Краснота в глазах сошла, она потрясла головой, словно стала другим человеком.
Она легко запрыгнула на ветку, и вокруг разлился зеленый туман. Откуда бы ни посмотрели, никто не смог бы заметить, что здесь спрятался человек.
Нити тумана проникали в тело через раны, облегчая боль. Но всё было тщетно: процесс восстановления был ничтожно мал.
Примерно в ли от неё тёмно-бурая почва вздымалась неровными волнами, точно морская пучина. В некоторых местах из земли торчали обломки костей, а на дереве притаилась чешуйчатая змея-носорог с рогами на голове. Судя по исходившей от неё ауре, это был зверь-демон на начальной стадии Трех слоев.
Раньше Ань Чжэси и глазом бы не моргнула, да и сейчас змея-носорог не считала Ань Чжэси за угрозу — уровень Стадии Первого слоя в её глазах был сущим пустяком.
Однако вокруг ощущалось присутствие и других существ. Она решила проследить за ситуацией.
Это тело могло развалиться от одной лишь ударной волны, поэтому стоило проявлять крайнюю осторожность.
Рёв зверей начал стихать, колебания почвы замедлились. В наступившей тишине чувствовалось скрытое напряжение: словно струна, которую медленно натягивали до предела, так что даже падающий лист мог заставить её лопнуть. Ань Чжэси привыкла к такой атмосфере, она не чувствовала ни малейшего дискомфорта и даже с праздным любопытством размышляла, кто ударит первым: группа из трех человек на востоке или группа из пяти, которые уже не могли больше сдерживаться.
Неизвестно, откуда подул ветер, принеся с собой тончайшую иглу, которая в глазах змеи-носорога стремительно увеличивалась в размерах.
В мгновение ока вокруг змеи появилось трое человек. Пока она отбивала иглу, дерево, на котором та обвивала ветви, взорвалось, и облако щепок посыпалось на землю.
Они атаковали так внезапно, что группе из пяти человек, чье присутствие было раскрыто, ничего не оставалось, кроме как показаться.
Змея-носорог высунула раздвоенный язык и хлестнула мощным хвостом по болоту, разбрызгивая зловонную жижу.
Было очевидно, что зверь-демон не ставил этих людей ни во что. Одно движение заставило обе группы отбросить формальности и объединиться.
Впрочем, змея-носорог имела на то все основания: один против восьми, она уверенно удерживала преимущество. Даже при совместных атаках противники один за другим отлетали в сторону. По иронии судьбы, один из них угодил прямо в сторону Ань Чжэси.
— ...
Она оценила своё физическое состояние и отбросила мысль о том, чтобы отбросить этого человека обратно. Легко спрыгнув на землю, она увидела, как тот пробил зеленый туман, сломал ствол дерева и рухнул прямо у её ног, встретившись с ней взглядом.
Даже сквозь лицо, перепачканное кровью, было видно его крайнее изумление.
Да как так, здесь же кто-то еще прятался?
Обе сражающиеся стороны замерли и дружно уставились на них.
Ань Чжэси подняла единственную целую руку, красивую и словно совсем слабую, и непринужденно поприветствовала их:
— Какая встреча. Просто проходила мимо. Продолжайте?
Ин Чунли:
— ...Что ты сказала? Повтори-ка еще раз.
Сыкоу Янь прищурила свои узкие глаза. Змея-носорог, решившая пока понаблюдать со стороны, словно предоставляя им самим разобраться во внутренних распрях, кивнула в сторону незнакомки:
— Ты её знаешь?
Та беззвучно наблюдала за половиной их боя, и судя по невысокому уровню культивации, если она была человеком Ин Чунли, их положение становилось незавидным.
Ин Чунли был тем самым парнем, что впечатался в дерево, и к тому же предводителем группы из трех человек. Сейчас он находился на расстоянии вытянутой руки от Ань Чжэси. Его губы дернулись, а окровавленное лицо выглядело на удивление привлекательно:
— Теперь знаю. — В конце концов, знакомство, начавшееся с полета в дерево, тоже можно было считать знакомством.
— ...Не совсем так. — Ань Чжэси отступила на пару шагов, стараясь выглядеть как слабый боец Первого слоя, и благоразумно попыталась выйти из конфликта. — У меня нет интереса к Алебастровой розе.
Алебастровая роза была той самой духовной травой, которую охраняла змея-носорог в болотах Академии Цингуан. Её нынешнее тело не выдержало бы воздействия столь мощного сокровища.
Ин Чунли криво усмехнулся:
— Тот уровень, что у нас здесь, — подделка. Не то что Алебастровой розы, даже Стосаженной розы нет, награды тут так, для вида.
Он указал на маленький белый цветочек за спиной змеи, который едва колыхался на ветру, выглядя таким слабым, что казалось, его сломает первым же порывом.
Он перекликался с самой Ань Чжэси, такой же слабой и невинной на вид.
— ...Это уж слишком явная подделка. — Она почувствовала, как на лбу запульсировала вена. — Использовать такую низкосортную духовную траву... есть какие-то причины?
Её озадаченное лицо было настолько выразительным, что Ин Чунли с трудом сдержал смех:
— Нет, просто бедность.
Ань Чжэси:
— ...
Она указала на змею:
— Не буду мешать вашему веселью, откланяюсь.
Это было не место для такой слабой девчонки, как она, на Первом слое. Пятясь назад, она тихо закашлялась, мастерски изображая глубокую немощь.
Мощная духовная энергия без всякого предупреждения возникла прямо на пути её отступления.
Ань Чжэси:
— ...!! Ну где же справедливость?! Человек, который еле ноги волочит, и тот решил нанести удар!
Раздался холодный голос Сыкоу Янь:
— Думала уйти, подсмотрев всё самое интересное? Не надейся!
Духовная энергия, пропитанная ледяным холодом, словно острое лезвие, устремилась прямо к ней. Скорость была такой, что рябило в глазах.
Полноценный удар мастера начальной стадии Трех слоев — она явно хотела прикончить Ань Чжэси на месте.
Ин Чунли расширил глаза и бросился вперед, но ледяные клинки были слишком близко — он просто не успевал.
С уровнем Первого слоя, даже если та использовала какую-то технику сокрытия ауры, ей было не противостоять Сыкоу Янь.
Ань Чжэси, словно не замечая ничего вокруг, продолжала идти вперед. Однако на земле лежал камень, и Ань Чжэси, тоже, казалось, не глядя под ноги, споткнулась. В каком-то немыслимом изгибе тела она рухнула на землю, чудом избежав всех ледяных клинков.
Ин Чунли:
— ...Мастерство высшего класса.
Толпа:
— ...
Ань Чжэси нетвердо поднялась на ноги, отряхнула пыль и с неловким видом проговорила:
— Тело слишком слабое, прошу прощения.
Сыкоу Янь приготовилась нанести еще один удар, но на этот раз её остановил Ин Чунли:
— С тебя хватит! Она же явно не конкурентка тебе в борьбе за первое место, зачем преследовать до смерти?
Ань Чжэси в душе неистово закивала: именно, именно!
Если бы Ин Чунли не вмешался, Сыкоу Янь, возможно, и отпустила бы её, но теперь она приказала своим людям:
— Задержите Ин Чунли.
Их силы были равны, удержать одного человека было вполне возможно.
Видя, что Сыкоу Янь снова собирается атаковать, ледяные клинки, только что исчезнувшие, внезапно проявились позади самой Сыкоу Янь. Скорость была выше прежней; они пронзили ей плечо, и кровь, не успев хлынуть, сразу заледенела.
Лицо Сыкоу Янь в одно мгновение стало бледным.
Остальные могли подумать, что противница использовала ту же технику ледяной стихии, чтобы нанести ответный удар. До того как получить ранение, она и сама так думала.
Но ведь концентрация холода была точь-в-точь как у неё самой! Это походило на точное копирование её собственной атаки.
— Кто ты такая? Какова твоя цель в этом испытании?
Она знала всё о биографии каждого участника, и если информация об этом человеке была верна, она никак не могла упустить из виду столь грозного противника.
Божественный прием Ань Чжэси поразил многих. Люди Сыкоу Янь, глядя на её помрачневшее лицо, не смели даже подойти, чтобы поддержать её.
Ин Чунли просто не верил своим глазам. Он не знал, продолжать ли битву с тем, кто его удерживал, или нет.
— Девушка, вы и впрямь мастер скрывать свои таланты. — Ин Чунли смотрел на Ань Чжэси, которая, казалось, еле держалась на ногах, и не мог подобрать слов.
Даже культиватор поздней стадии Трех слоев не факт что смог бы легко выйти из боя с Сыкоу Янь, а этот человек — явно на начальной стадии Первого слоя — уложил её так, что она даже увернуться не успела.
Более того, находясь так близко, он не почувствовал ни единого всплеска духовной силы.
Она из тех, кто притворяется свиньей, чтобы съесть тигра... нет, она сама — волк в овечьей шкуре рядом с тигром!
Ань Чжэси слегка покачнулась, причем куда сильнее, чем прежде, и слабо махнула рукой:
— Просто повезло, чистое везение.
Ин Чунли:
— ...