Паутина повисла в трех чжанах от края утеса, слегка покачиваясь в утреннем тумане. Когда Сяо Фэн открыл глаза, дневной свет уже просачивался сквозь узкую щель в скале, превращаясь в кристально чистые капли росы на нитях паутины. Его тело пронзала невыносимая боль, словно каждая кость была раздроблена; хотя кровотечение из раны на груди остановилось, ощущение пустоты из-за истощения духовной энергии в меридианах было куда мучительнее самой боли.
Рядом раздавалось ровное дыхание. Су Ваньцин свернулась калачиком у него под боком, ее лицо было бледным, а кожа вокруг раны на плече приобрела зловещий сине-черный оттенок — это яд от Ци меча Сюэша начал распространяться. Даже во сне она хмурилась, а на ее длинных ресницах застыли непросохшие слезы.
— Глупышка... — Сяо Фэн с трудом поднял руку, чтобы проверить ее дыхание. Оно было слабым, но ровным, значит, прямой угрозы жизни пока нет.
Собравшись с духом, он вызвал интерфейс Системы. После вчерашней кровавой битвы Система прислала несколько уведомлений, которые он не успел прочитать, и теперь изучил их:
— Дзынь! Вы защитили цель Су Ваньцин в безвыходной ситуации, уровень расположения +20. Текущее расположение: 105 (Жизнь и смерть связаны, узы достигли пика первой стадии).
— В связи с достижением уз Жизнь и смерть связаны разблокирована вспомогательная функция Системы Исследование удачи (доступно раз в день, позволяет узнать благоприятный или зловещий прогноз для цели на ближайшее время).
— Обнаружено критическое повреждение меридианов хозяина, продолжительность жизни -15 дней (расплата за принудительное использование секретной техники). Общая оставшаяся продолжительность жизни: 426 дней.
— Опубликовано новое задание: успешно завершить поколение первой цели с рейтингом выше 90 (Су Ваньцин). Требование задания: сделать так, чтобы цель добровольно заключила с вами Контракт спутников Дао. Награда: продолжительность жизни +100 дней, случайный навык земного ранга x1, степень разблокировки торгового центра Системы +20%.
Продолжительность жизни сократилась еще на 15 дней... Сяо Фэн горько усмехнулся. Но, к счастью, открылась новая функция, да и награда за задание была щедрой. Навык земного ранга! В такой средней секте, как Секта Хэхуань, культивировать навыки земного ранга могут только ключевые ученики внутреннего круга!
Его взгляд упал на рану на плече Су Ваньцин. Яд Ци меча Сюэша мог быть изгнан только практиком стадии Возведения фундамента с помощью духовной энергии Ян, или же... подходящим лекарством.
— Система, есть ли в торговом центре лекарство от этого яда? — мысленно спросил Сяо Фэн.
— Текущая степень разблокировки торгового центра Системы: 5%. Список доступных предметов:
— Порошок Очищения Сердца (обычный ранг): 10 низкосортных духовных камней, может облегчить воздействие яда.
— Пилюля возвращения весны (желтый ранг низшего уровня): 50 низкосортных духовных камней, лечит обычные внутренние повреждения.
— Пилюля детоксикации Сюэша (желтый ранг высшего уровня): 300 низкосортных духовных камней, способна исцелить большинство ядов низкого уровня Секты Кровавого Зла. (Текущий запас: 1)
Триста низкосортных духовных камней! Уголок глаза Сяо Фэна дернулся. Все его текущее состояние, включая средний духовный камень, полученный от Цин Чжусоу (курс обмена около 1:100), составляло не более двух сотен! Кроме того, духовный камень среднего уровня был ключом к последующим планам, тратить его было опасно.
Как раз в тот момент, когда он был в затруднении, паутина внезапно сильно затряслась!
— Хрусть!
Одна из основных нитей лопнула! Вся паутина наклонилась вниз, и оба тела соскользнули к краю!
Сяо Фэн в ужасе крепко схватил Су Ваньцин за запястье левой рукой, а правой отчаянно вонзил бамбуковый посох в стену скалы, пытаясь зацепиться. Но сейчас, лишенный духовной силы, он лишь высек искры из камня, не в силах остановить падение!
В последний момент из трещины в скале внезапно вытянулась ярко-зеленая лиана, гибкая, как змея, она обвилась вокруг талии Сяо Фэна и с силой втянула их обоих обратно!
— Фух... — Сяо Фэн, еще не оправившись от шока, поднял голову.
В глубине трещины он увидел странную лиану. Стебель ее был зеленым, как нефрит, листья в форме сердечек с золотистым свечением вдоль прожилок. Но самое удивительное — на верхушке лианы красовались три красные ягоды размером с большой палец, источавшие дурманящий аромат.
— Это Лиана кровавого духа? — сердце Сяо Фэна дрогнуло. В памяти прежнего владельца тела были записи: Лиана кровавого духа — это духовное растение третьего ранга, растущее в мрачных местах, но приносящее плоды с ярко выраженной жизненной силой. Его плод, Плод кровавого духа, является основным ингредиентом для многих антидотов и крайне эффективен против яда Секты Кровавого Зла!
Но это растение крайне редкое, почему оно появилось здесь именно сейчас?
Сяо Фэн внезапно вспомнил, как вчера, уходя, Цин Чжусоу слегка коснулся бамбуковым шестом скалы... Неужели этот старший помог им втайне?
Больше не раздумывая, он осторожно сорвал три Плода кровавого духа. Они были теплыми на ощупь и источали густую духовную энергию. Сяо Фэн достал один плод, приоткрыл губы Су Ваньцин, выдавил сок ей в рот, а оставшуюся мякоть наложил на рану на плече.
Произошло чудо: сине-черный яд, словно встретив своего заклятого врага, начал стремительно отступать, испаряясь черным дымом! Бледное лицо Су Ваньцин на глазах обретало румянец, а дыхание становилось увереннее.
Сяо Фэн и сам съел Плод кровавого духа. Теплая волна прошла из горла в живот, быстро распространяясь по всему телу. Поврежденные меридианы, словно иссохшая земля после долгожданного дождя, жадно впитывали целебную силу. Хотя полностью исцелиться не удалось, по крайней мере удалось остановить ухудшение состояния.
Последний плод он аккуратно припрятал — это же была ценность в триста духовных камней!
Закончив с этим, Сяо Фэн внимательно осмотрел округу. Они находились в средней части скалы, до дна оставалось не менее ста чжанов. Место, где висела паутина, оказалось небольшим углублением, около чжана шириной, где едва могли разместиться двое.
В конце площадки обнаружилось отверстие в скале высотой в полчеловека!
Сяо Фэн, движимый любопытством, осторожно пробрался туда. Вход был темным, оттуда веяло свежим воздухом с привкусом сырой земли и мха. Он бросил камень внутрь и через мгновение услышал всплеск воды — там была подземная река!
Небеса не оставляют людей без выхода!
Дух Сяо Фэна воспрял. Он закрепил потерявшую сознание Су Ваньцин лианой, а сам прополз внутрь. Сначала проход был узким, но через десять шагов открылась обширная естественная пещера!
С потолка свисали сталактиты, излучавшие мягкий свет. Подземная река извивалась по пещере, вода была кристально чистой, в ней плавали маленькие серебристые рыбки. Самым приятным сюрпризом стало то, что на стенах в глубине пещеры рос слой голубоватого мха — Лунный светящийся мох, низкоуровневое духовное растение, способное очищать воздух и помогать в культивации.
— Здесь безопасно, а духовная энергия достаточно чиста для лечения, — обрадовался Сяо Фэн. Он вернулся, взял на руки Су Ваньцин и уложил ее на сухом месте возле мха.
Он расставил у входа несколько сигнальных амулетов, набрал чистой воды из подземной реки и, наконец, сел в позу лотоса, чтобы практиковать Базовую формулу Очищения Ци секты Хэхуань для исцеления. Благодаря остаткам лекарственной силы Плода кровавого духа духовная энергия восстанавливалась на тридцать процентов быстрее, чем ожидалось.
Спустя три часа Су Ваньцин медленно пришла в себя.
— Управляющий... это мы где? — она растерянно огляделась. Увидев, что находится в пещере, а Сяо Фэн сидит рядом, и что ее рана затянулась, а яд выведен, она сразу поняла, что произошло.
— Вы снова спасли меня... — ее глаза увлажнились, она попыталась подняться, чтобы поклониться.
— Не двигайся, ты еще не оправилась, — Сяо Фэн открыл глаза и мягко произнес: — Здесь пока безопасно, просто медитируй и лечись. Как только окрепнешь, мы подумаем, как выбраться.
Су Ваньцин послушно села и начала практиковать. Но ее мысли были спутаны, она никак не могла сосредоточиться и в конце концов не удержалась:
— Управляющий, а тот обрывок свитка...
Сяо Фэн вынул из-за пазухи древний свиток из звериной кожи и развернул его. В свете пещеры надписи на нем стали еще четче. Помимо того, что они видели раньше, далее была записана техника первого тома Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов — от стадии Очищения Ци до стадии Возведения фундамента.
— Эта техника действительно принадлежит демоническому пути, но методы управления ци, кровью и укрепления меридианов в ней уникальны, — медленно сказал Сяо Фэн. — Если убрать лишнее и оставить самую суть, это может послужить прекрасным подспорьем.
Су Ваньцин засомневалась:
— Но это же техника Секты Кровавого Зла. Если они узнают, что она у нас в руках...
— Поэтому ее нельзя оставлять у себя, — ошарашил ее Сяо Фэн.
— Что?! — Су Ваньцин была поражена.
Сяо Фэн улыбнулся, в его улыбке затаилось нечто большее:
— Но ее нельзя и просто выкинуть. — Он достал из Сумки хранения пустой нефритовый свиток. — В молодости я изучал Технику копирования, я могу скопировать девять десятых содержания, опустив самые важные фрагменты сердца техники. Мы сделаем копию обрывка, а подлинник... отправим туда, где ему самое место.
Су Ваньцин, обладавшая ясным умом, мгновенно все поняла:
— Вы хотите сказать, что нужно отдать оригинал Секте Хэхуань в обмен на защиту и ресурсы? А копию оставить как наш козырь?
— Не только, — взгляд Сяо Фэна был глубоким. — Секта Кровавого Зла считает, что техника у нас, и будет безумно преследовать нас. Но если оригинал объявится у высшего руководства Секты Хэхуань, их внимание переключится. А копия, пусть и неполная, заставит кое-кого... занервничать.
— Кого именно?
— Например, управляющего Лю, — усмехнулся Сяо Фэн. — Он сговорился с Сектой Кровавого Зла ради выгоды. Если мы случайно дадим ему наводку на следы копии, как ты думаешь, продолжит ли он помогать им или захочет присвоить технику себе?
Су Ваньцин перевела дыхание:
— Это слишком рискованно! Если управляющий Лю получит технику и его сила вырастет, разве нам не станет еще сложнее бороться с ним?
— Поэтому нужно действовать случайно, чтобы он думал, будто обнаружил это сам, а не мы подбросили, — Сяо Фэн был уверен в себе. — К тому же в копии есть дефекты. При форсированном культивировании неизбежно произойдет откат. И тогда...
Он не закончил фразу, но холодный блеск в его глазах говорил сам за себя.
Су Ваньцин посмотрела на этого пожилого управляющего и вдруг поняла, что никогда по-настоящему не знала его. Такие расчеты, такая решимость — разве мог этим обладать простой внешний управляющий?
— Я полностью полагаюсь на ваши решения, — тихо сказала она, и в ее сердце зародилось странное чувство — смесь благоговения, зависимости и чего-то еще, чему не было названия.
Сяо Фэн больше не говорил, он начал Технику копирования. Его духовное сознание проникло в свиток из звериной кожи, и он запомнил текст до мельчайших деталей, а затем с помощью духовной энергии начал вырезать его на нефритовый свиток. В процессе он намеренно сделал ключевые моменты управления размытыми и добавил несколько ложных исправлений.
Через два часа копия была завершена.Техника выглядела настоящей, но попытка культивирования по ней принесла бы быстрый прогресс вначале, а при переходе к Возведению фундамента вызвала бы обратный поток ци — в лучшем случае потеря базы культивации, в худшем — смертельный разрыв тела.
— Спрячь этот свиток и никому не показывай, — Сяо Фэн передал свиток Су Ваньцин. — После возвращения в секту выбери подходящий момент и сделай так, чтобы люди Лю Цюаня случайно узнали, что ты втайне культивируешь что-то подобное.
Су Ваньцин решительно кивнула и спрятала свиток ближе к телу.
— А оригинал? — она указала на свиток из звериной кожи.
Сяо Фэн на мгновение замолчал, затем прикусил палец и на пустом месте в конце свитка кровью вывел строки:
— Получили сей свиток на Хребте Черного Ветра, однако техника оказалась неполной, культивация несет лишь вред. Подносим секте в дар, надеясь на осторожность последователей. — Внешние управляющие Сяо Фэн и Су Ваньцин.
— Это... — Су Ваньцин недоумевала.
— Если уж подносить, то делать это открыто, — спокойно сказал Сяо Фэн. — Высшее руководство Секты Хэхуань не глупое. Если мы будем вести себя скрытно, это вызовет лишь подозрения. Лучше вести себя честно, сказав, что ради спасения жизни мы были вынуждены забрать свиток, а теперь передаем его в обмен на защиту секты. Таким образом, секта получает технику, а мы — защиту. Обоюдная выгода.
Он помолчал, в его взгляде вспыхнул огонек:
— Кроме того, я хочу, чтобы все знали — это мы его передали. Если Секта Кровавого Зла решит преследовать нас после этого, это будет означать войну со всей Сектой Хэхуань!
Су Ваньцин окончательно сдалась. Его план был безупречен, он решал текущие проблемы, закладывал фундамент для будущего и ставил их в относительно безопасное положение.
— Ваш план безупречен, я восхищаюсь, — искренне произнесла она.
Сяо Фэн отмахнулся и посмотрел на темнеющее небо снаружи:
— Лечись. В течение трех дней мы должны уйти отсюда. Если я не ошибаюсь, поисковая группа Секты Хэхуань уже должна быть близко.
Едва он произнес это, как в глубине пещеры послышался плеск воды!
Оба мгновенно насторожились: Сяо Фэн сжал бамбуковый посох, Су Ваньцин взялась за меч.
Из самой глубины реки по течению принесло белый силуэт, который застрял на повороте пещеры. Это был человек!
Сяо Фэн осторожно подошел и перевернул его бамбуковым посохом — это был молодой парень лет двадцати, в одеянии внутреннего ученика Секты Хэхуань, с нефритовым жетоном на поясе. Его лицо было бледным как бумага, а на груди зияла глубокая рана, пробившая тело насквозь. Он был при смерти.
— Это ученик внутреннего круга! — воскликнула Су Ваньцин. — Как он здесь оказался?
Сяо Фэн склонился над ним, его лицо изменилось:
— В ране осталась Ци меча Сюэша! Это сделал кто-то из людей Секты Кровавого Зла! И... его уровень — ранняя стадия Возведения фундамента!
Если даже практик Возведения фундамента так пострадал, то нападавший был как минимум на средней стадии!
Он только собрался осмотреть его внимательнее, как ученик открыл глаза, вцепился в запястье Сяо Фэна и прохрипел:
— Скорее... сообщите в секту... Секта Кровавого Зла... готовится атаковать Долину Целебных Трав... через три дня...
Не договорив, он обмяк и испустил дух.
Долина Целебных Трав! Сердце Сяо Фэна дрогнуло. Это одна из трех важнейших баз выращивания духовных трав Секты Хэхуань, расположенная в ста ли к юго-востоку от Хребта Черного Ветра, где постоянно дежурят старейшины стадии Возведения фундамента. Неужели Секта Кровавого Зла действительно решилась на это?
Он быстро обыскал покойного и нашел удостоверение: Ученик внутреннего круга Чжао Минсюань. Также там была Сумка хранения. Сяо Фэн просканировал ее — внутри, помимо пилюль, он обнаружил окровавленный нефритовый свиток.
В свитке содержались экстренные данные: Секта Кровавого Зла мобилизовала двадцать практиков Возведения фундамента и сотню учеников Очищения Ци, замаскированных под вольных практиков для сбора на Хребте Черного Ветра с целью нападения на важный объект секты. Чжао Минсюань был отправлен на разведку, был обнаружен и преследуем до самого этого места.
В конце донесения была еще одна короткая строка: «Это дело может быть связано с фрагментом Истинной Сутры Очищения Крови Девяти Оборотов. Похоже, Секта Кровавого Зла использует эту технику как приманку, чтобы соблазнить некоторых кротов...»
Кроты! Сяо Фэн встретился взглядом с Су Ваньцин, они оба были в ужасе.
Если у Секты Кровавого Зла есть шпионы внутри Секты Хэхуань, то это болото гораздо глубже, чем они думали!
— Управляющий, что же нам делать? — голос Су Ваньцин дрожал. Будучи втянутыми в большую битву между сектами, с их текущим уровнем культивации они ничего не могли сделать.
Сяо Фэн долго молчал, наконец произнес:
— План меняется.
Он забрал вещи Чжао Минсюаня и нашел у него передающий амулет — экстренный амулет связи для учеников внутреннего круга, работающий напрямую с Залом Правосудия.
— Мы не можем ждать поисковую группу, — Сяо Фэн поднялся, его взгляд был острым. — Мы должны немедленно вернуться в секту и доложить об этом. И... вернуться как герои, совершившие подвиг.
— Подвиг?
— Передача техники, сообщение о враге, спасение собрата (хоть мы и опоздали). — Сяо Фэн перечислял по пунктам: — Три заслуги в сумме позволят нам закрепиться во внешней секте и, возможно... получить награду от секты!
В душе Су Ваньцин вспыхнул огонь. Верно, опасность всегда идет рука об руку с возможностями! Если они смогут добиться внимания руководства и получить ресурсы, их положение с Сяо Фэном кардинально изменится!
— Я готова следовать за вами, даже если придется пройти сквозь огонь!
Сяо Фэн кивнул и быстро собрался. Он аккуратно упаковал плоды Лианы кровавого духа и набрал еще Лунного светящегося мха. Напоследок возле тела Чжао Минсюаня он высек на камне мечом: «Враг Секты Кровавого Зла вторгся на территорию, ученик Чжао Минсюань погиб во имя секты. Внешний управляющий Сяо Фэн и ученица Су Ваньцин склоняются в почтении».
Закончив всё, он посмотрел в темную ночь за пределами пещеры.
— Идем, пора возвращаться.
— Куда?
— В Секту Хэхуань, — в глазах Сяо Фэна загорелся огонь. — В этот раз каждый запомнит имя Сяо Фэн.
Они один за другим нырнули в подземную реку и двинулись по течению.
Пещера вновь погрузилась в тишину, только Лунный светящийся мох излучал тусклый голубой свет, освещая остывающее тело.
А в сотне ли отсюда, в глубинах Хребта Черного Ветра, разражалась буря.
В лагере Секты Кровавого Зла одноглазый громила, дрожа, стоял на коленях перед стариком в кровавой мантии.
Старик с хищным лицом, пальцы его были подобны крюкам, а всё тело источало удушающий запах крови — это был Кровавый Мясник Ли Уфэн, практик стадии Возведения фундамента поздней ступени!
— Мусор! Не смогли поймать даже старика и девчонку на стадии Очищения Ци! — голос Ли Уфэна был хриплым. — Где свиток?
— Он... они забрали его с собой, но я выяснил, что они сбежали в сторону Секты Хэхуань. Кроме того, наши связи внутри секты донесли, что через три дня оборона Долины Целебных Трав будет самой слабой...
В глазах Ли Уфэна блеснул красный свет:
— Передать приказ, действовать по плану. Что касается техники... — он усмехнулся. — Если Секта Хэхуань осмелится ее присвоить, я покажу им, что такое беда от обладания сокровищем!
Он посмотрел в сторону Секты Хэхуань и облизнулся:
— Слышал, в Секте Хэхуань есть несколько неплохих учениц... как раз пригодятся для культивации.
В ночном ветре запах крови становился всё сильнее.