Лагерь Секты Согласия погрузился в давящую тишину. Самый большой шатер в центре был окружен тремя рядами стражи, каждый из которых держал наготове магические артефакты, а их лица были суровы. В воздухе стоял тяжелый запах лекарств, перемешанный с едва уловимым сладковато-кровавым душком — это был характерный аромат яда гу «Пожиратель сердец».
Сяо Фэн, едва переступив границы лагеря вместе с Су Ваньцин и Линь Сусу, сразу же попал под прицел чужого духовного чутья. Внутренний ученик Дворца правосудия преградил им путь и холодно произнес:
— Лагерь на осадном положении, посторонним вход строго воспрещен!
— Пропусти, — голос Сяо Фэна был негромким, но в нем отчетливо ощущалось давление стадии основ бессмертия. — Я Сяо Фэн. Я был одним из последних, кто видел мастера Железное Лицо перед тем, как он был отравлен. У меня есть зацепки.
Лицо ученика слегка изменилось. После секундного колебания из шатра раздался уставший голос старейшины Му Фэна:
— Пропусти его.
Стража расступилась. Сяо Фэн жестом велел девушкам ждать снаружи, а сам откинул полог и вошел внутрь.
Внутри было полутемно. Мастер Железное Лицо лежал на мягкой кушетке. Его лицо приобрело неестественный сине-фиолетовый оттенок, губы почернели, а дыхание было настолько слабым, что казалось почти неслышным. Его обнаженный торс покрывала сеть тонких черных сосудов, расходившихся от сердца, словно паутина.
Старейшина Му Фэн сидел у изголовья, со лба его капал пот, он всеми силами поддерживал жизнь в мастере Железное Лицо своей духовной энергией. Рядом находились еще три фармацевта стадии основ бессмертия, которые беспрестанно вливали в рот больного различные целебные снадобья, но стоило лекарствам попасть в тело, как они тут же поглощались сине-черным ядом, не принося никакого результата.
— Сяо Фэн… — старейшина Му Фэн поднял глаза, и стало видно, что они налиты кровью. — Ты сказал, что есть зацепки? Какие?
Сяо Фэн не ответил сразу, а подошел к кушетке, внимательно изучая симптомы больного. Он втайне связался с системой:
— Просканируй этот яд, проанализируй состав.
— Идет сканирование… затрачено 15 очков удачи.
— Результат анализа: яд гу «Пожиратель сердец» (мутировавшая версия). Создан смешением семи сильных ядов, включая «Траву разбитых сердец», «Цветок гниющих костей», «Яд гу «Пожиратель сердец» и другие. Особенность мутации заключается в добавлении экстракта «Демонической кровавой лозы», что повысило токсичность в три раза и сделало яд устойчивым к обычным противоядиям.
— Степень поражения организма: 72%. Если достигнет 100%, дух пациента будет полностью уничтожен, а тело превратится в отравленный труп.
— Вариант лечения номер один: принудительное выведение яда истинной энергией чистого ян практикующего стадии золотого ядра, вероятность успеха 40%, уровень совершенствования пациента упадет до начальной ступени основ бессмертия.
— Вариант лечения номер два: изготовление «Пилюли девяти оборотов очищения яда» (средний уровень земного ранга). Требуются «Семицветный Хрустальный Цветок», «Семена лотоса инь-ян на одном стебле», «Тысячелетнее каменное молоко» и другие двадцать семь основных и вспомогательных компонентов, вероятность успеха 65%.
— Вариант три (особый): обнаружен образец «Иглы, разрушающей защиту». Можно извлечь из нее материнский яд «Пожиратель сердец» и методом обратного анализа вывести формулу антидота, вероятность успеха 55%. Время выполнения: около шести часов.
Взгляд Сяо Фэна сузился. Все три варианта не были идеальными, но третий… пожалуй, стоило попробовать. К тому же игла была у него в руках.
— Старейшина Му Фэн, — поднял голову Сяо Фэн, — отравление мастера Железное Лицо — не случайность. Тот, кто подбросил яд, был близким человеком, с которым он постоянно контактировал.
Му Фэн горько усмехнулся:
— Это я и сам понимаю. А ведь у Железного Лица из тех, кто имел допуск, были только мы, старейшины, да еще пара прямых учеников и управляющих. Мы уже проверили почти всех, ничего не нашли.
— Возможно, это был не человек, — внезапно сказал Сяо Фэн.
— Что ты имеешь в виду?
— Яд не обязательно подсыпать лично, — Сяо Фэн не спеша подошел к курильнице. Там тлел «Цветок успокоения духа», и вился тонкий дымок. Он зачерпнул пальцем немного пепла, понюхал и передал старейшине: — Понюхайте, старейшина.
Му Фэн взял пепел, тщательно принюхался, и лицо его изменилось:
— Это… в «Цветок успокоения духа» подмешана «Трава иллюзий»?! Сама по себе эта трава безвредна, но если соединить ее с запахом «Цветка гниющих костей», входящего в состав «Пожирателя сердец», это ускорит распространение яда!
— Именно, — кивнул Сяо Фэн. — Тот, кто это сделал, был очень осторожен. Сначала подсыпали яд в еду, постепенно накапливая его в организме, а когда доза стала критичной, добавили яд в благовония, чтобы спровоцировать реакцию. Так не нужно было подходить к жертве в последний момент, и можно было точно вычислить время приступа.
Присутствующие фармацевты охнули. Столь жестокий и скрытный метод никак нельзя было ожидать от простого человека.
В глазах старейшины Му Фэна вспыхнула жажда убийства:
— Искать! Немедленно тщательно искать всех, кто имел доступ к благовониям! И проверить 기록 поставок еды мастеру Железное Лицо за последние дни. Проверить всё до мелочей!
Приказ был отдан, и весь лагерь засуетился. Ученики Дворца правосудия, словно волки, принялись обыскивать палатку за палаткой.
Сяо Фэн занял соседнюю небольшую палатку, заявив, что ему нужно время на разработку метода лечения. Ему действительно нужно было время — извлечь материнский яд из иглы было непросто.
Внутри палатки Сяо Фэн достал черный нефритовый ларец и осторожно открыл его. Три тускло-синие иглы лежали внутри. Он достал несколько нефритовых бутылочек, блюдце и набор серебряных инструментов — всё это было награблено из сумок хранения трех практиков Секты Кровавого Зла.
— Система, направь меня в извлечении материнского яда.
— Начинаю руководство. Шаг первый: с помощью серебряного пинцета извлеките иглу и положите на «Холодное нефритовое блюдце». Будьте осторожны, не касайтесь острия.
Сяо Фэн выполнил всё по инструкции. Игла упала на блюдце, издав тихое шипение, и на поверхности нефрита остались крошечные следы коррозии — какая сила яда!
— Шаг второй: капните три капли «Воды растворения яда» на острие. Она поможет мягко отделить токсин, не разрушая его структуру.
Сяо Фэн нашел нужную бутылочку в сумке, которую ему дала Линь Сусу. Он капнул три капли жидкости, и прозрачный раствор, коснувшись иглы, сразу стал бледно-голубым.
— Шаг третий: окутайте иглу духовной энергией основной стадии бессмертия и медленно вытягивайте токсин. Сохраняйте энергию ровной, излишняя спешка приведет к выбросу яда.
Это был самый опасный этап. Сяо Фэн затаил дыхание, обе руки совершали пассы, и светло-золотая духовная энергия, подобно туману, окутала иглу. Он закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь увидеть крошечное ядро внутри — это и был материнский яд.
Духовная энергия, словно нить, осторожно проникла внутрь, обволакивая синеву и медленно вытягивая ее наружу.
Это требовало невероятных усилий. На лбу Сяо Фэна выступил пот, энергия расходовалась очень быстро. Но он стиснул зубы и продолжил. Пошла одна палочка благовоний времени, вторая…
Наконец, когда духовная энергия была почти на исходе, материнский яд был полностью отделен и завис над блюдцем, как маленькая капля синей звезды.
— Извлечение успешно! Получен один образец «материнского яда «Пожирателя сердец» (мутировавший)».
— Начало обратного анализа формулы антидота… анализ идет… расчетное время: пять с половиной часов.
Сяо Фэн с облегчением выдохнул, тяжело опустившись на землю. Он проглотил таблетку Конденсации Ци, чтобы восстановить силы. Глядя на эту синюю каплю, он подумал с ужасом: неужели этот изощренный метод — дело рук самого Короля лекарств с отравленными руками?
Снаружи послышались шаги. Су Ваньцин принесла миску каши из духовного риса и, увидев его бледность, с жалостью произнесла:
— Старейшина, отдохните немного.
Линь Сусу тоже зашла следом, держа в руках свежие травы:
— Я только что собрала на поле «Траву очищения сердца» и «Цветок успокоения духа», если их растереть и приложить, это поможет снять душевную усталость. — С этими словами она подошла к нему и начала осторожно наносить кашицу ему на виски.
От прохлады Сяо Фэн почувствовал облегчение. Он посмотрел на Су Ваньцин, державшую миску, на сосредоточенное лицо Линь Сусу и вдруг рассмеялся:
— С вами я, старик, живу по-королевски.
Лицо Су Ваньцин покраснело, она зачерпнула ложку каши и поднесла к его губам:
— Старейшина, не болтайте, лучше съешьте что-нибудь. Мастер Железное Лицо ждет, пока вы его спасете.
Линь Сусу тоже тихонько хихикнула, продолжая мягко массировать его виски. Одна кормила кашей, другая делала массаж, их движения были слаженными, и Сяо Фэн впервые ощутил себя императором.
Атмосфера в палатке была трогательной. Сяо Фэн подумал о том, что если бы его коллеги по прошлой жизни увидели его сейчас, они бы лопнули от зависти — пусть тело и было стариковским, но такая женская забота…
— Старейшина! — воскликнула вдруг Су Ваньцин, когда отвлеклась и чуть не ткнула ложкой ему в нос.
Сяо Фэн рассмеялся и взял миску из ее рук:
— Всё, довольно, я сам поем, не хватало еще отправиться к праотцам от излишней заботы.
— Старейшина! — обе девушки одновременно смущенно воскликнули, и палатка наполнилась радостной атмосферой, несмотря на суровую обстановку снаружи.
Немного отдохнув, Сяо Фэн посерьезнел:
— Формула антидота будет готова еще через несколько часов. За это время вы должны мне помочь.
Он понизил голос:
— Разузнайте, кто сейчас часто бывает на лекарственных полях, особенно интересен тот, кто собирает «Траву иллюзий». Еще обратите внимание на тех, кто ведет себя подозрительно, например, запирается у себя или тайно встречается с людьми.
Девушки кивнули и вышли.
Сяо Фэн вернулся к медитации. У него было предчувствие: отравление мастера, открытие тайного мира, появление Павильона Темных Теней — всё это было лишь частями большой сети. И тот, кто ее расставил, задумал нечто грандиозное.
Три часа спустя в лагере началась суматоха.
Ученик Дворца правосудия влетел в палатку:
— Старейшина Сяо! Старейшина Му Фэн просит вас срочно прибыть в главный шатер! Есть новости!
Сяо Фэн вскочил и поспешил к месту.
Внутри обстановка была гнетущей. На коленях стояли трое: старый управляющий лекарственными полями, поваренок и… Сяо Фэн прищурился — мастер стадии основ бессмертия по фамилии Ван, с которым он сам сражался плечом к плечу еще вчера. Молчаливый, но храбрый в бою.
Старейшина Му Фэн указал на предметы на земле:
— Нашли в палатке мастера Вана. Порошок травы иллюзий, те же ингредиенты, что и в благовониях, и вот это.
Черный жетон с изображением искаженной призрачной личины. Символ Павильона Темных Теней!
Мастер Ван побледнел как полотно, но прошипел:
— Старейшина, это подстава! Я предан секте, я никогда бы не навредил мастеру Железное Лицо!
— Подстава? — усмехнулся Му Фэн. — Тогда откуда в твоей сумке три тысячи камней духа среднего ранга, происхождение которых неизвестно? Откуда у управляющего такой достаток?!
Ван замолчал.
Сяо Фэн подошел к жетону. Он был идентичен тому, что носил Хэй Ша, но приглядевшись, Сяо Фэн заметил разницу — оттиск был глубже и отливал кровавым блеском.
— Система, сканируй жетон.
— Сканирую…
— Личный жетон старейшины Павильона Темных Теней ранга «Призрачная личина». Дает право управлять тремя убийцами ниже уровня золотого ядра. Последняя активация семь часов назад. Место активации: Долина Целебных Трав, окрестности Скалы Разбитых Сердец.
Семь часов назад? Именно тогда была встреча у скалы!
Сяо Фэн взглянул на Вана:
— Где ты был семь часов назад?
Ван замешкался:
— Я… я был в лагере, никуда не отлучался!
— Лжешь, — отрезал Сяо Фэн. — Твой жетон активировали у Скалы Разбитых Сердец. Ты — шпион Павильона Темных Теней. Твоя задача — передавать разведданные и пособничать в главных операциях, таких как отравление старейшины.
— Ты клевещешь! — взревел Ван. — Где доказательства?!
— Доказательства? — Сяо Фэн рассмеялся и вдруг ударил Вана потоком духовной энергии. Одежда на груди того взорвалась, обнажая татуировку призрачной личины багрового цвета.
— Клеймо линии «Призрачной личины»! — Му Фэн ударил по столу. — Это правда ты!
Ван осел на пол, понимая, что всё кончено, и горько усмехнулся:
— Да, это я. Но неужели вы думаете, что я был единственным шпионом в Секте Согласия?
Он вдруг поднял голову, в глазах вспыхнуло безумие:
— Железное Лицо должен умереть! Тайный мир принадлежит нашему Павильону! Вам… не остановить нас!
Он укусил себя за язык, его тело мгновенно высохло, превратившись в мумию — он принял яд заранее, чтобы не попасть в руки врагам.
В шатре повисла тяжелая тишина. Нить оборвалась.
Но Сяо Фэн заметил, что перед смертью Ван бросил взгляд в сторону выхода.
Он не подал вида, сказав лишь:
— Старейшина, даже если Ван мертв, в лагере могут остаться другие шпионы. Стоит усилить охрану, особенно перед открытием секретного мира.
Му Фэн кивнул:
— Верно. Тайный мир откроется сегодня в полночь, будет хаос. А яд Железного Лица…
— Антидот почти готов, — ответил Сяо Фэн. — Максимум через два часа начнем варить лекарство.
— Хорошо! Любые материалы, какие потребуются, бери из хранилища секты!
Сяо Фэн не стал скромничать и выложил список — почти всё нужное для «Пилюли девяти оборотов». Он решился действовать двумя путями: использовать антидот от системы и готовить пилюли.
Материалы принесли быстро. Как раз когда он вернулся в палатку, отозвалась система:
— Обратный анализ завершен! Получена формула антидота от «Пожирателя сердец» (мутировавшего).
— Основа: материнский яд (получен), лепесток «Семицветного Хрустального Цветка», семя лотоса инь-ян, десять капель каменного молока.
— Остальное: 27 вспомогательных ингредиентов.
— Метод: использовать материнский яд как проводник для нейтрализации основного действия…
Сяо Фэн вздохнул с облегчением. Из всего списка у него было всё, кроме «Семицветного Хрустального Цветка» — а тот рос в запретной зоне, где его уже наверняка пасли Секта Кровавого Зла и остальные.
Придется лезть в тайный мир, подумал он.
К вечеру напряжение достигло пика. Сяо Фэн призвал Су Ваньцин и Линь Сусу и дал им по три талисмана: «Алмазной твердости», «Божественной скорости» и «Взрывного пламени».
— В полночь будет беспорядок. Держитесь ближе ко мне, не дальше десяти чжанов.
Девушки кивнули. Су Ваньцин робко добавила:
— Старейшина, ваша безопасность важнее. Если что, не спасайте нас…
Сяо Фэн строго посмотрел на нее:
— Что за глупости? Я вывел вас отсюда, значит, обязан вернуть живыми. Всех до единой.
Линь Сусу достала из-за пазухи нефритовую подвеску и вложила ему в ладонь:
— Это мамина подвеска, она оберегает. Носите, пусть она вас хранит.
Сяо Фэн принял подарок. Система тут же откликнулась: «Получен именной предмет от Линь Сусу, симпатия +15, текущая симпатия 100 (глубокие чувства). Получен особый статус «Защита подвески»: блокирует одно смертельное ранение».
Ближе к полуночи в долине началось землетрясение. Земля треснула, хлынули потоки духовной энергии, светясь в небе. В центре, у запретной зоны, в небо ударил семицветный столб света.
Внутри столба показались призрачные очертания каменных ворот. Тайный мир открылся раньше времени!
— Слушать приказ! — донесся голос Му Фэна. — Тайный мир открыт! Авангард — основная стадия бессмертия, остальные — в дозоре! Не дать Секте Кровавого Зла захватить сокровища!Секта Согласия, Секта Кровавого Зла, меченосцы Сюаньтянь, наемники и люди в доспехах Династии — казалось, все силы Сюаньчжоу собрались здесь.
Сяо Фэн нашел момент:
— Сейчас! За мной!
Они вошли не через главный вход, а через пространственную брешь, которую показала система.
Внутри мир оказался садом, полным редчайших трав и духовной энергии. Вдалеке виднелась башня, уходящая в небо. Там, вероятно, и покоился «Котел Девяти Оборотов Вселенной».
— Разделяемся, — скомандовал Сяо Фэн. — Вы за цветком — вон туда. Я в башню.
Он бросился к башне. На площади его ждал сюрприз. Мастер Хуамэй, стоя спиной к нему, произнесла:
— Сяо, мастер мой, опять мы встретились. С той ночи, когда ты совершил прорыв, мне не дает покоя секрет твоего долголетия. Кто ты такой?
— Мастер Хуамэй, я просто удачлив.
Она рассмеялась, глядя, как он носит подвеску Линь Сусу:
— Давай договоримся: ты отдаешь мне свой секрет, и становишься моим. Уж я-то дам тебе попробовать, что такое настоящий союз совершенствования.
Ее голос был пропитан чарами, но Сяо Фэн, применив силу инь-ян, устоял.
— Раз так, — она махнула розовой лентой, — я сама вытяну из тебя душу!
Сяо Фэн взмахнул посохом, но в этот момент двери башни распахнулись и раздался громовой голос:
— Кто смеет шуметь в моих владениях!Из башни спустился древний старик — остаточная душа мастера Сотни Трав, чья мощь была куда выше стадии основы бессмертия. Взглянув на Сяо Фэна, он вздрогнул.
— Две энергии Инь и Ян? Юнец, ты культивируешь... Технику небесного вычисления Инь-Ян?
Сердце Сяо Фэна дрогнуло. Этот старик с первого взгляда распознал фундамент его техники?
Переменные в этом походе в тайное царство оказались куда значительнее, чем он предполагал. А для Су Ваньцин и Линь Сусу кризис уже был не за горами.