После того как Цзин Юнь на Тренировочной площадке секты Линъюэ победил Чжоу У, находившегося на начальной стадии Возведения Основания, будучи сам лишь на поздней стадии Очистки Ци, он обрел невероятную популярность, в одночасье став легендарной фигурой в устах множества учеников секты.
Внешние ученики при упоминании его имени не могли скрыть восхищения и зависти, а внутренние ученики стали проявлять больше внимания к этому внезапно появившемуся таланту.
Однако Лю Шуан, которая была ближе всех к Цзин Юню, испытывая радость и гордость за него, чувствовала, как в ее сердце сгущаются тени тревоги.
Лю Шуан не была обычной совершенствующейся, она происходила из весьма влиятельного клана, практикующего искусство бессмертных — Клана Лю. Хотя с самого детства она посвятила себя практике в секте Линъюэ, семейные узы и обязательства преследовали ее, словно тень.
Недавно тайное послание от семьи полностью выбило ее из колеи. В письме говорилось, что для укрепления союза с другим влиятельным кланом — Кланом Ли — семья решила выдать ее замуж за прямого потомка Ли, Ли Ифэна.
Этот брак затрагивал интересы двух кланов, и у нее не было ни шанса на сопротивление.
В тот день, когда солнце склонилось к закату, золотистые лучи озаряли море облаков на горе Линъюэ, создавая захватывающую дух красоту. Но Лю Шуан было не до любования пейзажем. Охваченная тяжелыми думами, она пришла в уединенную долину, где Цзин Юнь обычно занимался медитацией, и нашла его за упражнениями.
— Старший брат Цзин Юнь, — голос Лю Шуан слегка дрожал.
Цзин Юнь открыл глаза и, увидев нахмуренную и печальную Лю Шуан, почувствовал, как сердце сжалось от тревоги. Он поспешно встал и обеспокоенно спросил:
— Младшая сестра Лю Шуан, что случилось? Произошло что-то плохое?
Лю Шуан закусила губу, помедлила несколько секунд и, наконец, решила выложить все, что ее тяготило:
— Старший брат Цзин Юнь, мне… мне пришло письмо из семьи. Они хотят, чтобы я… чтобы я вышла замуж за Ли Ифэна из Клана Ли.
— Что? — Цзин Юнь был потрясен до глубины души. — Как можно так опрометчиво решать вопрос о столь важном браке? А как же твои чувства? Ты говорила своей семье о том, что думаешь?
Лю Шуан горько улыбнулась и покачала головой, в ее глазах мелькнуло отчаяние:
— Интересы семьи превыше всего, разве их волнуют мои чувства? Говорят, Ли Ифэн уже достиг средней стадии Возведения Основания и считается одним из самых многообещающих талантов молодого поколения Клана Ли. В семье это называют выгодным союзом, равным по статусу.
Цзин Юнь нахмурился. Глядя на беспомощную Лю Шуан, он почувствовал, как внутри закипает сильное желание защитить ее. Поразмыслив немного, он сказал:
— Неужели совсем нет другого выхода? В мире совершенствующихся в конечном итоге правят сильные. Если ты сможешь за короткое время повысить уровень мастерства и даже превзойти Ли Ифэна, возможно, семья пересмотрит этот союз.
В глазах Лю Шуан на мгновение вспыхнула надежда, но тут же угасла:
— Как же это трудно. Барьер средней стадии Возведения Основания не пробить за один день. И даже если я повышу уровень силы, ради выгоды семья вряд ли легко изменит свое решение.
Видя, как Лю Шуан готова расплакаться, Цзин Юнь ощутил прилив неведомой смелости. Он серьезно посмотрел на нее и сказал каждое слово отчетливо:
— Младшая сестра Лю Шуан, не унывай и не опускай руки. Хотя моя база совершенствования еще невелика, я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы помочь тебе. Мы можем вместе искать возможности для роста силы, вместе пытаться что-то придумать, возможно, мы найдем выход из этой ситуации.
Лю Шуан была тронута, в ее глазах заблестели слезы. Она встретилась взглядом с искренними и твердыми глазами Цзин Юня, и мрак в ее сердце словно рассеялся. Она прошептала, едва сдерживая рыдания:
— Старший брат Цзин Юнь, спасибо тебе. В момент, когда я чувствовала себя самой беспомощной, хорошо, что ты оказался рядом. Если бы не ты, я не знаю, как бы со всем этим справилась.
С тех пор Цзин Юнь и Лю Шуан стали почти неразлучны и еще усерднее погрузились в практику.
Благодаря уникальным способностям Печати Четырех Символов, особенно острому восприятию, дарованному Рукой Лазурного Дракона, Цзин Юнь часто углублялся в дебри горы Линъюэ, добывая редкие драгоценные травы для практики Лю Шуан. В свою очередь, Лю Шуан без всяких сомнений делилась с ним уникальными техниками совершенствования и глубоким пониманием заклинаний, почерпнутыми в семейной традиции.
Пока они поддерживали друг друга и совершенствовались вместе, их чувства незаметно крепли, и в глазах, которыми они смотрели друг на друга, появилось нечто невыразимо трепетное.
Однако их усилия и счастье длились недолго.
Клан Ли вскоре узнал, что Лю Шуан, по-видимому, не желает этого союза и сблизилась с неким учеником секты Линъюэ по имени Цзин Юнь. Старейшины Клана Ли были крайне недовольны, посчитав, что Клан Лю не проявляет к ним должного уважения, а сама Лю Шуан слишком высокого о себе мнения.
Чтобы проучить Лю Шуан и заставить ее отказаться от мыслей о сопротивлении, Клан Ли решил прислать своих представителей в секту Линъюэ, чтобы надавить на девушку.
Присланный человек был не кто иной, как двоюродный брат Ли Ифэна по имени Ли Фэй, который также находился на начальной стадии Возведения Основания.
В тот день у ворот секты Линъюэ поднялся шум. Ли Фэй в роскошном парчовом халате, в сопровождении двух прислужников, ворвался на площадь секты. Уперев руки в бока, он с надменным видом во все горло заорал:
— Лю Шуан! Выходи немедленно! Чем мой кузен Ли Ифэн тебе не угодил? Ты осмелилась воспротивиться браку, да еще и приударила за другим мужчиной? Выходи сейчас же и дай мне ответ!
Его громкий голос разнесся по большей части секты, привлекая толпы зевак.
Услышав крики Ли Фэя, Лю Шуан побледнела. Она знала, что момент расплаты настал.
Когда Лю Шуан уже собиралась выйти, Цзин Юнь схватил ее за руку. Посмотрев на нее уверенным взглядом, он сказал:
— Младшая сестра Лю Шуан, оставайся здесь, я сам во всем разберусь.
Не дожидаясь ответа, Цзин Юнь широким шагом вышел из толпы и остановился перед Ли Фэем. Взглянув на него холодным и пронзительным взглядом, он произнес:
— Почтенный, это важная территория секты Линъюэ, здесь нельзя себя так вести. Ты орешь здесь, нелицеприятно высказываешься — не слишком ли мало ты ставишь нас, секту Линъюэ, в грош?
Ли Фэй с презрением взглянул на Цзин Юня, окинул его взглядом с ног до головы и, увидев, что его база совершенствования — всего лишь поздняя стадия Очистки Ци, издевательски усмехнулся:
— О, так вот он какой, этот смазливый парень, крутящий шашни с Лю Шуан? Всего лишь мелкий практик на поздней стадии Очистки Ци — и смеешь мне грубить? Если у тебя есть хоть капля ума, убирайся с дороги и не мешай мне решать дела с Лю Шуан! Иначе не вини меня в том, что я буду с тобой нелюбезен!
— Наглец! — рявкнул Цзин Юнь, его духовная сила тут же пришла в движение, и вокруг него разлилась острая аура. Печать Четырех Символов на его груди слегка нагрелась, и Сила Руки Лазурного Дракона скрытно собралась воедино.
— Что? Хочешь подраться? — Ли Фэй усмехнулся, в его глазах читалось полнейшее пренебрежение. — С твоими-то крохами мастерства ты достоин со мной тягаться? Советую тебе по-хорошему свалить, пока тебя здесь на месте не растерли в порошок, позоря тем самым секту Линъюэ!
Цзин Юнь больше не стал тратить слова. Он знал, что с такими людьми, кичащимися своей силой, нужно говорить только на языке действий.
Видя, что Цзин Юнь не двигается с места, Ли Фэй лишь сильнее насмехался. Он поднял руку, высвобождая световой клинок, наполненный духовной силой начальной стадии Возведения Основания, и с резким свистом направил его прямо в грудь Цзин Юня. Удар был быстрым и жестоким, явно не предполагавшим пощады.
Цзин Юнь нахмурился, его реакция была молниеносной. Он быстро призвал Силу головы черепахи, и слой прочного бледно-золотистого защитного барьера мгновенно возник у него перед грудью.
Дзынь!
Раздался резкий звук удара. Клинок вонзился в щит, ослепив всех яркой вспышкой. Барьер яростно задрожал, по нему пошли мелкие трещины, но в конечном итоге он устоял.
— Хм? Занятно, — Ли Фэй слегка нахмурился, явно не ожидая, что защита Цзин Юня будет настолько прочной. Однако он все еще не ставил его ни во что и, быстро сложив печати руками, холодно произнес:
— Техника Земляных Шипов!
Стоило ему закончить заклинание, как земля под ногами Цзин Юня затряслась, и несколько острых земляных шипов, словно бамбуковые побеги, вырвались наружу, целясь в ноги юноши.
Цзин Юнь был начеку. Используя невероятную скорость и гибкость, дарованные Силой головы птицы, он легко, словно призрак, уклонился от атаки.
— Умеешь только бегать? Есть смелость — не уворачивайся! — проревел Ли Фэй.
В тот самый момент, когда Ли Фэй говорил, Цзин Юнь уловил паузу для дыхания. Он призвал Силу головы дракона, и на ладони его правой руки скопился ослепительный поток золотой духовной энергии. Взмахнув рукой, он выпустил этот поток, словно метеор, который с неудержимой силой помчался прямо в лицо Ли Фэю.
— Плохо дело! — Ли Фэй изменился в лице. Он не ожидал, что контратака Цзин Юня будет такой быстрой и яростной. Поспешно он создал защитный барьер из духовной энергии перед собой.
Бах!
Золотой луч с глухим ударом врезался в барьер. Огромная мощь заставила Ли Фэя отступить на три-четыре шага назад, прежде чем он сумел удержать равновесие. Его рука онемела, а внутренняя духовная энергия пришла в беспорядок.
Этот парень… странный! — в душе Ли Фэя впервые зародилось легкое опасение.
— Ну что, теперь ты все еще считаешь меня мелким практиком с ничтожным мастерством? — Цзин Юнь холодно смотрел на него, в его голосе сквозило презрение.
— У тебя есть способности, но сегодня ты сполна заплатишь за свою дерзость! — Ли Фэй, разъяренный до предела тем, что его — практика начальной стадии Возведения Основания — прижал к ногтю юноша на поздней стадии Очистки Ци, решил не сдерживаться. Он вытащил из Сумки для хранения холодный, сияющий клинок.
— Прими мой удар: Быстрый меч резкого ветра!
Ли Фэй выкрикнул заклинание, его фигура метнулась вперед, превращаясь в призрачную тень. Меч в его руках вычерчивал бесчисленные смертоносные лезвия, обрушиваясь на Цзин Юня, словно яростный шторм. Скорость атаки была поразительной, тени мечей наслоились одна на другую, слепя глаза так, что невозможно было отличить правду от обмана.
Ученики вокруг не могли сдержать возгласов, переживая за Цзин Юня.
Цзин Юнь, однако, совершенно не запаниковал. Он сделал глубокий вдох, высвобождая Силу головы тигра. Он сам превратился в разъяренного тигра, бросившись навстречу плотной завесе из лезвий.
Его тело двигалось гибко, благодаря интуиции, дарованной Силой головы птицы, он искусно уворачивался от каждого опасного удара. В то же время, его правая рука была сжата в кулак, накапливая энергию для решающего момента.
— Вот сейчас!
Уклонившись от самого мощного выпада Ли Фэя, Цзин Юнь нашел брешь в его защите. Он нанес яростный удар в полную силу, вложив всю духовную энергию поздней стадии Очистки Ци, подкрепленную Силой головы дракона и Силой головы тигра.
Бах!
Этот удар разогнал все тени мечей и тяжело пришелся Ли Фэю прямо в грудь.
Ли Фэй почувствовал, как на него обрушилась гигантская волна энергии — словно в него врезалась целая гора. Грудь пронзила невыносимая боль. Он глухо застонал, извергая кровавый фонтан, и его тело, словно сломанная кукла, отлетело назад, с грохотом впечатавшись в каменную плитку площади и подняв облако пыли.
Он пытался подняться, но чувствовал лишь слабость во всем теле, а боль в груди мешала дышать. Во взгляде, которым он смотрел на Цзин Юня, читались шок, обида и глубокий страх. Он никак не мог понять, как практик поздней стадии Очистки Ци может обладать такой пугающей мощью!
Цзин Юнь подошел к нему и, глядя сверху вниз, холодно произнес:
— Повторяю еще раз: это секта Линъюэ, а не место, где твой Клан Ли может вести себя как ему вздумается. Лю Шуан — мой даосский спутник. Если ты посмеешь хоть раз еще оскорбить ее или подойти к ней, не вини меня в жестокости!
Его слова звучали негромко, но каждый слог падал на сердце Ли Фэя, как удар молота.
Ли Фэй открыл рот, желая что-то ответить, но не нашел слов. Он знал, что сегодня проиграл вчистую. Потерпеть поражение от практика поздней стадии Очистки Ци на глазах у всех — это величайший позор. Лишенный сил для сопротивления, он лишь злобно зыркнул на Цзин Юня и в сопровождении своих слуг, в крайней растерянности и позоре, покинул секту Линъюэ.
Сразу после ухода Ли Фэя на площади разразился шквал ликования и аплодисментов.
— Старший брат Цзин Юнь просто великолепен! Опять победил практика Возведения Основания!
— Наша гордость секты Линъюэ!
— Этот Ли Фэй был такой высокомерный, давно стоило его проучить!
Лю Шуан быстро подошла к Цзин Юню. Ее глаза были полны трогательных слез и сложных чувств: — Старший брат Цзин Юнь, почему… почему ты назвал меня своим даосским спутником? Если… если моя семья узнает об этом, боюсь… — ее лицо вспыхнуло, а голос дрогнул от застенчивости и беспокойства.
Цзин Юнь на секунду замер. Любуясь ее смущенным видом, он почувствовал, как сердце екнуло. Он слегка нервно почесал затылок, но вскоре набрался смелости, серьезно посмотрел в глаза Лю Шуан и сказал:
— Лю Шуан, я… я не хотел, чтобы ты была вынуждена выйти замуж за нелюбимого человека. Назвав тебя своим даосским спутником, я, с одной стороны, хотел помочь тебе избавиться от назойливости Ли Фэя и показать позицию Клана Ли, а с другой стороны…
Он запнулся, глубоко вдохнул, словно собираясь с силами, и продолжил:
— А с другой стороны, это слова из самого сердца. Если… если ты не против, я надеюсь, что это не просто временный маневр для спасения от кризиса. Лю Шуан, ты мне нравишься. Я хочу защищать тебя, хочу вместе с тобой практиковать и провести с тобой всю жизнь.
Голос Цзин Юня становился все тише, но каждое слово звучало предельно искренне. Его лицо тоже залилось румянцем, и он с замиранием сердца ждал ответа.
Сердце Лю Шуан бешено забилось. Она опустила голову, глядя на свои слегка дрожащие руки, ее лицо раскраснелось, как спелое яблоко. Спустя долгое время она подняла глаза, в них блестели слезы, но на губах играла счастливая улыбка:
— Старший брат Цзин Юнь, на самом деле… на самом деле я тоже давно тебя люблю.
Услышав это, Цзин Юнь пришел в восторг. Он взволнованно сжал руку Лю Шуан, и они посмотрели друг на друга с улыбками, полными надежд на будущее.
Окружавшие их ученики видели эту сцену и одарили их добрыми улыбками и благословениями.
Однако и Цзин Юнь, и Лю Шуан понимали, что это лишь первый шаг в их борьбе против семейного союза. Клан Ли и Клан Лю не оставят их в покое, и впереди, возможно, ждут еще большие испытания и бури. Но в этот момент их сердца были полны храбрости, ведь они знали: отныне они не будут сражаться в одиночку.