Цзин Юнь, твердо запомнив наставления пятерых совершенствующихся, уверенно двинулся в сторону города Цинъянь.Хотя он уже был наслышан о градации царств в мире совершенствующихся, он прекрасно понимал, что, лишь недавно впитав ци в тело, он даже не достиг начальной стадии очищения ци. В этом мире, полном сильных мира сего, он был не более чем ничтожной пылинкой.
На протяжении всего пути он не позволял себе ни малейшей расслабленности, постоянно поддерживая действие силы головы птицы и настороженно прислушиваясь к окружающим звукам. Из лесов то и дело доносился рев демонических зверей, но Цзин Юнь, благодаря обостренному восприятию, дарованному ему звериной печатью, всякий раз успевал заранее избежать опасности.
По дороге он наткнулся на несколько видов мелких духовных растений, таких как трава сгущения ци и цветок спокойствия сердца. Хоть они и не были редкими, для практика на начальной стадии очищения ци они являлись ценным подспорьем. Он осторожно собрал их в специально подготовленную нефритовую шкатулку, чтобы использовать в случае необходимости.
Продолжая путь, Цзин Юнь постепенно приближался к городу Цинъянь. Вдали на равнине высился величественный город, чьи стены, уходящие высоко в небо, были сложены из особого камня Цинмин, отливающего зеленоватым светом. Под лучами солнца город источал таинственное и величественное дыхание. У ворот царило оживление, люди непрерывно входили и выходили. Совершенствующиеся либо летели на мечах, окутанные развевающимися полами своих одежд, либо шли пешком, сохраняя спокойное дыхание.
Смешав в душе тревогу и предвкушение, Цзин Юнь медленно подошел к городским воротам. Едва он приблизился, как двое стражников в зеленых доспехах преградили ему путь. Эти стражники, обладавшие сосредоточенной энергетикой и острыми, как у ястреба, взглядами, были явными практиками на стадии очищения ци.
Один из них смерил Цзин Юня взглядом сверху вниз и с легкой подозрительностью спросил:
— Кто ты такой? Откуда пришел? С какой целью стремишься в город?
Цзин Юнь, держась с достоинством, почтительно ответил:
— Уважаемые старшие братья, я Цзин Юнь. Прибыл издалека и впервые в этих краях. Слышал, что город Цинъянь — важнейший оплот совершенствующихся, поэтому решил прийти сюда для закалки, надеясь отыскать свою удачу.
Его ответ был безупречен: он не только открыл свою личность, но и продемонстрировал амбиции, не выглядя при этом человеком, склонным к неприятностям.
Стражники переглянулись и, снова внимательно просканировав ауру Цзин Юня, убедились, что перед ними всего лишь новичок с начальным уровнем впитывания ци, не имеющий при себе ничего подозрительного. Они махнули рукой, и их тон смягчился:
— Проходи. Помни, в городе существуют правила: частные поединки запрещены, не навлекай на себя беду, иначе пеняй на себя.
— Благодарю за напоминание, господа, Цзин Юнь все понял, — слегка поклонился он и поспешно направился в город.
Внутри улицы были широкими и чистыми, по обеим сторонам теснились лавки, ломившиеся от изобилия товаров для совершенствующихся, отчего у Цзин Юня разбегались глаза. Вот магазин, торгующий травами и эликсирами, над входом в который висела вывеска Зал ста трав, а изнутри струился густой аромат лекарств, и в изящных нефритовых флаконах красовались яркие, пропитанные духовной силой пилюли. В другом месте выставили свои товары торговцы магическими артефактами и духовными инструментами, среди которых сверкали причудливым светом мечи и нефритовые подвески, источающие различные колебания божественной силы. Были там и лавки, предлагающие техники совершенствования и талисманы, чьи старинные вывески подчеркивали солидность заведений.
Заклинания торговцев, споры о цене и радостный смех переплетались, наполняя все вокруг яркой жизнью.
Цзин Юнь с любопытством продвигался по улице, не переставая внимательно наблюдать за происходящим. Он заметил, что уровень большинства присутствующих здесь совершенствующихся ограничивался стадией очищения ци, и лишь изредка можно было встретить людей с более глубоким и спокойным дыханием — по-видимому, старших на стадии возведения фундамента.
Внезапно его внимание привлекла вывеска над одной из лавок: Павильон Духовного Ветра, специализирующийся на техниках и летописях. Сердце Цзин Юня екнуло. Хотя он обладал силой Печати Четырех Символов, он совершенно не ведал о правильных методах дыхания и техниках совершенствования, принятых в этом мире. Если бы он мог заполучить подходящую технику, это определенно принесло бы огромную пользу его будущему развитию.
Войдя внутрь, он обнаружил убранство, полное старинного изящества: мягкий свет, ровные ряды нефритовых пластин с выгравированными на них текстами на деревянных полках. Пожилой человек с сединой и утонченными чертами лица сидел за прилавком, закрыв глаза и перебирая четки. Услышав шаги, старик приподнял веки, мельком окинул гостя взглядом, сразу определив его уровень, и спросил:
— Юный друг, желаешь приобрести технику?
Цзин Юнь сложил руки в приветственном жесте и почтительно ответил:
— Приветствую, старший. Я здесь впервые, мой уровень совершенствования невелик, и я хотел бы найти базовую технику, подходящую для этапа впитывания ци. Прошу, не откажите в рекомендации.
Старик кивнул, достал из-под прилавка бледно-зеленую нефритовую пластину и протянул её со словами:
— Эта Формула очищения ци чистого ветра — одна из самых базовых в нашем павильоне. Она проста в освоении, сбалансирована и как нельзя лучше подходит для твоего этапа. Недорогая, всего сто духовных камней низкой чистоты.
Цзин Юнь принял пластину и просканировал её эфирным зрением, убедившись, что перед ним полная техника начальной стадии очищения ци. Он обрадовался, но тут же помрачнел: у него не было ни гроша, откуда взяться духовным камням?
Старик, похоже, угадал его затруднение, погладил бороду и с улыбкой произнес:
— Вижу, ты честный малый. Если у тебя совсем нет камней, не беда. Можешь отправиться в Павильон заданий в самом центре города, выполнить парочку доступных поручений, заработать камни, а потом уже возвращаться за покупкой.
— Павильон заданий? — глаза Цзин Юня загорелись.
— Именно, — терпеливо пояснил старик, — это официальное учреждение, созданное в городе специально для размещения и выполнения различных заказов. Разновидностей полно: сбор духовных трав, охота на определенных демонических зверей, сопровождение караванов, передача посланий и так далее. С твоей нынешней силой можешь начать с простейших заданий ранга Дин. Наград немного, зато безопасно.
Цзин Юнь, охваченный благодарностью, снова поклонился:
— Благодарю за мудрый совет, я все запомнил.
Попрощавшись со стариком, Цзин Юнь направился в сторону Павильона заданий. Он понимал, что для того, чтобы укорениться в этом мире, нужно немедленно повышать свою силу, и получение подходящей техники — лишь первый шаг на пути к величию.
По пути он наблюдал за другими совершенствующимися, которые группами сидели в ресторанах, выпивали и обсуждали опыт практики, либо толпились у торговых рядов, выбирая себе приглянувшиеся вещицы. Он испытывал одновременно зависть и надежду — надежду на то, что однажды и он сможет так же непринужденно и свободно жить в этом мире, не переживая о нехватке базовых техник.
Вскоре Цзин Юнь добрался до Павильона заданий. Это было внушительное трехэтажное здание с многоярусной крышей и резными балками. Над главными воротами висела массивная доска с золотыми иероглифами Павильон заданий Цинъяня, чьи четкие и энергичные линии источали едва уловимые вибрации силы.
Двери были распахнуты, внутри царило оживление. Войдя в холл, Цзин Юнь увидел стены, усеянные свитками заданий самых разных цветов, разделенных по уровням сложности: Дин, Бин, И, Цзя и Те.
Он подошел к доске заданий и принялся внимательно изучать висящее на ней. Задания ранга Дин в основном сводились к сбору трав, поимке слабых демонических зверей или прополке определенных участков, а награда за них была сравнительно невелика — от пятидесяти до двухсот духовных камней низкой чистоты. Задания ранга Бин были опаснее: охота на зверя поздней стадии очищения ци или сопровождение грузов в соседние поселки. Что касалось более высоких рангов, то они сулили неизвестные опасности, хотя награды там были весьма щедрыми.
Цзин Юнь понимал, что с его нынешними навыками ему стоит выбрать простейшее задание ранга Дин. Пробежавшись глазами по списку, он остановился на сборе травы чистой духовности.
Задание гласило: отправиться в Долину туманов, что в тридцати ли от города, и собрать десять стеблей травы чистой духовности. Награда — восемьдесят духовных камней низкой чистоты. В примечании было указано, что в Долине туманов часто появляются демонические звери начальной стадии очищения ци, такие как черноузорчатая змея и волк штормового ветра.
Долина туманов… трава чистой духовности… — размышлял про себя Цзин Юнь. С возможностями, даруемыми Печатью Четырех Символов, справиться с этими низшими зверями не должно составить труда. Да и восемьдесят духовных камней — это уже почти полная сумма, необходимая для покупки Формулы очищения ци чистого ветра.
Запомнив номер задания, он подошел к стойке приема. За ней сидела юная практикующая в бледно-голубом одеянии. У неё было доброе лицо, а в глазах светилась мягкость. Увидев Цзин Юня, она приветливо улыбнулась:
— Юный друг, желаешь взять поручение?
— Да, старшая сестра, — кивнул Цзин Юнь и назвал номер выбранного задания.
Девушка умело нашла информацию в нефритовой книге, достала из-под прилавка белую нефритовую табличку с данными об этом деле и передала её парню со словами:
— Это твоя служебная табличка, на ней записаны подробности и сведения о твоей личности. По выполнении верни сбор и табличку вместе, чтобы получить награду.
Она помолчала и заботливо добавила:
— Долина туманов невелика, но густые испарения могут запутать любого, там легко заблудиться. К тому же поговаривают, что в последнее время поголовье волков штормового ветра там увеличилось. Будь осторожен и не переоценивай свои силы, не пытайся сделать больше, чем сможешь.
Цзин Юнь взял холодную нефритовую табличку, и информация тут же прочно запечатлелась в его сознании. Он благодарно ответил:
— Спасибо за совет, я буду предельно осторожен и не совершу безрассудных поступков.
Покинув Павильон заданий, Цзин Юнь ни секунды не медлил и направился прямиком за город, к Долине туманов. Солнечные лучи падали на его фигуру, подчеркивая стройный и решительный силуэт. Сердце его было полно боевого духа: он был уверен, что это задание позволит ему не только собрать средства для покупки техники, но и в реальной схватке лучше освоить силу Печати Четырех Символов.
Первый шаг на пути совершенствования начинался с этого маленького задания по сбору трав.