Чэнь Чжао стоял под общежитием. Ветер проносился сквозь деревья, слегка шевеля пряди волос у него на лбу. Ли Ян, опершись рукой о стену, тяжело дышал. Голос его звучал слабо: — Я… я сам могу подняться.
Чэнь Чжао ничего не ответил, лишь протянул руку и положил ему на плечо, уверенно ведя на третий этаж. Шаги на лестнице давались с трудом, каждый словно тянул свинцовую гирю. Обряд изгнания отнял слишком много сил, даже дыхание отдавалось глухим эхом. Правой рукой он постоянно касался бокового кармана рюкзака, ощущая через ткань холодные грани медного меча.
Толкнув дверь комнаты 307, он вошел в тусклый свет. Чэнь Чжао усадил Ли Яна на стул, повернулся, достал из шкафа термос, налил стакан воды и протянул ему. Ли Ян взял стакан дрожащими руками.
— Иди отдыхай, — сказал Чэнь Чжао. — Завтра не приходи ко мне.
— Но ты так…
— Послушай меня, — прервал его Чэнь Чжао. Тон был не строгим, но Ли Ян замолчал.
Дверь закрылась, в комнате он остался один. Запер дверь на замок, достал из рюкзака мешочек с киноварью и рассыпал тонкий слой порошка под щелью. Затем подошел к кровати, сел и достал телефон.
В тот миг, когда экран засветился, зрачки его сузились.
На заставке Чжун Куй сидел с плотно закрытыми глазами.
Лицо в красном халате с растрепанной бородой оставалось величественным, но обычно живые глаза были сомкнуты, а между бровей проступила вертикальная складка, словно он сносил какое-то давление. На сердце у Чэнь Чжао стало тяжело. Он быстро открыл интерфейс системы.
Выскочило красное предупреждение: «Обнаружено высокое злое колдовство, источник отслеживается. Рекомендуется включить режим защиты хозяина (еще не разблокирован)».
Он уставился на эти строки, палец замер на экране на несколько секунд, затем он вышел и зашел в альбом. Все недавние фотографии были автоматически удалены, в том числе снимок белых костей у сухого колодца. Он перезагрузил телефон, экран загорелся снова, Чжун Куй все еще оставался с закрытыми глазами.
Снаружи послышался легкий скребущий звук.
Очень тихий, словно ноготь царапал стекло или ветка терлась о раму. Чэнь Чжао не поднял головы, медленно положил телефон на стол, левая рука скользнула в рюкзак и сжала рукоять медного меча.
Он откинулся к краю кровати, закрыл глаза, притворяясь спящим, и выровнял дыхание.
Время шло. Датчик звука в конце коридора выключился, весь этаж погрузился в тишину. В час семнадцать ночи звук раздался снова.
На этот раз — три наклонные линии, медленно проведенные сверху вниз.
Чэнь Чжао открыл глаза и устремил взгляд на окно.
Лунный свет косо падал внутрь, отражая три влажных красных следа снаружи стекла — словно отпечатки когтей, нарисованные кровью. Их концы слегка загибались, образуя половину иероглифа «Чжоу». На них не было отпечатков пальцев, они не походили на следы человеческой руки, скорее на метку, оставленную какой-то силой из пустоты.
Он не встал и не включил свет. Укусил палец до крови, капля упала на средний палец правой руки, затем он провел им по внутренней стороне стекла напротив следов, начертив короткий талисман. Как только талисман был закончен, кровавые следы снаружи слегка дрогнули, потемнели и перестали двигаться.
В комнате снова стало тихо.
Но печать чиновника в его ладони продолжала нагреваться, беспрестанно, словно раскаленная железная пластина под кожей. Он взглянул на телефон: Чжун Куй все еще держал глаза закрытыми, губы его, казалось, шевельнулись на полсантиметра, но звука не было.
На следующее утро в шесть сорок Чэнь Чжао сидел за столом, перед ним лежала раскрытая тетрадь, кончик ручки завис над бумагой.
Он не спал. Всю ночь бодрствовал, поддерживая себя несколькими глотками холодной воды. Как только рассвело, он проверил киноварь у дверной щели — она осталась нетронутой, значит, никто не входил. Но ощущение, что за ним наблюдают, не проходило.
Телефон все еще лежал на столе, заставка не изменилась.
Он уже собирался вытащить SIM-карту, как в дверь постучали.
— Чэнь Чжао? Ты здесь? — Голос Ли Яна.
Чэнь Чжао встал и открыл дверь. Ли Ян выглядел неважно, в руках он держал две паровые булочки. — Охранник внизу сказал, что та черная машина вчера вечером зарегистрирована. Арендатор — Чжоу Хун, говорят, родственник члена совета попечителей, имеет особые пропускные права.
Чэнь Чжао взял булочки, но не стал есть. — Чжоу?
— Да, имя состоит из двух иероглифов. Я еще спросил у дежурного преподавателя: этот человек пришел сегодня утром в административный корпус, кажется, собирался в архив за документами. — Ли Ян понизил голос: — Как думаешь, это связано с той семьей? О которой ты говорил…
Чэнь Чжао не ответил. Он смотрел на восходящее солнце за окном и вдруг вспомнил искривленный конец кровавого следа прошлой ночью — он был почти точной копией того сломанного символа, который когда-то появился у него на запястье.
— Ты больше не выясняй, — сказал он. — Не лезь в это.
Ли Ян открыл было рот, но в итоге кивнул: — Ладно, но мне кажется, тут что-то не так. Та машина стояла так, чтобы было видно наше общежитие, и еще… — он запнулся, — когда я возвращался, то заметил, что стекло в машине было опущено на палец, и тот, кто сидел внутри, в очках, все смотрел на телефон, а на экране… кажется, была твоя фотография.
Взгляд Чэнь Чжао похолодел.
Он вернулся за стол, включил компьютер, зашел в университетскую внутреннюю сеть и быстро ввел в поиск «Чжоу Хун». Информации было крайне мало: лишь одна запись с собрания, где упоминалось, что этот человек будет участвовать в проекте реставрации древних книг библиотеки в качестве культурного советника.
Время: сегодня в десять утра.
Он закрыл страницу, схватил рюкзак, засунул сложенный медный меч в боковой карман, туда же отправил мешочек с киноварью. Перед выходом взглянул на телефон.
Ресницы Чжун Куя, кажется, дрогнули.
В девять пятьдесят две Чэнь Чжао стоял за углом коридора у секции древних книг библиотеки.
Здесь было темновато, много мертвых зон для камер. Он прислонился к стене, глядя на лифт. Через восемь минут двери лифта открылись, и оттуда вышел молодой мужчина.
В строгом костюме, в золотых очках, с красивым лицом и мягкой улыбкой на губах. В руке он держал папку с документами, на груди — временный пропуск с фотографией и именем «Чжоу Хун».
Мужчина уверенным шагом направился ко входу в секцию древних книг. Когда он проводил картой по считывателю, то слегка повернул голову и взглянул в сторону коридора.
Чэнь Чжао не шевелился.
Но в тот миг, когда тот переступил порог, настольные часы завибрировали.
Он опустил взгляд: на телефоне появилось новое уведомление: «Обнаружены колебания духовной силы. Частота совпадает с источником вчерашнего наблюдения».
Чжоу Хун вошел в секцию, дверь медленно закрылась.
Чэнь Чжао собирался последовать за ним, но сзади раздался голос сотрудницы: — Студент, сюда нельзя, сегодня внутренняя реорганизация.
Он обернулся, голос мягкий: — Я ищу книгу «Записки о достопримечательностях города Цзянчэн», говорят, она в специальном хранилище.
— Эта книга временно не выдается, — покачала головой сотрудница. — К тому же сейчас там проводят оцифровку, неудобно входить.
Чэнь Чжао кивнул в знак понимания, отступил на два шага и прислонился к стене, ожидая.
Прошло десять минут, из секции древних книг не доносилось ни звука. Он достал телефон, чтобы проверить статус системы, но заметил, что заставка изменилась.
Чжун Куй открыл глаза.
Но это были не обычные гневно распахнутые глаза: зрачки сузились до размеров игольного ушка, белки налились кровью, уголки губ опустились — такое выражение бывает, когда видишь нечто чрезвычайно жуткое.
Тотчас в Море Познания всплыла строка:
«Он роется в твоих вещах».