Цзин Юнь, сжимая в руке жетон задания, направился прямо в сторону Долины туманов. Согласно описанию, это была местность, круглый год окутанная густым туманом, где обитали немало демонических зверей второго уровня, чье желчный пузырь черноузорчатой змеи и ядра демона волка стремительного ветра и требовались для выполнения задания.
В момент входа в лесную чащу в лицо ударил влажный воздух с легким запахом тлена. Туман вокруг сгустился, словно молоко, видимость не превышала и метра, а в ушах отдавались лишь собственные шаги да едва уловимый рев демонических зверей вдалеке. Цзин Юнь не смел проявлять беспечность: он немедленно задействовал силу головы птицы, максимально расширив радиус восприятия, и осторожно двинулся вперед.
— Этот туман — отличная природная маскировка, жаль, что для зверей он столь же полезен, — прошептал Цзин Юнь, каждый шаг его был выверенным и твердым.
Прошел он недолго, как вдруг из зарослей слева донесся низкий рык, исполненный нетерпения и свирепости. Сердце его сжалось, он замедлил шаг и, прикрываясь деревьями, осторожно приблизился в ту сторону.
Пробившись сквозь туман, он увидел шипопанцирного зверя — демонического зверя второго уровня, телом напоминающего крупного быка, чья шкура была покрыта сине-черными шипами. Зверь настороженно осматривался по сторонам своими глазами размером с медные колокольчики, словно выискивая добычу.
— Демонический зверь второго уровня, шкура толстая, защита поразительная, — быстро анализировал про себя Цзин Юнь. — В лобовую атаку идти нельзя, нужно найти возможность ударить по слабым местам.
Он тихо обошел шипопанцирного зверя с боку, где иглы были более редкими. Как только он приготовился к внезапной атаке, зверь почувствовал чужеродное присутствие в воздухе и резко развернулся, устремив свирепый взгляд на Цзин Юня.
— Р-р-а-а!
Издав рев, шипопанцирный зверь оттолкнулся всеми четырьмя лапами и, подобно вышедшей из-под контроля боевой колеснице, рванулся на Цзин Юня. Скорость его была столь велика, что в густом тумане он оставлял лишь размытые следы, застигая врасплох.
— Так быстро! — Цзин Юнь был неприятно поражен, но среагировал мгновенно. Он активировал силу головы тигра из Звериной печати, его движения стали легкими и стремительными, подобно пушинке на ветру, что позволило ему в последний момент уклониться от мощного, тяжелого тарана.
— Ба-бах!
Огромное тело шипопанцирного зверя врезалось в дерево толщиной в два обхвата — ствол мгновенно переломился, во все стороны полетели щепки.
— Силенок у этой твари не отнять, — прошептал про себя Цзин Юнь и, не смея медлить ни секунды, задействовал силу головы черепахи. Перед ним в мгновение ока возник прозрачный защитный барьер бледно-золотистого цвета.
Шипопанцирный зверь, не достигнув цели, рассвирепел еще больше. Тряхнув головой, он вновь бросился на Цзин Юня, раскрыв пасть и оскалив острые клыки.
— Ну, давай же! — Цзин Юнь не отступил, а шагнул навстречу. Когда зверь приблизился, он резко подался в сторону, попутно выставив перед собой щит.
— Дзынь!
Раздался глухой, мощный звук удара. Шипопанцирный зверь со всей силы врезался в щит. Золотая преграда сильно завибрировала, на ней появилась мелкая трещина, но удар она все же выдержала.
Зверь отлетел на несколько шагов назад и стал еще яростнее. Он снова раскрыл пасть, и в этот раз из нее брызнула черная жидкость с резким зловонием, направляясь прямо в лицо Цзин Юню.
— Едкий яд! — Взгляд Цзин Юня стал острым. Благодаря способности предвидения, даруемой силой головы птицы, он заранее просчитал траекторию. Толкнувшись ногой, он отскочил назад, словно стрела, выпущенная из лука, одновременно перекатившись в сторону. Черная жижа скользнула мимо его края одежды и упала на землю, моментально выжигая глубокую яму, из которой пошел белый дым.
— Сейчас!
Уловив момент, когда шипопанцирный зверь замер после выброса яда, Цзин Юнь нанес свой удар. Он сосредоточил силу головы дракона в правой ладони, и вокруг нее заструилась концентрированная золотистая энергия в форме дракона, источающая пугающую мощь.
— Ха!
Цзин Юнь коротко выдохнул и резко выбросил правую ладонь вперед. Золотая энергия дракона, подобно острому копью, вонзилась в то самое место на боку зверя, где шипы были наиболее редкими.
— Хлюп!
Энергия точно поразила цель. Шипопанцирный зверь издал болезненный рев и попятился, спотыкаясь, а из раны на боку хлынула кровь.
Однако жизненная сила и защита демонического зверя второго уровня были крайне высоки. Этот удар ранил его, но не убил. В глазах зверя мелькнул страх, сменившийся диким неистовством. Шатаясь, он вновь кинулся на Цзин Юня, очевидно, решив идти ва-банк.
— Больше я не дам тебе шанса!
Цзин Юнь действовал хладнокровно. Он перестал сдерживаться и идеально соединил силы всех четырех голов: тигра, черепахи, дракона и птицы. Его скорость возросла, защита стала нерушимой, а атаки — разящими. Он словно заправский охотник кружил вокруг своей добычи, изыскивая возможности для критических ударов.
В Долине туманов закипела ожесточенная битва. Рев, звуки ударов и свист рассекаемого воздуха слились в единый гул.
Наконец, после десятка разменов, движения шипопанцирного зверя стали замедляться, на его теле прибавлялось ран, а сине-черная чешуя окрасилась кровью.
Цзин Юнь улучил идеальный момент: сначала он с помощью силы головы тигра обошел зверя с тыла, а затем, использовав всю мощь головы дракона, создал золотую энергию, в несколько раз превосходящую предыдущие, и нанес сокрушительный удар в беззащитный затылок зверя.
— БУМ!
Раздался сокрушительный грохот, огромное тело шипопанцирного зверя застыло, а затем рухнуло на землю. Оно дернулось пару раз и затихло, вскоре растворившись в синем сиянии, оставив лишь ядро демона размером с грецкий орех, испускавшее тусклое черное свечение.
Цзин Юнь выдохнул, вытер пот со лба, на его лице отразилась усталость, но вместе с тем и радость победы. Он подошел, подобрал ядро, ощутил исходящую от него чистую демоническую энергию и удовлетворенно кивнул.
— Одно ядро второго уровня в руках, но этого мало, — Цзин Юнь сверился с жетоном задания: требовались еще три желчных пузыря черноузорчатой змеи и два ядра демона волка стремительного ветра.
Немного отдохнув и восстановив силы, Цзин Юнь вновь активировал силу головы птицы, прислушиваясь к окружающему миру, и углубился дальше в Долину туманов.
В течение следующих часов благодаря острому чутью и мощи Печати Четырех Символов он столкнулся с тремя черноузорчатыми змеями и двумя волками стремительного ветра. Змеи брали скоростью и ядом, а волки славились командным взаимодействием.
Но Цзин Юнь, опираясь на богатый боевой опыт и мастерское владение Звериной печатью, одолел их всех одного за другим. Он использовал силу головы дракона для пробития защиты змей, силу головы тигра — для погонь, силу головы черепахи — для отражения атак, а силу головы птицы — для предсказания опасности. Каждая битва углубляла его понимание Печати Четырех Символов.
Когда солнце склонилось к закату и туман стал редеть, Цзин Юнь выполнил задание полностью. Глядя на ядра и желчные пузыри в сумке для хранения, он довольно улыбнулся.
Полный добычи, Цзин Юнь отправился в обратный путь в город Цинъянь. Когда он вернулся в Павильон заданий, уже начало темнеть. За стойкой все еще сидела та самая молодая женщина-совершенствующаяся в бледно-голубом одеянии.
Увидев Цзин Юня, она приветливо улыбнулась:
— Ты проворный, малыш. Долина туманов — место не из простых.
Цзин Юнь подошел, выложил жетон задания и собранные предметы, после чего с уважением произнес:
— По милости старшей сестры все прошло гладко.
Женщина умело проверила содержимое. Удостоверившись, что все в порядке, она достала из-под стойки сумочку и пожелтевшую древнюю книгу:
— Задание выполнено превосходно. Вот твоя награда: сто пятьдесят духовных камней низкого качества. Кроме того, учитывая, что ты впервые брался за задание второго уровня, выполнив его быстро и качественно, эта книга телесных тренировок земного ранга низкого уровня Формула закалки тела «Разлом небес» станет дополнительной наградой для тебя.
— Дополнительная награда? Формула для совершенствования тела? — сердце Цзин Юня радостно затрепетало, он поспешно забрал сумочку и книгу. Открыв ее, он увидел записи о методах закалки физического тела путем впитывания духовной энергии мира и крови демонических зверей для усиления мощи и защиты.
Больше всего его поразило то, что пути циркуляции в этой формуле имели поразительную схожесть с энергией, исходящей от Печати Четырех Символов в его теле.
— Благодарю вас, старшая сестра! Вашей доброты я никогда не забуду! — взволнованно воскликнул Цзин Юнь и отвесил глубокий поклон. Теперь с этими ста пятьюдесятью духовными камнями он не только сможет купить присмотренную Формулу очищения ци чистого ветра, но и останутся деньги на вспомогательные травы. А Формула закалки тела «Разлом небес» вообще открыла ему путь для объединения силы Звериной печати с классическими методами совершенствования мира.
Женщина слегка улыбнулась и отмахнулась:
— Просто пустяк. У тебя большой потенциал, совершенствуйся старательно, и в будущем тебя непременно ждут великие дела.
Цзин Юнь еще раз поблагодарил ее и, переполненный радостью, покинул Павильон заданий. Город Цинъянь тонул в сумерках, огни мерцали в вечерней мгле. Сердце Цзин Юня было полно ожиданий: он знал, что его путь совершенствования только по-настоящему начался.