Цзин Юнь вернулся в свое жилище, сжимая в руках духовные камни и руководство по культивации, и с головой погрузился в тренировки. Формула закалки тела Разлом небес была наполнена древними, глубокими и бесконечно мудрыми текстами.Следуя установкам формулы, он направлял только что поглощенную малую толику духовной энергии, заставляя ее упорядоченно циркулировать по меридианам, подобно тонкому ручейку. День за днем его тело под воздействием духовной энергии становилось все крепче и выносливее, а кожа начала излучать едва заметный призрачный блеск.
В то же время он не забрасывал базовые методы дыхательной практики. Подобно жадной губке, он впитывал в себя свободную энергию неба и земли, постоянно укрепляя ту крошечную искру духовной силы, что зародилась в нем.
Время летело незаметно. Благодаря упорным круглосуточным тренировкам духовная энергия внутри Цзин Юня становилась все гуще и мощнее, и он все сильнее приближался к барьеру среднего этапа стадии очищения ци. Наконец, в одну тихую ночь, когда лунный свет струился, словно вода, Цзин Юнь сидел в позе лотоса в своей скромной уединенной комнате.
Внезапно духовная энергия в его теле забурлила, как кипящая вода, ударяясь о невидимую преграду. Сердце его радостно забилось, он понял, что момент прорыва настал. Цзин Юнь поспешно сосредоточился, погрузившись в медитацию, и осторожно направил яростный поток энергии, раз за разом нанося удары по барьеру, преграждавшему путь к развитию.
— Бум!
Глухой звук словно взорвался внутри него, и преграда, мучившая его долгие дни, рухнула. Более мощное и чистое дыхание переполнило его тело. В тихой комнате окружающая духовная энергия пришла в движение, устремляясь к нему, подобно приливу, и образуя маленький вихрь.
Цзин Юнь медленно открыл глаза, в которых на мгновение вспыхнул искристый свет, полный нескрываемого восторга и возбуждения.
— Наконец-то я прорвался на среднюю стадию очищения ци! — Он крепко сжал кулаки, чувствуя, как внутри него бурлит поток энергии, подобный полноводной реке, и ощутил прилив гордости. Он прекрасно понимал, что это лишь крошечный шаг на долгом пути совершенствования, но шаг крайне важный.
После прорыва Цзин Юнь не стал расслабляться, а напротив, еще усерднее принялся укреплять достигнутый уровень. Именно в это время из чайной возле его дома он услышал, что в городе Цинъянь вот-вот начнется ежегодный турнир по магическим поединкам для практиков стадии очищения ци.
Этот турнир был важным событием в городе, площадкой, созданной специально для того, чтобы совершенствующиеся могли продемонстрировать свою силу и обменяться опытом. Говорят, победители не только получали щедрое вознаграждение в виде духовных камней и техник, но и привлекали внимание влиятельных сект, получая шанс стать их учениками.
Сердце Цзин Юня загорелось. Он понимал, что это редкая возможность: можно не только испытать свою силу после прорыва, но и накопить бесценный опыт в реальных боях, осознать свои недостатки и ускорить свой рост.
Не раздумывая, он отправился к месту регистрации и записал свое имя.
В день турнира город Цинъянь оживился больше обычного, улицы были переполнены людьми. Огромная боевая арена в центре города была тщательно защищена многослойными магическими массивами. Под ареной яблоку негде было упасть от обилия практиков и обычных горожан — шум, споры и возгласы не утихали ни на минуту.
Цзин Юнь, одетый в застиранное черное одеяние, стоял в строю участников, выпрямившись во весь рост. Его спокойный взгляд скользил по окружающим: нервничающие, возбужденные, высокомерные — в его собственных глазах отражались твердость и выдержка, не соответствующие его юным годам.
С чистым звоном колокола турнир официально открылся. Сначала прошла жеребьевка. Цзин Юнь вытянул из ящика бамбуковую палочку с иероглифом семь. Его первым противником стал Чэнь Фэн, которому достался такой же номер.
Чэнь Фэн был невысокого роста, лет пятнадцати-шестнадцати, но в его глазах читалась жестокость. Увидев Цзин Юня, он скривил губы в презрительной усмешке, словно не считал этого ничем не примечательного противника угрозой.
Они поднялись на арену и поклонились друг другу по всем правилам.
— Парень, если у тебя есть хоть капля ума, признай поражение добровольно, чтобы не оказаться с разбитой физиономией и не позориться, — первым заговорил Чэнь Фэн, и в его тоне сквозило высокомерие.
Цзин Юнь сохранял безмятежность и, не обращая внимания на провокацию, спокойно ответил:
— Давай покажем, на что способны, в бою.
Судьей был старец с седыми волосами. Окинув их взглядом, он пробасил:
— Поединок начинается!
Едва он договорил, как Чэнь Фэн атаковал первым. Взмахнув запястьем, он создал длинный меч из духовной энергии, светящийся призрачно-синим светом. С тихим вскриком он бросился вперед — меч понесся, подобно синей молнии, рассекая воздух и метя прямо в грудь Цзин Юня.
— Хороший удар!
Цзин Юнь не изменился в лице и, мысленно сосредоточившись, применил Силу головы черепахи. Бледно-золотой прозрачный щит мгновенно возник перед ним, словно крепкий маленький панцирь.
— Дзынь!
Меч точно вонзился в щит, издав звонкий звук столкновения. Синяя энергия терлась о золотой щит, высекая искры, но не могла пробиться глубже.
Презрительная улыбка на лице Чэнь Фэна застыла — он явно не ожидал такой надежной защиты у Цзин Юня.
Воспользовавшись секундным замешательством противника, Цзин Юнь перехватил инициативу. Он резко оттолкнулся ногами, призвав Силу головы тигра. Его фигура рванулась вперед с невероятной скоростью, подобно тигру, спускающемуся с горы.
— Слишком медленно! — бросил Цзин Юнь и, сжав правый кулак, нанес мощный удар в лицо Чэнь Фэна.
Лицо Чэнь Фэна исказилось от испуга. Он не ожидал, что скорость Цзин Юня окажется такой высокой. Не раздумывая, он поспешно отступил.
Однако скорость Цзин Юня превзошла все его ожидания. Хотя Чэнь Фэн едва увернулся, порыв ветра от удара задел его плечо, и от мощной силы у него онемела вся рука, а духовная энергия едва не рассеялась.
— Проклятье! — Чэнь Фэн восстановил равновесие, в его глазах блеснула злоба. Он принялся бормотать заклинание, быстро складывая печати. В то же мгновение земля под его ногами покрылась инеем, и густой синий ледяной туман поплыл в сторону Цзин Юня.
Это было его любимое магическое искусство — Туман ледяного холода. Оно не только замедляло врага, но и обладало эффектом заморозки.
Глаза Цзин Юня сузились. Благодаря острому восприятию, дарованному Силой головы птицы, он отчетливо почувствовал пробирающий до костей холод и опасность, таящуюся в тумане. Он легко оттолкнулся и, словно расправляющая крылья птица, плавно взмыл в воздух, избегая оцепления из тумана.
— И что с того, что в воздухе? — усмехнулся Чэнь Фэн, пытаясь вытеснить Цзин Юня вниз, управляя туманом.
Тем временем Цзин Юнь обратился к Силе головы дракона. Золотой свет вспыхнул на его ладони, собираясь в яркий луч духовной энергии. Взмахнув рукой, он выпустил золотой луч, который, подобно метеору, с непреклонной решимостью ударил по Чэнь Фэну внизу.
— Попробуй заблокировать это!
Чэнь Фэн в ужасе вытянулся в лице. Он отчаянно взмахнул мечом, вложив в него остатки своих сил, надеясь отразить луч.
— Бах!
Золотой луч столкнулся с призрачным мечом — высвободившаяся энергия разметала обломки камней с арены.
Пользуясь дымовой завесой, Цзин Юнь метнулся вниз, словно черная молния. Он мастерски объединил Силы четырех стихий: дракона, тигра, черепахи и птицы. Его внутренняя мощь взорвалась, образуя миниатюрную бурю из чистой энергии. Этот вихрь, подобный яростному дракону, обрушился на еще не успевшего прийти в себя Чэнь Фэна.
Чэнь Фэн почувствовал давление такой силы, что даже воздух вокруг, казалось, застыл. Он попытался уклониться, но обнаружил, что скован незримыми оковами.
— Нет!
Чэнь Фэн в отчаянии воскликнул, но было слишком поздно.
— Бах!
Мощным ударом его отбросило, словно воздушного змея с оборванной ниткой. Он отлетел к самому краю арены. Чэнь Фэн попытался подняться, но все его кости, казалось, были переломаны, а духовная энергия окончательно иссякла.
Судья окинул его взглядом и громко объявил:
— Первый поединок: Цзин Юнь победил!
Под ареной раздались бурные аплодисменты. Люди с изумлением смотрели на черную фигуру парня на арене. Никто не ожидал, что этот неприметный юноша обладает такой силой.
Цзин Юнь коротко поклонился в сторону зрителей. Его лицо оставалось бесстрастным, но боевой дух внутри него разгорался все сильнее. Он понимал, что это лишь начало пути.
В последующих турах Цзин Юнь, используя мастерство техники, Печать Четырех Символов и хладнокровие, пробился в финал.
Его противницей в финале стала практиковавшая ледяные техники Лю Шуан. Она была на той же стадии очищения ци и являлась одной из главных претенденток на победу.
Перед началом финала Лю Шуан, одетая в бледно-голубое платье, стояла на другом конце арены. Ее холодная красота напоминала снежный лотос на вершине горы. Она подняла свои нежные руки, и ее холодный голос разнесся по всей арене:
— Цзин Юнь, я много слышала о твоих успехах. Сегодня я хочу сама убедиться, на что ты способен.
С этими словами, не дожидаясь ответа, она начала атаку. Быстро сложив печати и прошептав непонятное заклинание, она вызвала резкое похолодание — и в воздухе закружились снежинки.
Мгновенно появилось множество ледяных пик, которые градом обрушились на Цзин Юня, неся с собой ледяной холод.
— Искусство льда, достойное своей репутации, — Цзин Юнь сосредоточился. Он призвал Силу головы черепахи, создав максимально плотный золотой щит.
— Тук-тук-тук...
Ледяные пики барабанили по щиту, словно яростная дробь. Золотая защита дрожала, покрываясь инеем, но продолжала держаться.
Лю Шуан нахмурилась — она не ожидала такого упорства.
Воспользовавшись паузой в атаке, Цзин Юнь активировал Силу головы тигра и стремительно бросился вперед. Он знал, что лучший способ победить мага — это ближний бой.
— Хочешь приблизиться? Не так просто, — Лю Шуан чуть заметно улыбнулась и выкрикнула: — Ледяная печать на тысячи ли!
Толстая ледяная стена высотой в несколько метров выросла перед ней, закрывая девушку от атак.
Цзин Юнь врезался в стену, нанеся мощный удар кулаком.
— Дзынь!
Раздался оглушительный звук, по стене пошли трещины, но она устояла.
— Хе-хе, думаешь, твой кулак крепче моей ледяной стены? — усмехнулась Лю Шуан.
В этот момент ледяная стена начала меняться, превращаясь в двух огромных ледяных драконов. Они взревели и бросились в атаку.
— Это же Искусство ледяного дракона! — послышались выкрики из толпы.
Цзин Юнь призвал Силу головы дракона, сгустив энергию в золотую фигуру дракона, и направил ее навстречу противникам.
— Бах!
Энергетический взрыв накрыл всю арену. Последовала череда столкновений, где Цзин Юнь мастерски чередовал все четыре вида силы, адаптируясь под удары.
Вскоре он нашел уязвимость: управление столь сложной техникой истощало силы Лю Шуан. Цзин Юнь сделал ложный выпад, притворившись, что выдохся.
Лю Шуан, увидев шанс, направила обоих драконов в открывшуюся брешь.
В последний момент Цзин Юнь, используя Силу головы птицы, исчез, оставив после себя лишь тень, и молниеносно оказался за спиной у девушки.
— Все кончено!
Цзин Юнь вложил все силы в решающий удар — Прорыв Четырех Символов.
Лю Шуан вздрогнула, из ее уст брызнула кровь, окрасив платье. Она обернулась, удивленно глядя на парня за своей спиной. Ее глаза, полные шока, вскоре сменились осознанием и уважением. Он победил, но не нанес фатального удара, сохранив ей достоинство.
— Мы на одной стадии… но твоя мощь… невероятна, — прошептала она, склонив голову в поклоне. — Я принимаю поражение. Это был ценный урок.
Цзин Юнь вернул ей поклон:
— Вы слишком добры, госпожа Лю. Это была лишь удача.
Судья подошел к ним:
— Победителем финального поединка становится Цзин Юнь!