Они прибыли поздно, когда половина мест уже была занята. Заслышав шум, присутствующие принялись оборачиваться.
— Один из них — этот Ин Чунли из уезда Цзяннин. У него высокий уровень силы, и, судя по их потрёпанному виду, именно он вывел их оттуда. Скорее всего, он самый проблемный среди всей этой группы.
— Откуда там взялся кто-то со Стадией Первого слоя? Разве с таким низким мастерством можно участвовать в Испытании? Это же проход чистой воды, они только тянут команду на дно.
— У неё даже складки на одежде не помялись, сразу видно, что добралась сюда лишь благодаря защите других. Как же это несправедливо: одни полагаются на силу, а она, небось, на свою внешность?
— Не спешите, в финальной битве будет свободный бой. Больше всего и стоит опасаться того, что подобные личности проберутся туда. Если вам что-то не нравится — просто бросьте ей вызов, когда наступит время, вот и всё.
Примерно половина собравшихся уже были знакомы друг с другом. Ин Чунли сидел на своём месте и отказался от предложений пересесть поближе.
В зале стоял гул голосов, и по рассадке легко угадывались группировки. Почти все они сгрудились вокруг Сыкоу Янь, а те, что сидели рядом с ней, смотрели прямо перед собой с высокомерным видом.
— Странно, почему Пятая принцеша постоянно смотрит в эту сторону? — с недоумением спросил Вэнь Нянь, поворачивая голову.
Ин Чунли молчал. Хуже не придумаешь, он совсем забыл об этом обстоятельстве. Можно сказать, что Вэнь Нянь и остальные оказались на этом корабле только из-за его уловок.
— Ну, это, того… — быть под огнём в собственном тылу было одной из десяти величайших жизненных бед.
Вэнь Нянь толкнул его в бок кулаком:
— Двух слов связать не можешь? Тебе что, немоты подсыпали?
Ин Чунли промолчал. Он помнил, что при первой встрече этот парень был довольно скромным и вёл себя как порядочный человек, когда же он стал таким дикарем?
Он махнул рукой, решив, что будь что будет, и выпалил всё без запинки:
— Потому что Ань Чжэси враждует с ней. Когда они встретились, обе устроили грандиозную схватку, и Сыкоу Янь проиграла.
Вэнь Нянь опешил.
Осознав смысл сказанного, он с облегчением выдохнул:
— Напугал до смерти! Я-то думал, Чжэси убила кого-то из людей Пятой принцеши. Подумаешь, просто ранила, чепуха, сущая мелочь.
Теперь настала очередь Ин Чунли удивляться. Почему этот тип вдруг стал таким спокойным? Разве не он совсем недавно с такой тревогой расспрашивал о безопасности Сыкоу Янь?
Вэнь Нянь загадочно улыбнулся:
— Я уже не тот, каким был в тот день.
Раз уж они рискнули использовать влияние сил Восточного континента, чтобы найти их, и сумели выйти сухими из воды, то неудивительно, что они могут одолеть принцессу дома Сыкоу.
К моменту истечения времени больше никто не пришёл, площадка для Испытания закрылась, финальное состязание официально началось, и шум понемногу стих.
— Время ограничено шестью часами. Выход на Арену добровольный. Оказавшийся на ринге должен провести как минимум один бой, количество поединков не ограничено. Чтобы обеспечить справедливость, участник может в любой момент сойти с Арены, а после отдыха — подняться снова.
— Победитель получает одно очко, проигравший теряет два. Тот, кто наберёт больше всего баллов к окончанию времени, выигрывает. В случае равенства будет проведён дополнительный тур, — голос, озвучивающий правила, был лишен эмоций, и вокруг Арены начал подниматься Барьер, способный вместить лишь двоих человек.
Мужчина, сидевший в первом ряду, запрыгнул на ринг:
— Я Гань Хэн из округа Жушу, Четвертая ступень развития, поздняя стадия. Кто-нибудь желает сразиться со мной?
Ин Чунли прошептал, понизив голос и усмехаясь:
— Округ Жушу славится своей преданностью императорскому дому, они все — прихвостни династии. Тот, что на арене, — сын нынешнего министра. Один из поклонников Сыкоу Янь. Угадаешь, бросит ли он тебе вызов?
Ань Чжэси промолчала. Разве это не добровольно? Если она не захочет выходить, разве кто-то сможет её заставить?
Гань Хэн разглагольствовал без умолку, осыпая комплиментами Императорский дом Сыкоу и проявляя показное уважение к присутствующим. Речь его была безупречна, демонстрируя с головы до ног претендента на должность верного слуги империи, достойного сменить своего отца.
В конце концов, он сменил тон и прямо указал на Ань Чжэси:
— Раз никто из вас не хочет выходить на бой, позвольте мне самому выбрать оппонента. До меня дошли слухи, что госпожа Ань обладает выдающейся силой и, будучи на Стадии Первого слоя, смогла противостоять Зверю-демону Четвертой ступени развития. Может, окажете честь и продемонстрируете свои навыки?
Взоры всех присутствующих снова обратились к Ань Чжэси: в них читались недоумение, насмешка и любопытство. Было ясно, что со Стадией Первого слоя невозможно продержаться и одного удара против Гань Хэна, находящегося на поздней стадии Трех слоев.
— Ставлю на то, что её хватит на два удара! Не больше.
— Три удара, господин Гань вряд ли будет настолько бесчувственным, хе-хе.
— Если она продержится хотя бы три, то это будет её достижением.
Смех и перешёптывания не прекращались. Вэнь Нянь так разозлился, что даже вспотел:
— Бой ещё не начался, а они уже всё решили. Почему у вас такие гадкие языки? Если от вас воняет, идите в Озеро Синей Луны, напейтесь воды оттуда, чтобы вас стошнило!
Грубость Вэнь Няня возымела поразительный эффект, и люди, сидевшие неподалеку, вытаращили глаза.
— Просто до бешенства доводят! — Вэнь Нянь не мог усидеть на месте и жаждал вскочить, чтобы разразиться проклятиями. Краем глаза он заметил Ин Чунли, плечи которого дрожали от сдерживаемого смеха, и ударил его кулаком. — Ты ещё смеёшься? Иди и сам попей воды из Озера Синей Луны.
Озеро Синей Луны находилось в южной части округа Жушу. Его воды круглый год имели зеленоватый оттенок, и стоило приблизиться, как в нос ударял зловонный запах. Если повезёт, можно было увидеть полуразложившиеся трупы, плавающие на поверхности.
Ин Чунли глубоко вдохнул, чтобы успокоить смех. Он знал Вэнь Няня раньше, но почему не замечал, насколько он забавный? — Посмотри, Ань Чжэси даже не реагирует. Почему ты так нервничаешь?
Вэнь Нянь выпрямил шею и парировал:
— Потому что у меня есть совесть!
Ин Чунли, накликавший на себя беду, сложил руки в жесте извинения, показывая, что признает своё поражение.
Вэнь Нянь своими действиями полностью разрушил прежнее впечатление о себе, доказав, что нельзя судить о человеке по прошлому.
Ань Чжэси, ставшая главной темой разговора, продолжала улыбаться и болтать, словно ничего не слышала. Гань Хэн возвысил голос и повторил:
— Говорят, госпожа Ань обладает великой силой. Вы не выходите на арену, потому что смотрите на меня свысока?
Он предполагал, что Ань Чжэси не согласится выйти добровольно, поэтому хотел заставить её словами, но не ожидал, что его проигнорируют настолько демонстративно.
— Слухи ложны, у тебя неверные сведения, — Ань Чжэси расслабленно откинулась на спинку стула, не проявляя ни малейшего желания выходить на арену, и ответила вопросом на вопрос: — Только не говори, что ты веришь, будто кто-то на Стадии Первого слоя может одолеть противника Четвертой ступени развития. Ну а я, во всяком случае, не верю.
Вэнь Нянь промолчал. Он-то верил.
Очевидно, только он один и верил. Глядя на Гань Хэна, окружающие испытывали презрение: чтобы спровоцировать кого-то на битву, он готов был молоть такую чушь.
Гань Хэн замолчал.
Сыкоу Янь бросила ему знак. Гань Хэн кивнул:
— Госпожа Ань, раз вы участвуете в Испытании, нельзя всё время уклоняться от боя. На пути совершенствования либо прогрессируешь, либо деградируешь. Вы согласны?
Эти слова могли подействовать на простого человека, но в разговоре с Ань Чжэси он попал впросак. Она всю жизнь совершала успехи, неужели кто-то решил, что она остановится?
— Разумеется, но я всего лишь на Стадии Первого слоя, и сейчас ещё не время, чтобы я об этом задумывалась.
Гань Хэн молчал.
Сыкоу Янь нахмурилась и громко произнесла:
— Каждый может отказаться от боя максимум трижды, после этого срока последует принудительный вызов на Арену. — Подумав, она добавила: — Каждый может быть вызван принудительно лишь один раз.
Это было открытым нарушением правил. Ради того, чтобы подставить Ань Чжэси, она была готова на всё. Хотя она и наложила ограничения, факт оставался фактом — правила изменили.
На площадке воцарилась тишина. Даже Гань Хэн невольно взглянул на Сыкоу Янь. Он не ожидал, что она будет настолько одержима Ань Чжэси. Её дополнение к правилам можно было смело назвать злоупотреблением должностными полномочиями.
Ин Чунли злорадствовал:
— На этот раз тебе не отвертеться.
Вместо того чтобы ждать принудительного вызова по истечении лимита, лучше было проявить инициативу самим.
— Предупреждаю тебя: по крайней мере в Императорском доме Сыкоу те, кто обладает кровью императорской семьи, обладают абсолютной властью. Пока императорская власть не свергнута, лучше не выступать открыто против их приказов.
Даже самый сильный человек не мог в одиночку противостоять целой императорской династии, не говоря уже о ней, чей уровень развития был так низок.
— Я не до такой степени глупа.
Ань Чжэси прыгнула на Арену и громко заявила:
— Такая маленькая Четвертая ступень развития, а уже столько самомнения.
Толпа замерла: не ты ли только что говорила совсем другое?
В следующее мгновение Ань Чжэси оказалась на Арене, а Гань Хэн обнаружил себя на том самом месте, где она только что сидела... за пределами Арены.
Её скорость была невероятной. Со стороны казалось, что только она ступила на ринг, как Гань Хэн уже оказался внизу.