмного Золота на ладони снова проявился, став чуть отчётливее, расползаясь по сосудам к кончикам пальцев. Он расстегнул рюкзак, достал Мешочек с киноварью и большим пальцем открыл горловину.
Картина в сером тумане становилась всё отчётливее: синевато-чёрная человеческая фигура лежала на голове Ли Яна, длинные волосы свисали, закрывая лицо, десять пальцев глубоко вонзились в его кожу головы, запястья слегка подрагивали в такт какому-то ритму. В воздухе витал запах, похожий на испарения от промокшей ткани, годами лежавшей в углу, смешанный с кислой вонью гнилых листьев.
Девушка-призрак заметила его.
Она медленно повернула голову, волосы разошлись, обнажив мутный глаз. Без зрачка, только голубоватая плёнка, пристально уставившаяся на Чэнь Чжао.
Чэнь Чжао не шевелился.
Он поднял руку и начертил в воздухе два иероглифа — Прорыв Преграды. Подушечки пальцев были покрыты киноварью, линии выходили неровными, но в них чувствовалась решимость. В тот же миг, закончив писать, он взмахнул рукой и рассыпал порошок.
Красная пыль падала, словно мелкий дождь, и в момент соприкосновения с тёмной тенью раздался лёгкий шипящий звук. Девушка-призрак пронзительно закричала, звук был не из горла, а будто ногти скребли по стеклу, до боли в ушах. Её тело сильно задрожало, волосы разметались, обнажив всё лицо — серая кожа, облепившая кости, губы разорваны до ушей, во рту не было языка, только черноватая шевелящаяся масса.
Она отпустила Ли Яна.
Ли Ян рухнул лицом вперёд, ударившись о землю, из носа тут же хлынула кровь. Девушка-призрак превратилась в струйку чёрного дыма и проскользнула в щель полуоткрытой железной двери рядом; пластиковый пакет, висевший на дверной раме, колыхнулся от ветра, словно усмехаясь.
Чэнь Чжао быстро подошёл и присел проверить Ли Яна.
Дыхание слабое, но есть. Он оттянул веко — зрачки немного расфокусированы, но реагируют на свет. Уже собирался вздохнуть с облегчением, но заметил, что кончик языка Ли Яна медленно становится бледно-голубым, будто уголок бумаги, пропитанный тушью.
— Слишком долгое одержание... — тихо сказал он.
Это не обычное столкновение с нечистью. Обычное вторжение Ци Инь не оставляет таких следов. У этой девушки-призрака есть Навязчивая Мысль, и цель ясна — она выбрала Ли Яна не случайно.
Он запустил руку за шею Ли Яна — кожа ледяная, пульс замедленный. Потом пощупал своё запястье — пульс частый, но температура тела низкая. После активации Системы его тело начало меняться, Ци Инь струится по меридианам, как холодная вода вливается в сосуды.
Он не мог здесь задерживаться.
Когда он взвалил Ли Яна на спину, тот застонал, губы задрожали, и он выдавил несколько слов:
— Она... велела передать... найти семью Чжоу...
Чэнь Чжао замер.
Семья Чжоу? Он не знал никакой семьи Чжоу. Но эти слова явно не могли принадлежать Ли Яну. Этот парень с физкультурного факультета обычно даже исторические сериалы ленится смотреть, не то что упоминать какие-то семейные тайны.
Но он не стал расспрашивать.
Ли Ян уже потерял сознание, повторять бесполезно. Он поправил положение, уложив голову Ли Яна себе на плечо, одной рукой поддерживая его под колени, другой взяв свой рюкзак. Едва сделал шаг, Связка Медяков снова дрогнула, на этот раз изнутри раздался гул, будто от резонанса с чем-то.
Он опустил взгляд на боковой карман.
Красная нить, обмотанная вокруг медяков, слегка нагрелась — это была старая вещь, оставленная матерью, говорила, что может успокаивать души. Раньше он не верил, но теперь подумал, что, возможно, в этом что-то есть.
Выход из переулка недалеко, в трёхстах метрах — задние ворота Речного Университета. В будке охраны у ворот горел свет, старик-дежурный дремал, опустив голову. Фонари освещали бетонную дорогу, отбрасывая длинные тени. Он шагал, боль в лодыжке становилась всё более тупой, вместо неё поднималось онемевшее распухание.
В Море Познания повреждённая Печать чиновника слегка качнулась.
Появилась строка информации:
Поглощено Остаточной мысли обиженного духа 18%, базовое Инь-ян зрение стабилизировано.
Он не удивился. Тем ударом киноварь развеяла материализовавшуюся обиду, Система естественно записала это. Но цифра растёт медленно — сто тысяч нужно, чтобы восстановить первый зал, недостижимо. Сейчас главное — доставить Ли Яна в общежитие, очистить остаточную Ци Инь и выяснить, что означают слова «семья Чжоу».
Проходя мимо мусорного бака, он на ходу выбросил пустой Мешочек с киноварью.
Перед тем как мешочек упал, последняя щепотка красной пудры высыпалась, упав на бетон, образовав маленькое неправильное пятно. В тот момент, когда пудра коснулась земли, поверхность, казалось, просела на миллиметр, будто что-то надавило, и тут же вернулась в исходное состояние.
Он не заметил этого.
Продолжил идти.
Дыхание Ли Яна постепенно выровнялось, голубые пятна на языке больше не распространялись. Он немного успокоился и ускорил шаг. Общежитие корпус 5 было уже впереди; датчик света в холле зажёгся от движения, осветив их тени.
Едва он ступил на ступеньку, Ли Ян вдруг дёрнулся, и из горла вырвался слог:
— ...Вань...
Чэнь Чжао остановился.
Это был не голос той девушки-призрака, не обычная манера речи Ли Яна. Этот слог был очень тихим, с дрожью, почти мольбой, словно звал кого-то, о ком он боялся даже думать.
Он вгляделся в лицо Ли Яна.
Пот стекал со лба, затекая в уши. Губы всё ещё шевелились, но звуков больше не было. Однако Чэнь Чжао ясно видел, что зубы сжаты очень крепко, будто он сопротивляется вторжению какой-то силы.
Он поднял руку и коснулся своей ладони.
Место Печати чиновника нагревалось — не жгучим жаром, а постоянным теплом, будто держал в руке тёплый камень, только что выкопанный из земли. Он знал, что это не иллюзия.
Эта девушка-призрак ещё не ушла окончательно.
Она оставила что-то, возможно, нить мысли, возможно, метку. А Ли Ян стал посланцем.
Он толкнул дверь общежития, приложил карту, вошёл в холл. Камера наблюдения повернулась, красная лампочка мигнула на полсекунды. Он нёс Ли Яна к лифту, нажал на шестой этаж.
Пока лифт поднимался, металлические стены отражали их. Чэнь Чжао посмотрел на своё отражение: в глазах едва заметный серый оттенок, словно от пыли. А в тени Ли Яна на шее, казалось, было почти невидимое тёмное кольцо, медленно вращающееся, будто верёвка, врезающаяся в плоть.
Динь —
Двери лифта открылись.
Свет в коридоре был болезненно-белым, двери общежитий по обе стороны плотно закрыты. Он шаг за шагом подошёл к 604, и когда вставлял ключ в замок, палец непроизвольно дрогнул.
Дверь открылась.
Он положил Ли Яна на кровать, снял обувь, укрыл тонким одеялом. На прикроватной тумбочке стояла полупустая бутылка воды и лежала пачка чипсов — обычные вещи Ли Яна перед сном. Он сел на стул рядом, достал телефон и посмотрел время: 01:17 ночи.
За окном город ещё не спал.
Вдалеке по эстакаде проезжали машины, фары чертили оранжевые линии. Он смотрел на эту световую полосу и вдруг осознал одну вещь: за всю дорогу от Заброшенного Храма он ни разу не оглянулся.
Раньше он всегда не мог удержаться и оглядывался.
Боялся, что кто-то идёт следом, что тени стало больше. Но сегодня вечером он не оглянулся ни разу.
Потому что знал: оглядываться бесполезно.
Некоторые вещи уже не сзади. Они медленно окружают с других сторон.
Он поднял руку ладонью вверх.
Узор из Тёмного Золота снова проявился, став ещё чётче, чем раньше — словно только что вырезанная метка.