Полночь. Луна скрылась за облаками.
В каменной хижине мерцала единственная бронзовая масляная лампа, отбрасывая два силуэта на неровные стены. Су Ваньцин сидела на коленях на подушке для медитаций, повернувшись спиной к Сяо Фэну; её тонкие лопатки под тканью одежды были слегка напряжены. Она уже сняла верхнюю накидку, оставшись лишь в нижнем платье цвета лунного света, сквозь которое угадывались хрупкие очертания её спины.
— Не волнуйся, — голос Сяо Фэна был старческим, но спокойным, а его сухие пальцы замерли в трех цунях над её головой. — Техника Направления Духовной Оси, которую я применю, требует, чтобы ты полностью расслабилась и сосредоточилась. Что бы ни произошло, ни в коем случае не сопротивляйся ведению духовной силы.
— Я поняла, наставник, — Су Ваньцин закрыла глаза, её длинные ресницы слегка подрагивали. У неё не было пути назад: этот дряхлый старик-распорядитель был последней соломинкой, за которую она могла ухватиться, чтобы не утонуть.
Сяо Фэн глубоко вздохнул и положил в рот последнюю таблетку Конденсации Ци среднего качества, но пока не проглотил её. Лекарство начало таять под языком, высвобождая крохи целебной силы. Он поднял руки, и его пальцы, словно срывающие лепестки цветов, сложили сложную древнюю мудру. В глубине его сознания кружились символы из Техники Небесного Наблюдения за Ци, превращаясь в золотистые руны, мерцающие в глубине разума.
— Направить!
С коротким возгласом Сяо Фэн прижал ладони к спине девушки. Хотя между его ладонями и одеждой оставалось расстояние, мягкая духовная энергия уже проникла в её тело.
Су Ваньцин вздрогнула.
Поначалу эта энергия была подобна весеннему дождю, мягко расчищающему её меридианы, засоренные ядом инь. Но спустя всего три вдоха Сяо Фэн нахмурился: ситуация в теле Су Ваньцин оказалась куда хуже, чем он предполагал!
Яд Порошка Теневого Разложения, подобно бесчисленным черным змеям, свернулся в узлах её меридианов и медленно пожирал жизненную силу. Хуже того, этот яд словно обладал зачатками разума и прилип к стенкам меридианов, почти слившись с её собственной духовной энергией дерева и воды. Если применить силу для его извлечения, это будет равносильно вырыванию жил и дроблению костей: даже если она выживет, её меридианы будут уничтожены, и она навсегда останется калекой.
— Сколь коварные методы... — сердце Сяо Фэна сжалось от холода. Тот, кто наложил этот яд, был далеко не обычным практиком, он прекрасно разбирался в свойствах трав и человеческом теле. Его цель заключалась в том, чтобы медленно замучить Су Ваньцин до смерти, принудив её в отчаянии отдать то, что им нужно.
Он не смел медлить. Он проглотил таблетку, позволяя остаткам её силы ускорить восстановление расходуемой энергии. В то же время его руки сменили мудру, и частота вибрации духовной силы резко подскочила, сменившись с мягкого весеннего дождя на стремительный горный ручей, омывающий камни.
Это был второй уровень Техники Направления Духовной Оси: использование собственной энергии в качестве приманки, чтобы заставить инородную силу внутри цели прийти в движение и «вымыть» её, как постороннюю примесь. Этот метод требовал колоссального контроля над сознанием и энергией, и малейшая ошибка могла привести к тому, что оба пострадают.
— М-м... — Су Ваньцин издала тихий болезненный стон. Ей казалось, что внутри неё бродит и жалит бесчисленное множество ледяных игл: было холодно и больно, но в то же время там, где проходили эти иглы, чувствовалось странное облегчение от устранения заторов. Муки холода и жара заставили на её лбу выступить мелкие капли холодного пота, которые намочили волосы у висков.
Сяо Фэну тоже приходилось нелегко. Будучи на пике стадии Очищения Ци, он форсировал применение техники, и его сознание словно разрывалось на части, а энергия вытекала рекой. Всего за половину палочки благовоний половина запаса таблетки уже была израсходована!
Тем не менее его взгляд оставался ясным, а пальцы — неподвижными. В прошлой жизни он прошел через бесчисленные интриги и научился сохранять хладнокровие, когда опасность была максимальной. В этот момент все его существо было погружено в тонкий ритм вибрации духовной силы, он чувствовал каждое движение, отслоение и накопление яда в теле девушки.
Наконец, в тот момент, когда его сила была на грани истощения, глаза Сяо Фэна полыхнули ярким светом, и он с силой надавил ладонями вниз!
— Выходи!
Су Ваньцин широко открыла рот и выплюнула черную кровь!
Эта кровь после выхода из тела не упала на землю, а собралась в воздухе в сгусток черного тумана размером с кулак. Внутри тумана мерцали крошечные руны, исходящие ледяным и зловещим дыханием. Это было ядро яда, сконденсированное Порошком Теневого Разложения!
Почти в тот же миг левая рука Сяо Фэна, словно молния, дернулась вперед: заранее приготовленный нефритовый флакон поймал черный туман, и горлышко тут же запечатали три заклинания подавления. Весь процесс прошел гладко, как по маслу, заняв меньше мгновения.
— Кашель... кх-кх... — Су Ваньцин опустилась на пол, заходясь в сильном кашле. С каждым выдохом выходила черная кровь, но её лицо на глазах розовело. Хотя меридианы внутри всё еще были повреждены, самый опасный яд был удален, и теперь для полного очищения остатков требовалось лишь полмесяца покоя.
Сяо Фэн покачнулся и отступил на два шага, ухватившись за каменный стол, чтобы устоять. Его лицо было бледным как бумага, а из уголка рта стекала струйка крови — следствие перенапряжения энергии и повреждения меридианов. Но в его глазах отразилось удовлетворение.
Удалось! И результат оказался даже лучше, чем он ожидал!
[Динь! Техника Направления Духовной Оси успешно применена, ядро Порошка Теневого Разложения извлечено из Су Ваньцин. Степень признательности цели значительно возросла. Лояльность +40, текущая лояльность: 85 (Жизнь и смерть связаны).
Из-за установления связи «Жизнь и смерть связаны», награда выдается...
Получено: Продолжительность жизни +60 дней!
Получено: Духовный камень среднего качества X 50!
Получено: Техника «Основы Гармонизации Инь и Ян» (желтый класс, высший ранг)!
Получено: Особый предмет «Подвеска подавления дыхания» (позволяет скрыть культивацию на одну малую стадию, эффективно против ниже уровня Возведения фундамента)!
Прогресс разблокировки торговой системы: 5%]
Бурный поток тепла мгновенно наполнил всё тело! Сяо Фэн отчетливо почувствовал, что огонь его жизни, прежде подобный свече на ветру, внезапно стал гораздо ярче! Истощенная энергия также быстро восстановилась под воздействием системы, став даже чище и плотнее, чем прежде!
Шестьдесят дней жизни! Это означало, что у него появилось два дополнительных месяца для планирования! Еще важнее была Подвеска подавления дыхания — теперь он мог притвориться практиком на девятой, или даже восьмой стадии Очищения Ци, что значительно снизит подозрения окружающих в его резком прогрессе.
— Распорядитель Сяо! — Су Ваньцин перевела дыхание и, повернувшись, увидела, что Сяо Фэн сплевывает кровь. Её лицо мгновенно изменилось, она поспешно поднялась, чтобы помочь ему. — Вы в порядке? Всё это из-за моей вины...
Её слова внезапно прервались, а в красивых глазах мелькнуло удивление.
Сидящий перед ней старый распорядитель, казалось... изменился? Лицо всё то же, постаревшее, но гнетущая мертвенная аура поредела, а в глубине мутных глаз словно теплился какой-то свет. Неужели это иллюзия? Или результат обмена духовной энергией во время извлечения яда?
Сяо Фэн заметил её взгляд и внутренне насторожился, но на лице изобразил изнуренную улыбку:
— Все в порядке, я еще держусь. Переведи дух и почувствуй, осталось ли внутри что-то необычное?
Су Ваньцин послушно закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям, и вскоре открыла их: на глазах наворачивались слезы.
— Осталось не более двух частей яда! Остальное я смогу очистить сама через полмесяца упорных тренировок! — она внезапно низко поклонилась, коснувшись лбом пола. — Вашу милость, даровавшую мне вторую жизнь, Ваньцин не забудет никогда! Отныне эта жизнь принадлежит только вам!
Эти слова прозвучали твердо, с искренностью, присущей юности.
Сяо Фэн поднял её и мягко сказал:
— Не нужно таких слов. Помогая тебе, я помогаю себе. — Он помедлил и достал из рукава нефритовый флакон с ядром. — Сохрани это. Порошок Теневого Разложения трудно изготовить, а в этом ядре остался отпечаток духовной энергии того, кто это сделал. Если появится шанс, мы сможем отыскать настоящего виновника.
Су Ваньцин взяла флакон, её пальцы были холодными. Вспомнив лицемерную улыбку Лю Цюаня, она почувствовала ненависть, но тут же сменила её глубокая тревога:
— Распорядитель, раз Лю Цюань и его племянник уже пошли на такие меры, они не остановятся. Я боюсь, что они снова...
Она не успела закончить, как снаружи раздались торопливые шаги, приближающиеся к хижине!
Взгляд Сяо Фэна стал холодным, он тут же задул лампу. В хижине воцарилась тьма, и лишь слабый свет луны очерчивал туманные контуры. Он понизил голос:
— Сколько человек?
Су Ваньцин прислушалась, её лицо побледнело:
— По крайней мере пятеро, и их культивация... не ниже моей!
— Лю Цюань решил пойти на крайние меры, — усмехнулся Сяо Фэн. Он предвидел, что те не будут сидеть сложа руки, но не ожидал, что они придут так быстро. Похоже, за визитом Су Ваньцин этой ночью кто-то следил.
Шаги стихли у входа, и раздался вкрадчивый, ехидный голос:
— Распорядитель Сяо, ночь уже поздняя, а в вашей хижине до сих пор горит свет. Не приболели ли вы? Я, ваш ученик Лю Цюань, пришел проведать вас.
Это действительно был Лю Цюань! Он посмел ночью привести людей к жилищу распорядителя!
Су Ваньцин испуганно посмотрела на Сяо Фэна, но увидела, что тот не спешит. Он лишь вытащил из-за пазухи Подвеску подавления дыхания, повесил её на пояс и надел Маску Изменения Внешности. После слабой вспышки духовной энергии его аура упала с пика Очищения Ци до восьмой стадии, а лицо стало еще более дряхлым и измученным.
— Сиди в хижине, не издавай ни звука, — тихо велел Сяо Фэн, а затем повысил голос, в котором звучала слабость и недовольство:
— Кх-кх... Благодарю за внимание, племянник Лю. Моя старая болезнь обострилась, я принял лекарство, ничего серьезного.
Опираясь на бамбуковые посох, он тяжело побрел к двери и приоткрыл её.
В лунном свете во дворе стояло пятеро. Впереди был Лю Цюань, а позади — четверо учеников внешнего круга, с которыми он обычно водил дружбу; их культивация варьировалась от четвертой до шестой стадии. Пятерка выстроилась полукругом, перекрывая все пути отступления.
Взгляд Лю Цюаня, словно ядовитая змея, скользнул по лицу Сяо Фэна, а затем метнулся к темному проему двери позади него. Он притворно рассмеялся:
— У распорядителя Сяо и впрямь вид болезненный. Только ученику послышался женский голос внутри... Не у вас ли здесь сестра Су Ваньцин? Она недавно заболела странным недугом, я как раз искал её по делу.
Теперь карты были раскрыты!
Сяо Фэн усмехнулся про себя, но внешне изобразил недоумение:
— Девочка Су? Я её сегодня не видел. Племянник Лю, должно быть, ослышался.
— Неужели? — улыбка Лю Цюаня стала ледяной, он шагнул вперед, подавляя окружающих аурой шестой стадии. — Тогда, может, позволите ученикам войти и убедиться, тогда и на сердце станет спокойнее. Если распорядитель и правда болен, я могу присмотреть за вами.
Четверо учеников позади него синхронно шагнули вперед, их руки коснулись артефактов. Ночной ветер стал еще холоднее, сухие листья зашуршали, и в воздухе разлилась жажда убийства.
Сяо Фэн помолчал, затем вздохнул:
— Племянник Лю, ты действительно решил пойти на такое?
— Распорядитель Сяо, не вынуждайте меня проявлять неуважение! — в глазах Лю Цюаня вспыхнула ярость. — Твои дни сочтены, зачем вмешиваться в это дело? Выдавай Су Ваньцин, и я сделаю вид, что ничего не случилось. А иначе... — Его пальцы едва заметно дернулись, и в ладони оказался короткий клинок, отливающий синевой.
Артефакт низкого качества Жало ядовитой осы: одна царапина — и смерть!
Сяо Фэн медленно поднял голову, и его мутные глаза в лунном свете вдруг показались поразительно глубокими. Он медленно поднял правую руку, словно собираясь погладить бороду, но на полпути резко щелкнул пальцами!
Серый луч, почти невидимый глазу, устремился прямо в лицо Лю Цюаню!
— Осторожно! — Лю Цюань был на шестой стадии, его реакция оказалась быстрой — он подставил Жало ядовитой осы. Раздался легкий звон, серый луч отлетел в сторону, и стало понятно, что это был обычный камешек.
Но в тот же миг, как Лю Цюань блокировал удар, Сяо Фэн пришел в движение!
Его сгорбленная фигура внезапно выпрямилась, словно старая обезьяна, прыгающая за луной, а бамбуковый посох превратился в зеленый луч, пронзающий даньтянь Лю Цюаня! Этот удар был прямым, без излишеств, но быстрым как молния и наполненным катастрофической решимостью — это была убойная техника Разрушающий прокол из Техники посоха Зеленого бамбука, которую прежний владелец тела практиковал восемьдесят лет!
Лю Цюань был в ужасе! Он не ожидал, что умирающий старик осмелится нанести удар, и тем более не ждал такой силы! В спешке он успел лишь слегка отстраниться, а его Жало ядовитой осы ударило по запястью Сяо Фэна.
Однако этот прокол Сяо Фэна был ложным! Бамбуковый посох внезапно опустился, сменив прокол на подсечку, и с силой ударил Лю Цюаня под колено!
Хруст костей был слышен отчетливо!
Лю Цюань завопил и упал на одно колено, чуть не выронив оружие.
— Старший брат Цюань! — только сейчас остальные четверо учеников пришли в себя и бросились в атаку, призвав артефакты. В тот же миг метательные ножи, медные молоты, веревки для пленения духов и взрывные талисманы обрушились на Сяо Фэна!
Сяо Фэн не отступил, а шагнул вперед; его посох закружился в танце зеленого света, блокируя большую часть атак. Хоть его культивация была подавлена до восьмой стадии, боевой опыт и сила сознания превосходили всех этих молодых учеников вместе взятых. К тому же, сила только что проглоченной таблетки Конденсации Ци еще не рассеялась, и теперь, когда он вложил все силы, его энергия превосходила обычную на тридцать процентов!
Бамбуковый посох сталкивался с артефактами, рассыпая искры. Сяо Фэн двигался странным, непостижимым образом, избегая смертельных ударов в миллиметре от себя, в то время как его посох, словно змеиное жало, находил уязвимые точки — суставы и болевые точки врагов. Не прошло и десяти секунд, как один из учеников четвертой стадии был поражен в точку на груди и бессильно скользнул на землю.
Но двумя кулаками не победить четверых, тем более когда тех больше. Веревка для пленения духов, подобно змее, обвила руку Сяо Фэна, а медный молот устремился прямо к его голове!
В момент опасности из окна хижины вырвался изумрудный блик!
Дзинь!
Длинный меч встал на пути молота — это была Су Ваньцин! Несмотря на то, что яд не был выведен до конца, она выложилась на полную, и вся мощь её четвёртой стадии обрушилась на врага. Сияние меча, подобно водопаду, отбросило ученика с молотом на три шага назад.
— Су Ваньцин! Ты действительно здесь! — Лю Цюань, превозмогая боль, встал, его лицо исказилось. — Хорошо! Очень хорошо! Раз вы сами ищете смерти, не вините меня...
Он не успел договорить, как вдалеке раздался чистый, ясный звон колокола!
Дон!
Звон разнесся по горам. Это был дозорный колокол секты Хэхуань, означавший, что поблизости проходят дозорные или отряд правопорядка!
Лицо Лю Цюаня резко изменилось. Частные стычки в ночное время были нарушением правил секты, и если бы их поймал отряд правопорядка, то даже его дядя, будучи распорядителем, не смог бы ничего сделать!
— Уходим! — он со злобой посмотрел на Сяо Фэна и Су Ваньцин, помог поднять раненых соратников и в спешке исчез в ночи.
Во дворе вновь воцарилась тишина, остались лишь следы разрушений и легкий запах крови.
Рука Су Ваньцин, державшая меч, мелко дрожала. Она повернулась к Сяо Фэну, в её глазах читались стыд и страх: — Распорядитель, это всё из-за моей вины...
— Брось, — Сяо Фэн отмахнулся, деактивируя действие подвески — его аура вернулась к пику стадии Очищения Ци. Он смотрел вслед исчезающему Лю Цюаню, в его глазах застыл холод. — После этой ночи они больше не будут действовать открыто. Но их подковерные методы станут еще ядовитее.
Он обернулся к Су Ваньцин и произнес низким голосом:
— Девочка, ты знаешь, почему Лю Цюань так торопится и готов нарушить правила секты, лишь бы напасть сегодня?
Су Ваньцин в недоумении покачала головой.
— Потому что через три дня начинаются внешние Малые внутренние состязания, — неторопливо проговорил Сяо Фэн. — В ночь перед состязаниями патрули наиболее бдительны. Он не должен был рисковать. Однако что-то заставило его пойти на риск и попытаться получить то, что ему нужно, в течение трех дней. — Он помолчал, чеканя каждое слово: — Если я не ошибаюсь, Секта Кровавого Зла дала им последний срок.
Су Ваньцин дрогнула всем телом!
— Что же тогда делать? — в её голосе звучал ужас. Она видела ужас Секты Кровавого Зла собственными глазами. Если они потеряют терпение, то не то что она, даже внешние круги всей секты Хэхуань не смогут противостоять Ли Уфэну — Кровавому Мяснику!
Сяо Фэн долго молчал, затем внезапно спросил:
— Девочка Су, действительно ли никто не знает, где спрятано полсвитка Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов семьи Су?
Су Ваньцин прикусила губу:
— До того как отец впал в беспамятство, он сказал мне, что свиток спрятан в шкатулке из черного железа в трех чжанах под землей в фамильном особняке, в Павильоне Слушания дождя. На шкатулке стоит печать крови семьи Су. Кроме отца, открыть её может только моя кровь, соединенная с определенной техникой. Но сейчас особняк под наблюдением Секты Кровавого Зла, я не могу туда вернуться...
— А что, если у меня есть способ позволить тебе вернуться? — медленно произнес Сяо Фэн.
Су Ваньцин удивленно подняла взгляд.
В лунном свете внутри глаз дряхлого распорядителя, казалось, теплилось призрачное пламя.
— Племянник и дядя Лю хотят использовать тебя, чтобы разбогатеть, Секта Кровавого Зла хочет свиток, а верхушка секты хочет погреть на этом руки, — голос Сяо Фэна был низким и ясным. — Тогда почему этот свиток не может послужить нам с тобой?
— Распорядитель, вы имеете в виду...
— Мы сами заберем свиток, — по слогам произнес Сяо Фэн. — И не отдадим его никому. Мы используем его как приманку, чтобы Лю Цюань и Секта Кровавого Зла... перегрызли друг другу глотки.
Су Ваньцин с трудом сглотнула!
План был слишком смелым, даже безумным! Старик на стадии Очищения Ци и только что исцелившаяся от яда девушка хотели отобрать добычу из пасти голодных волков, да еще и перехитрить их?
Но, глядя в спокойные и решительные глаза Сяо Фэна, она вдруг почувствовала, что, быть может... это действительно возможно?
— Но, распорядитель, особняк под усиленной охраной, как нам пройти? Даже если мы пройдем, как обойти наблюдение Секты Кровавого Зла? А после того как заберем, как разыграть эту партию? — посыпались её вопросы.
Сяо Фэн не ответил сразу, а достал из-за пазухи некий предмет.
Это была пожелтевшая карта из звериной кожи, на которой густо были нанесены горы, реки и зоны влияния сект. В юго-восточном углу красной тушью была отмечена маленькая постройка с подписью: Поселение семьи Су.
— Я получил это, когда путешествовал в молодости: детальная карта востока Сюаньчжоу, — Сяо Фэн указал пальцем на Поселение семьи Су. — Твой фамильный особняк стоит у подножия горы, у воды. Есть ли в трех чжанах за задней стеной Павильона Слушания дождя пересохший колодец?
Су Ваньцин округлила глаза:
— Откуда вы знаете?!
— Этот колодец не пересох, это — вход в подземный путь «огня земли», оставленный сто лет назад алхимиком-отшельником, — медленно объяснил Сяо Фэн. — Тот алхимик, спасаясь от врагов, прокопал этот путь, который ведет на тридцать ли вдалеке к Горному хребту Кровавого Зла. Это было величайшей тайной, владелец карты узнал о нём совершенно случайно из древних книг.
Сердце Су Ваньцин бешено заколотилось! Если есть тайный ход, попасть в особняк возможно!
— Но даже если мы войдем, печать крови на шкатулке из черного железа...
Сяо Фэн слегка улыбнулся:
— В молодости я случайно получил отрывок Техники Прослеживания Истока Крови. Хотя я не могу снять печать, я могу имитировать дыхание крови ближайшего родственника и обмануть печать на мгновение. Только вот метод этот требует десяти лет жизни практикующего, и применить его можно лишь один раз в жизни.
Десять лет жизни! Су Ваньцин задрожала, глядя на Сяо Фэна, её чувства были невероятно сложными. Этот старый распорядитель уже столько сделал для неё, а теперь готов отдать еще десять лет жизни?
Сяо Фэн понял её мысли и покачал головой:
— Не чувствуй себя обязанной. Моя жизнь на исходе, что десять лет, что три месяца — для меня разница невелика. Но если этот расчет удастся, полученный результат, возможно, принесет гораздо больше.
Он помедлил, голос стал холодным:
— К тому же, Лю Цюань с племянником и Секта Кровавого Зла — общие враги для нас с тобой. А когда борешься с врагами, нельзя проявлять мягкость.
Су Ваньцин долго молчала, а затем вновь опустилась на колени, но на этот раз произнесла лишь три слова:
— Ваньцин согласна.
Лунный свет, словно вода, разливался по решительному лицу девушки.
Сяо Фэн поднял её и устремил взгляд за окно, в бесконечную ночную тьму. Вдалеке огни главного пика секты Хэхуань сияли ярко, а еще дальше, в стороне Горного хребта Кровавого Зла, полыхали красные облака.
Он знал, что с этого момента он по-настоящему вступил в большую игру мира практиков.
И первая пешка уже сделала ход в Поселении семьи Су.