Девочка медленно обернулась.
Дыхание Чэнь Чжао перехватило. Это была не Сяо Фан и не те лица, что он слышал в бреду Ли Яна. Она была слишком маленькой, лет семи-восьми, в выцветшем платьице в цветочек, ворот кривой, один рукав разорван до половины. Лицо её было бескровным, глаза пустыми, как высохший колодец, а уголки губ чуть приподняты — будто в улыбке, будто их насильно растянули.
Он не шевелился. Медный меч по-прежнему покоился в ладони, кончики пальцев чувствовали лёгкое покалывание. Та мысль, что врезалась в сознание мгновение назад, была ясной, непохожей на галлюцинацию: «Мама… на дне колодца…»
Едва голос затих, позади послышался глухой стон.
Чэнь Чжао резко обернулся. Ли Ян скорчился на земле, обхватив голову руками, на лбу вздулись вены, губы дрожали, выталкивая слова: «Ребёнок… там…»
Голос его был хриплым, будто кто-то сдавил горло, каждое слово сотрясала дрожь. Произнеся это, он обмяк, закатил глаза и, похоже, готов был снова потерять сознание.
Чэнь Чжао шагнул к нему, присел и нащупал пульс. Пульс был неровным, Ци Инь по меридианам устремлялась прямо к сердцу. Он быстро достал из рюкзака Мешочек с киноварью, вытряхнул щепотку порошка и прижал ко лбу Ли Яна, одновременно шепча короткое заклинание. Киноварь слабо замерцала, тело Ли Яна дёрнулось, дыхание постепенно выровнялось.
— Очнись, — тихо приказал Чэнь Чжао.
Веки Ли Яна дрогнули, наконец открылись. Взгляд на миг рассеялся, затем сфокусировался на лице Чэнь Чжао.
— Я… я снова её видел, — голос у него сел. — Ту женщину, с ребёнком на руках, она всё плакала. Она сказала… сказала, что ребёнок всё ещё там.
— Где? — Чэнь Чжао пристально смотрел на него.
— Задняя гора. — Ли Ян поднял руку, указывая на северо-восток. — Она говорит «ребёнок там», снова и снова.
Чэнь Чжао на мгновение замолчал. Печать чиновника в его ладони вдруг дрогнула, и в Море Познания вспыхнула слабая красная точка — её положение в точности совпадало с заброшенным колодцем на задней горе у школы. Система не выдала подсказку, но точка мерцала ровно, как лампа, припорошённая пылью, наконец-то пробившая лучик света.
Он помог Ли Яну подняться и прислонил к обрушенной стене.
— Идти сможешь?
Ли Ян, стиснув зубы, кивнул, опёрся о стену и встал. Ноги ещё дрожали, но стоять он уже мог.
— Тогда пошли. — Чэнь Чжао убрал Медный меч, засунул Мешочек с киноварью в боковой карман рюкзака и развернулся к арке.
Каждый шаг по костяной крошке отдавался лёгким хрустом. Бесчисленные мёртвые души по-прежнему выли, но эти звуки, достигая ушей, казались приглушёнными, словно сквозь толстую ткань. Только багрово-синий след на запястье становился всё горячее, будто к коже прижали калёное железо. Он опустил взгляд: знак уже сформировался — обломанный иероглиф «Чжоу», последняя черта раздвоилась, глубоко врезавшись в плоть.
Он не остановился и не притронулся к нему.
Когда они прошли сквозь арку, ветер внезапно стих. Мутное небо над головой начало искажаться, будто его мешала невидимая рука, кровавый туман всколыхнулся, земля мелко задрожала. Чэнь Чжао знал: это знак, что проекция преисподней вот-вот рассеется. Он схватил Ли Яна за локоть и ускорил шаг.
Картина перед глазами резко разорвалась.
В следующее мгновение они уже стояли на лесной тропинке за школой. Ночной ветер шелестел в кронах, вдали в учебном корпусе горели несколько ламп. Земля под ногами была рыхлой и влажной, кругом буйствовали сорняки, а неподалёку, полускрытый плющом, темнел каменный колодец. Узкое горло его зияло чернотой.
Ударил запах гнили.
Чэнь Чжао задержал дыхание, подошёл к колодцу и раздвинул спутанные лианы. Стенки колодца заросли мхом. Он заглянул внутрь — дна не было видно. Достав из рюкзака талисман с киноварью, он полоснул по пальцу, капнул кровью, поджёг и бросил вниз.
Огонь упал, озарив очертания дна.
Скелет скорчился в углу, позвоночник выгнут дугой, руки обнимают грудь, в которой зажат обугленный тряпичный свёрток. Из-под тряпки виднелась половина детских костей — черепок крошечный, пальчики сжаты в кулачки.
Зрачки Чэнь Чжао сузились.
Вот оно.
Он отступил на два шага, достал из рюкзака стопку поминальных бумаг и сжал в руке. Ли Ян стоял позади, бледный, плотно сжав губы, не решаясь проронить ни слова.
Чэнь Чжао закрыл глаза, глубоко вздохнул и подкинул бумагу вверх, над колодцем.
Бумажные деньги полетели вниз, но, не коснувшись края, вдруг были подхвачены порывом ледяного ветра, закружились и застыли в воздухе. Следом со дна всплыло сияние. Медленно поднялся призрак — женщина с длинными распущенными волосами, мертвенно-бледным лицом, высоким животом, подол платья запачкан кровью. Она склонила голову к свёртку в руках, беззвучно шевелила губами, повторяя: «Мой ребёнок… мой ребёнок…»
Чэнь Чжао левой рукой сложил печать, правой сжал Медный меч и вонзил его остриём в землю. Он прокусыл язык и брызнул кровью на талисманный узор на рукояти. Клинок мелко задрожал, вокруг него разлилось бледно-золотистое сияние, накрывшее весь колодец.
Призрак женщины резко поднял голову, взгляд упёрся в Чэнь Чжао.
В тот же миг он ощутил, будто в грудь ударила тяжёлая кувалда — дыхание перехватило. Это была не ненависть, не гнев, а мольба, граничащая с отчаянием. Она приоткрыла рот и наконец издала звук:
— Спаси его… он ещё жив… они закопали его на дне… но он уже умер… ему холодно… ему так холодно…
Голос прерывался, доносился словно из бескрайней дали.
Чэнь Чжао успокоил дух и тихо произнёс:
— Твоя Навязчивая Мысль уже проявилась, кости найдены. Если согласна отпустить, я отправлю вас обоих в перерождение.
Фигура женщины качнулась. Из свёртка в её руках вдруг начал сочиться чёрный туман, он извивался, словно живой, пытаясь взобраться по стенкам колодца. Чэнь Чжао среагировал мгновенно — выхватил Медный меч и полоснул наискось. Вспыхнул золотой свет, и чёрный туман с шипением рассеялся.
«Не Злобный дух бесчинствует, это нерассеянная Навязчивая Мысль», — понял он.
Он снова сложил печать и начал читать Мантру перерождения. С каждым слогом ледяной ветер над колодцем слабел. Поминальные бумаги в воздухе медленно загорались, превращаясь в искры, и падали вниз.
Фигура женщины начала таять. Она взглянула на ребёнка в своих руках и наконец проронила кровавую слезу. Она нежно поцеловала крошечный череп, затем подняла голову, посмотрела на Чэнь Чжао и медленно кивнула.
В тот же миг со дна колодца ударил ярко-синий свет, а затем резко погас.
Всё стихло.
Чэнь Чжао стоял на месте. Печать чиновника в ладони слегка нагрелась. Система наконец вывела строчку:
«Навязчивая Мысль разрешена. Получен контракт с мёртвой душой ×1.»
Он с облегчением выдохнул, колени подогнулись, и он едва не рухнул. Ли Ян поспешно поддержал его — ладони у того были ледяными и потными.
— Всё кончено? — голос Ли Яна дрожал.
Чэнь Чжао кивнул, медленно выдернул воткнутый в землю Медный меч. Клинок был в грязи, он обтёр его рукавом и убрал в рюкзак.
— Пошли, — сказал он.
Они двинулись обратно по тропинке. Ночной ветер холодил. Чэнь Чжао шёл медленно, каждый шаг будто по вате. Проведённое отпевание отняло слишком много сил, даже Море Познания отяжелело. Он потрогал запястье — багрово-синий знак исчез, остался лишь бледный след.
Ли Ян всю дорогу молчал, и лишь когда они почти дошли до общежития, вдруг спросил:
— Её сын… правда умер в колодце?
Чэнь Чжао на мгновение замер.
— Нет, — тихо ответил он. — Она была беременна, ещё не родила. Ребёнка вырезали из её живота уже после смерти и бросили на дно.
Ли Яна словно парализовало, лицо мгновенно побелело.
— Кто это сделал?
Чэнь Чжао не ответил. Он поднял взгляд на школьные ворота вдалеке. Там, неподвижно, стоял чёрный автомобиль. Фары погашены, силуэта водителя не разобрать, но по позе чувствовалось — он ждал уже давно.