Закатные лучи солнца падали на вход в пещеру, вытягивая сутулую тень Сяо Фэна в длинную линию. Опираясь на простой и ничем не примечательный посох из зеленого бамбука, он с улыбкой наблюдал за тремя незваными гостями, словно обычный старик, греющийся на солнышке у ворот деревни.
Однако его противникам из группы Три Злодея Черного Ветра было не до смеха. Эти вольные культиваторы смогли заработать себе имя на опасном и непредсказуемом Хребте Черного Ветра не только благодаря уровню своего мастерства, но и благодаря острому как бритва чутью. Они чувствовали, что старец с белыми волосами перед ними, несмотря на свою внешнюю дряхлость, обладает ровным и глубоким дыханием, а его глаза — ясные и глубокие, лишенные старческой мутности — совсем не подходили человеку, прожившему сто лет.
Больше всего троицу пугало то, что из глубины пещеры за спиной старика исходили слабые волны чистой духовной энергии, свидетельствующие о присутствии молодых женщин-культиваторов с весьма высоким уровнем развития.
— Брат... — мастер по прозвищу Призрачная Рука, тощий высокий культиватор на начальной стадии Золотого ядра, специализирующийся на внезапных атаках, передал голос через духовную связь. — Этот старик подозрителен. Тот свет, что рвался в небо, явно был от редкого сокровища внутри. Но тот, кто охраняет такой клад, вряд ли будет простой добычей.Стоявший посередине бородатый здоровяк, главарь троицы по прозвищу Толстый Дьявол, мастер средней стадии Золотого ядра, прищурился, разглядывая Сяо Фэна, и неожиданно оскалился, обнажив желтые зубы:
— Старик, ты говоришь, что у этой пещеры есть хозяин? Какие у тебя доказательства? Правило Хребта Черного Ветра гласит: кто первым нашел небесное сокровище, тот его и получил. Если утверждаешь, что оно твое, тебе придется спросить оружия в наших руках, согласны ли мы с этим.Не успел он закончить, как стоявший справа тучный культиватор Толстый Демон, не выдержав, призвал пару пурпурно-золотых медных молотов и пробасил:
— Старший брат, к чему пустые разговоры с этим старым трупом! Прикончим его, и сокровища, и красотки станут нашими!Как только эти слова сорвались с губ Толстого Дьявола, лица Су Ваньцин и Линь Сусу в глубине пещеры помрачнели. Су Ваньцин в гневе сжала рукоять меча Осенней Воды, и, если бы Сяо Фэн заранее не приказал им не двигаться, она бы уже бросилась в бой.
Улыбка на губах Сяо Фэна стала чуть менее приветливой, но голос остался спокойным:
— Трое, послушайте совета старика. То, что находится в этой пещере, вам не забрать. Уходите сейчас, и сохраните свои жизни. Сделаете еще шаг... и боюсь, вам придется держать ответ во Дворце Яньло.
— Дерзость! — Хэй Ша окончательно вышел из себя. — Старый хрыч на начальной стадии, как ты смеешь выступать с такими речами! Брат второй, брат третий, выстраивайтесь! Сначала прикончим этого старика, а потом заберем сокровища!
Троица сотрудничала уже немало лет, поэтому, как только Хэй Ша отдал приказ, они мгновенно окружили Сяо Фэна, встав в форме знака «три». Призрачная Рука взмахнул руками, надевая на пальцы десять черных наперстков, от которых исходил тяжелый запах гнили — на них явно была нанесена смертельная отрава.Толстый Дьявол ударил молотами друг о друга, издав оглушительный гул; звуковая волна оказалась редким артефактом атаки!
Хэй Ша же извлек черное знамя, на котором был вышит свирепый призрачный лик. Стоило ему взмахнуть им, как поднялся леденящий ветер, и послышался вой призраков.
— Массив Трех Призрачных Демонов! — выкрикнул Хэй Ша. Энергия троих сплелась воедино, окружив Сяо Фэна пеленой черного тумана. Бесчисленные призрачные тени со всех сторон набросились на врага, в то же время атакуя звуком и ядом!
Этот массив был невероятно опасен: даже обычный культиватор на средней стадии Золотого ядра, попав в него, вряд ли отделался бы легким испугом.
В пещере Су Ваньцин в тревоге схватила Линь Сусу за руку:
— Сестра Сусу, дядя...
Линь Сусу, хоть и была обеспокоена, сохраняла хладнокровие:
— Не волнуйся, сестра Ваньцин. Дядя Сяо сумел одним ударом одолеть того культиватора средней стадии из Секты Кровавого Зла, так что эта троица... вряд ли станет для него проблемой.
Несмотря на эти слова, на её ладонях выступил холодный пот.
Внутри массива Сяо Фэн, видя несущиеся на него тени и волны яда, лишь тяжело вздохнул:
— Зачем вам это...
Он поднял свой посох из зеленого бамбука и, казалось бы, небрежно коснулся земли.
Тук.
Легкий звук, будто камень упал в воду. Но именно этот звук заставил весь Массив Трех Призрачных Демонов содрогнуться и замереть!
Лицо Хэй Ша исказилось от ужаса:
— Что такое?! Почему работа массива...
Он не успел договорить, как последовал второй удар посоха. В этот раз Сяо Фэн целился в сердце массива — черное знамя в руках Хэй Ша.
— Разрушение.
Кончик бамбукового посоха коснулся ткани, и Хэй Ша ощутил, как острая, словно игла, духовная энергия пронзила древко и ударила прямо в даньтянь! Он глухо вскрикнул и инстинктивно отпрянул, но его Знамя Призрачного Демона, которое он пестовал долгие годы, было пробито точно в середине древка — самом слабом месте артефакта.
Хруст!
Древко сломалось! Сердце массива было уничтожено, и вся структура мгновенно рухнула!
— Мое знамя! — Хэй Ша едва не рыдал. Это было редкое оружие высшего качества, в которое он вложил почти все свое достояние!Призрачная Рука и Толстый Демон также изменились в лице. Одно движение разрушило массив? Понимание уязвимых мест в формациях, которое выказал этот старик, просто не укладывалось в голове!
Сяо Фэн не дал им передышки.В момент разрушения массива он уже был за спиной Толстого Убить — этот толстяк был силен в звуковых атаках, но двигался медленно, что делало его идеальной целью.
Тот среагировал быстро и попытался нанести удар молотом назад! Удар был такой силы, что даже небольшая гора могла бы расколоться.
Однако Сяо Фэн даже не уклонился, принимая молот на бамбуковый посох.
Дзынь!
Звук столкновения металла с металлом!К изумлению Толстого Дьявола, его полный ярости удар был легко остановлен посохом, который на вид должен был сломаться при первой же нагрузке! Еще страшнее было то, что ответная вибрация от бамбука заставила его ладонь треснуть, а молоты едва не вылетели из рук!
— Этого не может быть! — выдохнул Толстый Демон.
— Нет ничего невозможного, — спокойно ответил Сяо Фэн и, подцепив древком посоха точку на груди врага, блокировал его ци. Тело тучного культиватора обмякло и рухнуло, поднимая облако пыли.
— Брат третий! — Призрачная Рука, потрясенный и разъяренный, выпустил десять черных ядовитых игл, которые дождем устремились в спину Сяо Фэна!
Этот коронный прием назывался Призрачные иглы, и каждая из них содержала семь видов смертельных ядов, способных пробить любую защиту. Уколотый умирал через три вдоха!
Однако Сяо Фэн будто имел глаза на затылке. Не оборачиваясь, он левой рукой схватил все десять игл прямо из воздуха!
— Как?! — Призрачная Рука чуть не выронил глаза. Голыми руками поймать его иглы? У этого старика руки из железа?
Сяо Фэн разжал ладонь. Десять игл спокойно лежали на ней, поблескивая чернильным светом. После поглощения Лотоса Инь-Ян его тело стало столь прочным, что никакая ядовитая игла не могла пробить его защиту.
— Возвращаю, — Сяо Фэн взмахнул рукой, и иглы полетели обратно вдвое быстрее!
Призрачная Рука в ужасе попытался уклониться, но успел спастись лишь от семи из них. Оставшиеся три вонзились ему в левое плечо, правое бедро и бок. Вскоре он повалился на землю, его раны начали чернеть и гнить — это был его собственный яд!
В мгновение ока двое из троицы были повержены. Хэй Ша смотрел на стонущих братьев, а затем на Сяо Фэна, который медленно приближался, и в его глазах наконец промелькнул страх.
— Старший... пощадите! — Хэй Ша рухнул на колени. — Младший был слеп и посмел дерзить старшему! Я отдам все свое достояние, лишь бы вы позволили моим братьям остаться в живых!
Сяо Фэн подошел к нему и слегка пристукнул посохом по земле:
— Достояние? Я и сам могу забрать ваше добро, зачем мне твои подачки?
Хэй Ша побледнел и стиснул зубы:
— Старший, мы, Три Злодея Черного Ветра, конечно, всего лишь вольные культиваторы, но у нас есть связи. Мы... мы члены внешней структуры Павильона Темных Теней! Если вы убьете нас, Павильон не оставит это просто так!
Павильон Темных Теней?
Сяо Фэн задумался. В памяти оригинала всплыли смутные образы. Это был таинственный теневой союз в Сюаньчжоу, занимающийся заказными убийствами, шпионажем и контрабандой. Их влияние было столь велико, что даже такие организации, как Секта Хэхуань или Секта Кровавого Зла, вынуждены были считаться с ними.
— Павильон Темных Теней? — Сяо Фэн сделал вид, что размышляет. — Есть доказательства?
Хэй Ша поспешно вытащил из-за пазухи черную табличку с гравировкой Темная Тень на лицевой стороне и кровавым отпечатком на обороте. Он воздел ее над головой:
— Это знак внешнего члена Павильона! Если старший не верит, проверьте печать!
Сяо Фэн взял табличку. Погрузив внутрь духовное чувство, он действительно ощутил холодную, подавляющую ауру. Это была не подделка.
— Забавно, — Сяо Фэн повертел табличку в руках. — Вы пришли в Долину Целебных Трав не только ради поиска сокровищ, но и выполняя задание Павильона, верно? Говорите, что за поручение?
Хэй Ша заколебался, но, увидев, как похолодел взгляд Сяо Фэна и как приподнялся посох, поспешно произнес:
— Я скажу! Я скажу! Павильон получил заказ: устроить хаос в Долине и... подождать удобного момента, чтобы убить мастера Мастера Железное Лицо из Секты Хэхуань!
Убить Мастера Железное Лицо?!
Су Ваньцин и Линь Сусу в пещере одновременно перевели дух. Сяо Фэн тоже ощутил холод. Мастер Железное Лицо был культиватором на пиковой стадии Золотого ядра и старейшиной Дворца Правосудия Секты Хэхуань. Кто посмел заказать его Павильону? И кто имел такую силу, чтобы заставить Павильон пойти на риск развязывания войны между сектами?
— Кто заказчик? — надавил Сяо Фэн.
Хэй Ша покачал головой:
— Младший не знает. Правила Павильона строги: личность заказчика держится в тайне. Мы лишь исполнители.
— Как вы связываетесь с Павильоном?
— Для каждого задания назначается связной. На этот раз встреча назначена на завтра в полдень, на Склоне Разбитых Душ, что в тридцати милях к юго-востоку отсюда. Там нам должны передать Иглу, Разрушающую Защиту ради убийства Мастера Железное Лицо.
Иглу, Разрушающую Защиту! Это же ядовитое оружие, способное убить даже культиватора стадии Золотого ядра!
Сяо Фэн задумался. В этом деле скрывалось нечто большее. Долина и так была полна хаоса, а если убьют Мастера Железное Лицо, Секту Хэхуань ждет великая смута. Кому это выгодно? Секте Кровавого Зла? Или... кому-то из своих?
Он вспомнил многозначительную улыбку Мастера Хуамэй.
— Оставь знак и убирайся, — Сяо Фэн спрятал табличку.
Хэй Ша, словно получив освобождение, подхватил братьев и скрылся, забыв даже о своих сумках хранения — впрочем, Сяо Фэн еще раньше незаметно выпотрошил их с помощью духовного чувства.
Когда они удалились, девушки вышли из пещеры.
— Дядя, вы просто отпустили их? — не поняла Су Ваньцин.
Сяо Фэн слегка улыбнулся:
— Они еще пригодятся. Павильон, покушение на Мастера Железное Лицо... эта вода становится всё мутнее. Нам нужно отправиться на Склон Разбитых Душ, быть может, удастся поймать крупную рыбу.
Линь Сусу взволнованно прошептала:
— Но, дядя, влияние Павильона безмерно, если мы перейдем им дорогу...
— Это не мы переходим им дорогу, они уже вмешались в наши дела, — Сяо Фэн посмотрел вглубь Долины, откуда доносились звуки боя. — Хаос здесь явно спланирован. Атака Кровавого Зла, покушение Павильона, если к этому примешан предатель...
Он не стал продолжать, но девушки всё поняли. Секта Хэхуань в большой беде!
— Что нам делать?
— Сначала объединимся с нашими. Мастер Железное Лицо силен, но если Павильон действительно нацелился на него, он в опасности. Нужно предупредить его, но не в лоб, а найдя повод.
Как раз в этот момент в его сознании прозвучал голос системы:
{Запуск побочного задания: Сорвать заговор Павильона Темных Теней}
{Цель: Защитить Мастера Железное Лицо и выяснить личность заказчика убийства.}
{Награда: Жизненная сила +30 дней, техника земного класса Формула Скрытой Тени, очки Удачи +100.}
{Штраф за провал: Смерть Мастера Железное Лицо ослабит Секту Хэхуань, развитие главного героя замедлится, Удача -200.}
Вот и оно! Задание системы!
Сяо Фэн воодушевился. Награда была щедрой, особенно Формула Скрытой Тени — высокоуровневая техника сокрытия, идеально подходящая для того, кто любит действовать из тени.
— Идем, пора выбираться, — Сяо Фэн первым покинул пещеру.
Наступила ночь. В Долине еще шли локальные стычки, но интенсивность боя снизилась. Сяо Фэн осторожно вел девушек обратно, избегая патрулей благодаря карте системы. Через полчаса они оказались у главного лагеря учеников Секты Хэхуань.
Лагерь был укреплен, повсюду горели огни, слышны были стоны раненых. Сяо Фэн намеревался войти, как вдруг среагировала система:
{Внимание! В тридцати чжанах обнаружен враждебный взгляд! Уровень: поздняя стадия Золотого ядра! Идентификация: возможный убийца Павильона!}
Сяо Фэн замер и увлек девушек в тень, активировав Технику Сокрытия Дыхания. В этот же миг с кроны древнего дерева соскользнула черная тень, беззвучно скользя к лагерю. Убийца на поздней стадии! Если он проберется внутрь...
Вдруг из лагеря раздался громовой призыв:
— Кто смеет следить за моим лагерем!
Это был голос Мастера Железное Лицо! Вспыхнул ослепительный клинок, разрубая тьму. Убийца, застигнутый врасплох, отразил атаку и бросился бежать в темноту. Мастер Железное Лицо бросился в погоню, но след простыл. Он вернулся, недовольно рыча.
Сяо Фэн выдохнул, но тут же почувствовал, как леденящий холод смерти сковал его сердце. Тень поняла, кто её обнаружил, и теперь эта тень приближалась к ним.
— Нашел вас, — раздался хриплый голос совсем рядом. Тень стояла позади них!
— Трое, увидели то, что не должны были, придется вам... замолчать навсегда, — убийца поднял короткий клинок, давление поздней стадии Золотого ядра обрушилось на них как гора.
Девушки побелели. Сяо Фэн сделал глубокий вдох, прикрывая их, и оперся на посох:
— Все убийцы Павильона Темных Теней так любят прятаться?
Убийца удивился:
— Ты знаешь о нас? Тем хуже для вас.
Он метнулся вперед, вонзая лезвие в горло Сяо Фэна. Это была фирменная техника Теневой удар. Сяо Фэн не мог уклониться. В отчаянии он активировал внутреннюю энергию Инь-Ян, создавая перед собой призрачную тень Тайцзи.
Лезвие соскользнуло, едва задев кожу. Убийца замер:
— Инь-Ян? Ты из секты Тайцзи?
Не отвечая, Сяо Фэн сделал резкий выпад посохом в акупунктурную точку на груди врага. Тот лишь усмехнулся и поймал посох рукой.
— Детские игрушки, — сказал он, пытаясь сломать бамбук.
Посох не поддался. В этот миг Сяо Фэн отпустил его, отпрыгнул и закричал во весь голос:
— Мастер Железное Лицо! Здесь убийца из Павильона!
Голос, усиленный духовной энергией, пронесся над лагерем. Испуганный убийца выругался:
— Старик, ты победил сегодня! Еще встретимся!
Он растворился в дыму, бросив оружие на землю. Сяо Фэн тяжело опустился на траву. Су Ваньцин и Линь Сусу бросились к нему, перевязывая рану на шее.
Вернувшийся с подкреплением Мастер Железное Лицо поднял клинок с кровавой печатью Павильона, и его глаза полыхнули яростным пламенем:
— Павильон Темных Теней... Все серьезнее, чем я думал. Как вы?
— Пустяки, дядя, — ответил Сяо Фэн. — Они не оставят попыток.
— В лагерь. Завтра будет тяжелый день, — кивнул Мастер.
Вернувшись в свою палатку, Сяо Фэн смотрел в ночное небо. Завтрашняя встреча на Склоне Разбитых Душ была неизбежна. Там, быть может, откроется истина. А глубоко в Долине свет Семицветного Хрустального Цветка начал стремительно угасать. Надвигалась великая буря.