Ядро демона сияло чистой, безупречной белизной, не тронутое грязью, но руки его обладательницы были совсем не такими — в липкой, густой и до тошноты противной крови.
Ань Чжэси сжала ядро в кулаке и со всевозможной искренностью проговорила:
— Поистине, доставляю тебе столько хлопот.
Сила Зеленого тумана вырвалась из её ладоней, словно тонкие лианы поползла по ядру демона, вытягивая чистейшую энергию и увлекая её в тело Ань Чжэси.
Её организм не мог выдержать напора столь мощной силы, и даже продержав ядро в руках довольно долго, она не заметила, чтобы оно хоть сколько-то уменьшилось.
Ин Чунли лишь промолчал. Он никогда ещё не слышал столь фальшивых слов.
— В качестве благодарности, — тон Ань Чжэси изменился.
Глаза Ин Чунли засияли. Среди множества практиков, участвующих в Испытании Сыкоу, Ань Чжэси, хоть и обладала невысоким уровнем развития, демонстрировала до ужаса внушительную силу. Не исключено, что у неё при себе и правда было нечто ценное.
— Там, под болотом, есть еще один маленький белый цветок, сорт ещё выше, чем у этого, — она приподняла остатки лекарственного растения в руке. — Второго ранга, между прочим.
Ин Чунли промолчал.
Цюнъюань находился в самом конце списка мест Континента Десяти сторон Бэйюй, но и там лекарственные травы второго ранга не были редкостью.
К тому же, лезть в такую грязь, как дно болота, он точно не собирался!
— Кажется, там ещё есть яйцо змеи-носорога.
Пальцы Ин Чунли дрогнули. Ну, в конце концов, не сказать, чтобы лезть туда было совсем уж невозможно.
Зверей-демонов крайне трудно приручить, но с детенышами этой проблемы не возникало. Родословная змеи-носорога относилась к среднему уровню, и вырастить её до стадии Седьмого слоя не составляло труда.
Даже если он не станет заключать с ней контракт, её можно отдать другим членам клана.
Если удастся заполучить это яйцо демонического зверя, Испытание Сыкоу можно будет считать успешным.
— Принцесса...
В отличие от временного отряда, собранного Ин Чунли, команда Сыкоу Янь была тесно связана с Императорским домом Сыкоу, и, естественно, свои интересы они ставили выше всего.
Болезнь Императорского дома заключалась в бесконечных внутренних распрях и внешних угрозах. В Сыкоу имелось и то, и другое в избытке. Уезд Цзяннин, откуда пришел Ин Чунли, был одним из очагов внутреннего беспокойства, поэтому яйцо змеи-носорога ни в коем случае не должно было попасть им в руки.
Принцы и здесь проявили халатность, оставив такое сокровище в зоне испытания.
Сыкоу Янь с трудом поднялась на ноги. Она уже научилась контролировать духовную энергию, но чувство потери контроля было настолько ужасным, что она пока не могла прийти в себя.
— Чего ты хочешь? Я могу обменяться с тобой.
Она не хотела больше проверять, сколько ещё атак выдержит хрупкое на вид тело Ань Чжэси. Сейчас главное — заполучить яйцо змеи-носорога.
А всё остальное можно обсудить, если Ань Чжэси вообще удастся выбраться из Диких гор живой.
— Ты хочешь его? — Ань Чжэси приподняла бровь.
Похоже, это яйцо змеи-носорога пролежало здесь только потому, что его никто не нашел. Цюнъюань был даже беднее, чем она могла вообразить.
— Естественно. Твоя семья в уезде Люгуан живет в глуши, ресурсы для самосовершенствования скудны, а у отца низкий чин и мало власти. Если согласишься, повышения в должности, дарованные титулы и бесчисленные сокровища тебе обеспечены. Ну, что скажешь?
Повышение в должности и титулы? Странно, ведь это не ей их дадут?
Она выдавила из себя усмешку, всё ещё оставаясь слабой, но голос её прозвучал крайне неприятно:
— Ну что ж, премного благодарна вам.
В её голосе звучала такая очевидная насмешка, что Сыкоу Янь не могла её проигнорировать. Лицо принцессы слегка изменилось:
— Ты намерена пойти против Императорского дома Сыкоу?
Жалкий пограничный род посмел бросить вызов императорской семье — это чистое самоубийство.
Величие Императорского дома Сыкоу не терпит пренебрежения. Одного этого обвинения хватит, чтобы отбить охоту у всех остальных призывать её к себе на службу.
Раз она, Сыкоу Янь, не сможет заполучить её в свой отряд, то и остальные принцы пусть даже не мечтают!
— О, — только и ответила Ань Чжэси. Жива — хорошо, нет — так помру. Она что, должна этого бояться?
Ин Чунли, вернувшийся с яйцом, не разделял её беззаботности:
— То, что это яйцо змеи-носорога досталось нам в уезд Цзяннин, уже считается выступлением против Императорского дома? Пятая принцесса, вы что, намерены вычеркнуть нас из состава страны Сыкоу?
Яйцо тоже было молочно-белым и размером в два раза больше ядра демона. Ин Чунли мельком глянул на руку Ань Чжэси и почувствовал, что что-то не так. Сила зверя содержится в его ядре, и практики не могут поглотить её напрямую — приходится использовать алхимию или другие методы, чтобы перевести её в таблетки. Но даже тогда усваивается не больше десяти процентов. Большинство людей хранят их как символ статуса и власти, украшая ими свои сокровища или магические артефакты.
Неужели она сжимает его в руке, лишь бы никто не надумал отобрать?
А может, те, кто слаб, но умеет драться, ничего не боятся? Ин Чунли не понимал, но и спрашивать не стал.
Сыкоу Янь, конечно же, не могла оставить эти слова без ответа:
— Игнорирование приказов Императорского дома — это смертная казнь.
— Ой, смертная казнь, — Ань Чжэси говорила совершенно серьезно. — Страшно-то как. Неужели даже девять колен родни казните?
Сыкоу Янь промолчала, лишь поморщившись.
Ин Чунли добавил:
— Осторожнее, а то предки придут к тебе в кошмарах.
— Пусть приходят, заодно узнаю их в лицо, — ответила Ань Чжэси. — Посмотрю на того невезучего предка, что произвел на свет моего отца, если он отправил человека со Стадией Первого слоя в такой ад.
Ин Чунли вновь промолчал. Это трудно было комментировать. Оставалось надеяться, что у её предков был покладистый нрав.
У неё была какая-то своя, особая эстетика в отношении того, чтобы не жалеть ни себя, ни других.
Однако он побоялся озвучить это вслух, чувствуя себя немного виноватым: ведь Сыкоу Янь пришла в ярость именно потому, что Ань Чжэси отдала яйцо ему, и именно он в этой ситуации остался в выигрыше.
Сыкоу Янь с детства училась сохранять невозмутимое выражение лица. Кто знает, что у неё было на душе, но внешне всякая жажда убийства исчезла.
— Мы все подданные Императорского дома Сыкоу. Если вы не хотите отдавать яйцо, я не буду настаивать. Ваша сила лишь означает, что государство Сыкоу станет могущественнее.
Она всё-таки не стала говорить окончательное «нет», оставляя себе путь к отступлению. Если в будущем уезд Цзяннин совершит что-то против империи, вину нельзя будет возложить на неё.
— В Цюнъюане почитают силу. Те, кто обладает высоким уровнем развития, всегда будут пользоваться большими привилегиями в Сыкоу, так что безвыходных ситуаций не бывает.
Хоть в стране и царила абсолютная монархия, власть не могла стоять выше реальной военной мощи.
Это был намёк на неё саму. Как ни посмотри, Ань Чжэси со своей Стадией Первого слоя никак не подходила под определение «высокого уровня развития».
— Не беспокойтесь, я всегда найду выход, если не из одной двери, то в тупик — так уж точно, — Ань Чжэси улыбнулась. — К тому же, если я вдруг умру, вполне вероятно, что тот, кто стоит во всём этом за кулисами, наконец-то проявит себя.
Сыкоу Янь промолчала.
— И вы тоже, — Ань Чжэси слегка улыбнулась, глядя в пустоту, словно через зеркало видит всех тех, кто наблюдал за происходящим снаружи. — Можете принять моё предложение к сведению.
Ин Чунли уже оцепенел. Какое ещё предложение? Что у неё остался единственный путь — в тупик? Он едва сдерживал дёргающийся глаз, мечтая закрыть ей рот.
Мало того, что она спровоцировала одного человека, она решила ещё и весь Императорский дом Сыкоу заодно задеть?
Те двое временных союзников, заметив, что запахло жареным, давно сбежали. Вдвоем против пяти — шансов маловато, да и рисковать девятью коленами родни им не хотелось.
Уезд Цзяннин ещё не готов к началу открытой войны!
К счастью, похоже, что Ань Чжэси оставила в душе Сыкоу Янь достаточно глубокий след. После долгих колебаний принцесса собрала свой отряд и ушла.
Только когда их силуэты скрылись из виду, Ин Чунли с облегчением выдохнул:
— Предки мои, да ты понимаешь, что мы только что чудом избежали казни всех девяти колен родни?
Если бы у них сейчас не было достаточно сил, их бы уже давно уничтожили.
Ань Чжэси вздохнула:
— А мне вот так и не довелось испытать это на себе.
Если проследить её родословную... когда Бэйюй рушился в хаос и небо рыдало, казалось, это было бы даже неплохо.
Ин Чунли промолчал. Что означало это сожаление в её глазах?