Утренний свет пробился сквозь облачную пелену и озарил горные вершины.
Сяо Фэн не спал всю ночь. После слияния душ его жизненная энергия била ключом, значительно превосходя возможности этого дряхлого тела. Он сидел на плотном коврике, на ладони лежала таблетка конденсации ци среднего качества, и зеленоватое сияние лекарства разливалось по тусклой комнате.
— Система упоминала особые методы, судя по всему, это Метод Ведения Духовной Оси, описанный в Технике Небесного Наблюдения за Ци, — Сяо Фэн закрыл глаза, сосредоточившись. В его сознании непрерывно вращались строки заклинания, состоящего всего из сотни с лишним слов. Это был не боевой навык, а техника, позволяющая вибрировать собственную духовную силу на определенной частоте, чтобы направлять внешнее воздействие в чужие меридианы, что лучше всего подходило для нейтрализации такого яда, как Порошок Теневого Разложения.
Только вот с его уровнем культивации на стадии Завершения Конденсации Ци этот метод требовал филигранного контроля, и любая ошибка могла привести к отдаче и удару по собственному здоровью.
— Но это единственный путь, который у меня есть сейчас, — Сяо Фэн открыл глаза и убрал таблетку в пространство системы. Он поднялся и распахнул дверь: холодный горный воздух хлынул навстречу, принося влажный аромат трав и духовных источников.
Внешняя секта Хэхуань занимала более трехсот ли территории, расположившись на семи духовных пиках. Пик Разнорабочих, где жил Сяо Фэн, обладал самой слабой духовной энергией, там обычно ютились ученики с посредственными талантами или глубокие старики. Вдали высился пик Хэхуань, окутанный облаками, где время от времени кружили бессмертные журавли — место, где культивировали ученики внутренней секты и старцы, там духовная энергия была в разы гуще.
В этот момент на площади внешней секты уже собрались сотни учеников, практикуя базовые навыки. Звуки ударов кулаков, рассекающих воздух, выкрики и наставления учителей сплетались воедино, создавая атмосферу процветающей секты.
Сяо Фэн, опираясь на посох, медленно шел сквозь толпу. Многие ученики при его виде сторонились, и до его ушей доносился приглушенный шепот:
— Кажется, старик Сяо сегодня выглядит получше?
— Последняя вспышка перед смертью, не иначе. Говорят, старейшина Чжао уже начал подыскивать того, кто сменит его на посту распорядителя…
— Жаль только его каменную хижину, пусть крохотная, но место там тихое. Если бы ее отдали кому-то из нас, было бы чудесно.
Сяо Фэн словно не слышал их, но в душе холодно усмехался. Мир совершенствующихся был до боли реалистичен: пока в тебе теплится хоть капля дыхания, другие уже начинают делить твое скудное наследство. Он направился к Дворцу Хозяйственных Дел на восточной стороне площади, где ученики внешней секты получали задания и обменивали ресурсы.
Внутри было просторно, работало несколько окон. Там уже выстроилась длинная очередь из молодых учеников, в основном принимавших ежедневные задания: сбор духовных трав или охоту на низших демонических зверей. Сяо Фэн прошел к самому дальнему и безлюдному окну, отвечавшему за обмен материалов и консультации. Там восседала седоволосая старуха по имени бабушка Сунь.
— Старшая сестра Сунь, — Сяо Фэн слегка кивнул.
Бабушка Сунь подняла взгляд и, узнав его, отразила на своем желчном лице сложную гамму чувств:
— Младший брат Сяо… ты еще не начал готовиться к собственным похоронам? Послушай моего совета, прибереги духовные камни на погребение, не изводи себя понапрасну.
Они вместе вступили в секту и были знакомы почти восемьдесят лет; хотя близкими друзьями их назвать было нельзя, между ними сохранилась некая приязнь.
Сяо Фэн покачал головой и, выудив из-за пазухи двадцать низкосортных духовных камней, пододвинул их к окну:
— Я хочу обменять их на три стебля Травы Очищения Сердца десятилетней выдержки, две порции Эссенции Холодного Нефрита и один Плод Преобразования Инь.
Это были основные ингредиенты, необходимые для создания Порошка Очищения Сердца, — разумеется, рецепт он на скорую руку выдумал ночью, опираясь на воспоминания прежнего владельца тела и общие знания о совершенствовании. Настоящие ингредиенты для очищающей пилюли стоили в разы дороже, и он не мог себе их позволить.
Бабушка Сунь опешила, взглянув на список:
— Трава Очищения Сердца и Эссенция Холодного Нефрита есть, по пять камней за каждый вид. Плод Преобразования Инь… остался всего один, он стоит пятнадцать. Итого тридцать низкосортных духовных камней.
Сяо Фэн достал еще десять камней, доплатив недостающую сумму. Бабушка Сунь помолчала мгновение, убрала камни и ушла во внутреннее хранилище. Спустя некоторое время она вернулась, подала три нефритовых шкатулки и прошептала:
— Младший брат Сяо, для кого ты хочешь снять яд? Скажу откровенно, отравление теневым ядом — дело крайне опасное, не навлеки на себя беду.
— Благодарю за предупреждение, старшая сестра, я знаю, что делаю, — Сяо Фэн принял шкатулки и убрал их в рукав. Помедлив, он как бы невзначай спросил:
— Не скажешь ли, когда в следующий раз откроется Рынок Туманного Скрытия?
Взгляд бабушки Сунь посуровел, она оглянулась по сторонам и понизила голос:
— Зачем тебе это знать? Там место, где перемешаны все сорта людей, не для твоего нынешнего возраста.
— Просто любопытство. Слышал, там иногда попадаются редкие вещи.
— Через три месяца, в ночь полнолуния, — голос бабушки Сунь стал еще тише. — Вход каждый раз меняется, нужен проводящий талисман, чтобы найти его. Может, у распорядителя Лю с внешней секты есть способы… Но этот человек из тех, кто сожрет тебя и не подавится.
Распорядитель Лю! Снова он.
Сяо Фэн усмехнулся про себя, но внешне изобразил благодарность:
— Спасибо, что открыла глаза, старшая сестра.
Покинув Дворец Хозяйственных Дел, Сяо Фэн не вернулся в хижину, а пошел в обход к уединенному саду духовных трав в задней части внешней секты. Там хозяйничало несколько пожилых учеников, и, хотя духовная энергия была слабой, зато царила тишина. Ему нужно было место, где никто не помешает проверить эффективность связки Метод Ведения Духовной Оси и таблетки конденсации ци.
Пройдя через бамбуковую рощу, он услышал журчание воды. Это был приток Источника Полоскания Нефрита, вода которого содержала капли духовной энергии и часто использовалась учениками внешней секты для полива низкоранговых растений.
Однако сейчас сцена у источника заставила Сяо Фэна остановиться.
Три молодых человека в одеждах учеников внешней секты окружили девушку в лазурном одеянии, ведя себя довольно нагло. Самый дородный из них, с одутловатым лицом, был двоюродным племянником распорядителя Лю — Лю Цюань, практик шестого уровня Конденсации Ци.
А девушкой была Су Ваньцин!
— Младшая сестра Су, зачем упорствовать? — в руках Лю Цюань вертел бледно-зеленое нефритовое украшение, а его взгляд бесстыдно скользил по фигуре Су Ваньцин. — В каком положении сейчас твой клан, ты и сама прекрасно знаешь. Стоит тебе кивнуть, став моей наложницей, и не только твои ежемесячные поставки духовных камней удвоятся, но и Таблетку Восстановления Меридианов, нужную твоим родителям, я смогу попросить у дяди.
Наложница! В мире совершенствующихся статус ниже служанки, жизнь и смерть которой всецело контролируются хозяином.
Су Ваньцин побледнела, закусила губу, и ее руки, сжатые в рукавах, побелели:
— Ценю вашу доброту, брат Лю, Ваньцин благодарна. Но на это… я согласиться не могу.
— Совсем страх потеряла! — рявкнул один из учеников с треугольными глазами рядом с Лю Цюанем. — То, что брат Цюань приметил тебя, — твое счастье! Ты думаешь, ты все еще та самая старшая мисс семьи Су? Твой клан оскорбил распорядителя внешней секты Секты Кровавого Зла, вся ваша семья тяжело ранена, вы даже не можете выставить противника на стадии Закладывания Основы! Если бы не правила нашей секты, тебя бы уже давно утащили на роль живого сосуда для культивации!
Секта Кровавого Зла! Сяо Фэн содрогнулся. Это была одна из трех демонических сект востока Сюаньчжоу, члены которой практиковали кровавые злые техники и славились своей жестокостью. Неужели семья Су перешла дорогу таким людям?
Тело Су Ваньцин задрожало, в глазах блеснули слезы, но она упрямо подняла голову:
— Даже если мой клан в упадке, Ваньцин никогда не унизится до роли наложницы! По законам нашей секты, ученики не имеют права принуждать друг друга, советую брату Лю не совершать ошибок!
— Закон? — усмехнулся Лю Цюань. — Младшая сестра Су, кажется, ты заработалась в своих практиках. В мире совершенствующих прав тот, кто сильнее, закон… это для слабых. — Он сделал шаг вперед, уровень его силы на шестом ранге Конденсации Ци начал давить на Су Ваньцин. — Ты поражена Порошком Теневого Разложения, без противоядия через три месяца твоя культивация будет уничтожена полностью. Думаешь, секта позволит остаться калеке?
Су Ваньцин отступила на два шага, ее дыхание сбилось, а на лице проступил неестественный сине-серый оттенок — злость всколыхнула яд внутри нее!
Взгляд Сяо Фэна стал ледяным. Он не хотел сейчас вмешиваться, но если позволить событиям идти своим чередом, такая фигура, как Су Ваньцин, будет уничтожена. К тому же, за действиями Лю Цюаня скрывалось нечто большее, чем просто похоть…
Его мысли пронеслись молнией, и он громко закашлялся, выходя из-за бамбуковых зарослей, опираясь на посох:
— Кхе-кхе… Утренняя роса в этих горах, признаться, весьма чиста.
Внезапный голос напугал всю троицу. Обернувшись и увидев Сяо Фэна, Лю Цюань выказал пренебрежение, но тут же натянул фальшивую улыбку:
— О, это же распорядитель Сяо. У вас есть настроение прогуляться здесь сегодня?
Сяо Фэн, шатаясь, подошел ближе, как будто только что заметил Су Ваньцин, и удивленно произнес:
— О, девчушка Су тоже здесь? Как кстати, я вчера перебирал старые вещи и нашел остатки древнего рецепта, где упоминалось, что утренняя влага с Источника Полоскания Нефрита в сочетании с корнем трехлистной орхидеи может временно подавить холод яда. Раз ты здесь, почему бы не попробовать?
Как только эти слова прозвучали, лицо Лю Цюаня изменилось.
Су Ваньцин же, будто ухватившись за соломинку, быстро подошла к Сяо Фэну и поклонилась:
— Благодарю за наставление, распорядитель! Ученица сейчас же пойдет искать трехлистную орхидею.
— Не спеши, — Сяо Фэн махнул рукой и перевел взгляд на Лю Цюаня, в его мутных глазах промелькнул проницательный свет. — Племянник Лю, я только что краем уха услышал «Порошок Теневого Разложения»… этот яд крайне коварен, снять его может либо мастер стадии Закладывания Основы, либо правильное противоядие. Ты раз знаешь, что девчушка Су отравлена, может, уже нашел средство?
Улыбка Лю Цюаня застыла, в глазах мелькнула паника, но он тут же взял себя в руки:
— Распорядитель Сяо шутит, я просто увидел, что младшая сестра Су выглядит неважно, и предположил неладное. Раз у вас есть древний рецепт, это просто замечательно, — он бросил глубокий взгляд на Су Ваньцин. — Сестра, береги себя.
Сказав это, он развернулся и увел своих спутников, удаляясь довольно поспешно.
Когда они ушли далеко, напряженное тело Су Ваньцин расслабилось, и она низко поклонилась Сяо Фэну:
— Если бы не ваша помощь сегодня, Ваньцин не смогла бы выбраться из этой ситуации.
Сяо Фэн помог ей выпрямиться и вздохнул:
— Девчушка, откуда Лю Цюань узнал об отравлении?
Глаза Су Ваньцин покраснели:
— Ученица не знает… Но полмесяца назад он передал мне чашку духовного чая. Она показала мне горьковатой, я не придала значения. Теперь, если подумать… Распорядитель Лю отвечает за выдачу жалования внешней секты, если он сговорился с племянником, подсыпал яд в чай, а теперь угрожает противоядием…
— Принудить тебя стать наложницей — лишь предлог, истинная цель — сокровища семьи Су, — отрезал Сяо Фэн.
Су Ваньцин резко подняла голову:
— Откуда вам знать?
— Догадался, — медленно произнес Сяо Фэн. — Почему Секта Кровавого Зла начала охоту на твой клан? Самый сильный из вас лишь в начале стадии Закладывания Основы, что могло заставить демоническую секту идти на такие меры? Только если у вас в руках оказалось то, что им позарез нужно. А племянники Лю, возможно, получили весть об этом и захотели урвать кусок пирога.
Эти слова были наполовину догадкой, основанной на примечании системы «клан внезапно изменился, срочно нужны духовные камни» и упоминании Секты Кровавого Зла. Но для Су Ваньцин это прозвучало как гром среди ясного неба!
Ее хрупкий стан пошатнулся, лицо стало белым как бумага. Долгое время спустя она хрипло прошептала:
— Ваша проницательность… У предков нашего клана случайно оказалась украденная сотню лет назад часть Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов. Это один из ключевых навыков Секты Кровавого Зла. Месяц назад информация просочилась наружу, и Ли Уфэн, известный как Кровавый Мясник, распорядитель Секты Кровавого Зла, лично явился к нам с требованием…
— Отец не согласился, тогда Ли Уфэн нагло напал, тяжело ранил моих родителей, разграбил большую часть имущества и пригрозил, что если через три месяца мы не отдадим свиток, он вырежет весь наш клан, — слезы покатились по щекам Су Ваньцин. — Согласно семейному наставлению, этот свиток нельзя изучать, его нужно хранить под специальной печатью, иначе он поглотит владельца. Кроме отца, никто не знает, где он скрыт… Теперь отец без сознания, и я… я правда не знаю, что делать!
Вот оно что! Сяо Фэн все понял. Остатки ключевого навыка демонической секты действительно стоят того, чтобы уничтожить весь род. А распорядители Лю через какие-то каналы узнали об этом и пытались использовать яд, чтобы контролировать Су Ваньцин и выведать местоположение свитка, рассчитывая позже выгодно продать информацию или забрать сокровище себе.
Какая ловкая игра в богомола, охотящегося за цикадой!
— Ты сообщала об этом секте? — спросил Сяо Фэн.
Су Ваньцин горько усмехнулась:
— Да. Но старейшины Дворца Распорядителей сказали, что Секта Кровавого Зла и наша Секта Хэхуань всегда были в напряжении, и если вопрос не решить аккуратно, это может привести к полномасштабной войне. Пока я не докажу, что свиток действительно у нас, и не соглашусь передать его секте, они не будут вмешиваться напрямую… Они пообещали только защищать мою безопасность внутри секты.
Вот уж «не будут вмешиваться напрямую»! Сяо Фэн усмехнулся. Видимо, хотят и сокровище заполучить, и не вступать в прямой конфликт с Сектой Кровавого Зла, поэтому наблюдают, как семья Су угасает, ожидая момента, чтобы забрать свиток себе. Лицемерие праведных путей совершенствования во всей красе.
— Распорядитель… — Су Ваньцин внезапно опустилась на колени и трижды поклонилась до земли. — Ваньцин знает, что ваш срок жизни на исходе, и я не должна отнимать время. Но сейчас я одна против всего мира, и только вы протянули руку помощи. Прошу, спасите меня! Ваньцин готова дать клятву сердечного демона, я буду служить вам вечно, как рабыня, не питая иных намерений в сердце!
Система! Уровень доверия Су Ваньцин +30, текущий уровень: 45 (доверие и зависимость). Из-за активации особого события «Вверение судьбы в отчаянном положении» рассчитывается бонус…
Сяо Фэн наклонился, чтобы поднять ее: рука девушки была ледяной и слегка дрожала. Он сказал мягко:
— Раз я уже пообещал помочь тебе с ядом, я не брошу дело на полпути. Что касается ситуации семьи Су… позволь мне обдумать все. Ступай сейчас, в полночь принеси ключ от тихой комнаты ко мне.
Су Ваньцин, прослезившись, согласилась и, еще раз поблагодарив, удалилась.
Сяо Фэн стоял у источника, глядя на ее удаляющуюся хрупкую фигуру, его взгляд был глубоким.
— Секта Кровавого Зла… племянники Лю… фрагмент Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов… — пробормотал он. — Эти воды куда глубже, чем я думал.
Но страха не было, лишь легкое возбуждение. Кризис всегда идет рука об руку с возможностями. Если удастся грамотно разыграть карты, эта беда может стать для него первым ключом к возвышению!
— Система, — прошептал он про себя, — если я успешно подавлю действие яда в теле Су Ваньцин и помогу ей решить текущий кризис, будет ли это считаться успешным завершением стратегии?
Система: Прогресс стратегии не является разовым событием. Необходимо достижение глубоких связей, таких как «связанные спутники», «слияние душ» или «доверие в жизни и смерти», чтобы считать этап успешным и выдать награду. Текущий уровень связи с Су Ваньцин: Знакомство (45/100).
Спутники? В его-то виде… Сяо Фэн покачал головой с усмешкой. Но «доверие в жизни и смерти»… это вполне достижимо.
Он не стал больше ничего придумывать и направился в глубь сада духовных трав. Там стояла заброшенная хижина, построенная прежним хозяином еще в молодые годы, когда он ухаживал за садом. Сейчас она идеально подходила для экспериментов.
С трудом отодвинув скрипучую деревянную задвижку, он увидел, что внутри слой пыли толщиной в палец. Сяо Фэн наскоро убрался, установив пару простейших талисманов для звукоизоляции и предупреждения — это были остатки запасов прежнего хозяина, способные лишь скрыть обнаружение чьим-то сознанием ниже третьего уровня Конденсации Ци.
Сев в позу лотоса, он достал таблетку конденсации ци среднего качества и проглотил её.
Лекарство растворилось, бурлящая энергия потоком теплых волн хлынула в тело. Сяо Фэн не смел медлить и немедленно применил Метод Ведения Духовной Оси, прилагаемый к Технике Небесного Наблюдения за Ци. Иероглифы заклинания в глубине сознания вспыхнули ярким светом, он сложил печати руками, пальцы сплелись, как крылья бабочки, и духовная энергия в теле начала вибрировать на определенной частоте.
Поначалу это было крайне неуклюже, несколько раз он едва не потерял контроль над потоком таблетки. Но с течением времени Сяо Фэн стал понимать суть: главный секрет метода не в силе, а в «направлении». Нужно использовать свою духовную энергию как струну, мягко подталкивая внешнюю энергию таблетки, чтобы она текла естественно, как поток воды, а не принуждать ее силой.
Два часа спустя Сяо Фэн, покрытый испариной, медленно завершил практику.
Энергия таблетки внутри была полностью поглощена. Культивация не прорвалась, но ощущение застоя в меридианах заметно уменьшилось, что важнее — он начал овладевать методом ведения энергии.
— Если направить это в тело Су Ваньцин прямо сейчас, вероятность успеха семьдесят процентов, — прикинул Сяо Фэн. Оставшиеся тридцать процентов зависели от глубины отравления и готовности самой девушки.
Он немного перевел дух и вынул из пространства системы Маску Изменения Внешности. Маска была тонкой как крылья цикады, на ощупь прохладной; после вливания духовной силы можно было по желанию корректировать овал лица и глубину морщин. Сяо Фэн пробовал несколько раз и наконец выбрал внешность «на десять лет моложе, но все еще глубоко пожилого человека» — это не вызывало лишних подозрений, но при этом немного смягчало эффект от дряхлости.
После всех приготовлений солнце уже садилось.
Сяо Фэн поднялся и посмотрел в окно на горы секты Хэхуань в сумерках. Вдали на главном пике началось оживление, огни лампад, слышались неясные звуки музыки — это ученики внутренней секты ведут ночные беседы. Дальше, на восточном горизонте, слабо светилось багровое небо — по слухам, это направление Горного Хребта Кровавого Зла, где расположилась секта, окутанная кровавыми облаками круглый год, среди пустошей на сотни ли.
— Мир совершенствующих… — прошептал он в тишине, глядя, как свет дня гаснет, давая путь первым звездам. — Действительно удивительно.
Он знал, что с этой ночи он по-настоящему вступает в этот жестокий и величественный мир. И первым шагом будет взятие Су Ваньцин под контроль, чтобы сделать первый ход в этой шахматной партии судьбы.
Наступила полная тьма.
Полночь приближалась, из-за каменной хижины послышались легкие шаги. Сяо Фэн открыл глаза, пальцы в рукаве слегка терли таблетку конденсации ци.
Раздался стук, и голос Су Ваньцин, полный беспокойства, прозвучал из-за двери:
— Распорядитель Сяо, это я.
Сяо Фэн глубоко вдохнул, на лице появилось выражение невозмутимого спокойствия.
— Входи.
Деревянная дверь отворилась, лунный свет упал внутрь, озаряя бледное, но по-прежнему прекрасное лицо девушки. В её руке был зажат бронзовый ключ, в глазах читались надежды и решимость, сродни готовности встретить смерть.
Эта ночь станет первым моментом, когда их судьбы переплетутся навсегда.