Внутри секретного хода было полно дыма и пыли.
Сяо Фэн опирался на бамбуковый посох, стоя на одном колене, а из уголков его рта непрерывно текла кровь. Его одежда на груди пропиталась алой жидкостью — следы, оставленные магическим артефактом Череп, который только что использовал одноглазый громила. Из девяти черепов три с силой ударили его в грудь; если бы он не успел вовремя направить духовную энергию для защиты тела, его внутренние органы давно превратились бы в месиво.
— Кхе-кхе... — Он выплюнул сгустки запекшейся крови и поднял голову, глядя на противника.
Одному громиле пришлось не легче. Его левое плечо было пробито наповал, и оттуда толчками текла черная кровь. Но еще больше его приводило в ярость то, что этот старик, казавшийся умирающим, обладал пугающе острым боевым опытом! Всего за десять мгновений схватки противник с уровнем Ляньци восьмого яруса сумел выдержать три его удара, да еще и нанести тяжелое ранение!
— Старая сволочь, кто ты такой? — В единственном глазу громилы вспыхнул жестокий свет. — Управляющий внешних покоев секты Хэхуань? Тьфу! Какой еще внешний управляющий может обладать таким мастерством ведения боя?
Сяо Фэн не ответил, тайком восстанавливая дыхание. В том жестком столкновении он до предела использовал Технику посоха Зеленого бамбука, которую прежний владелец этого тела совершенствовал восемьдесят лет, да еще и приправил ее навыками убийства из своей прошлой жизни. Однако это тело было слишком старым и слабым, и из-за яростного потока духовной энергии меридианы уже получили множество скрытых повреждений.
Хуже того, Подвеска подавления дыхания была повреждена в той схватке, и теперь его истинная сила — дыхание завершенной стадии Ляньци — уже не могла быть полностью скрыта и понемногу просачивалась наружу.
Одноглазый громила явно это почувствовал, и в его глазу отразилось недоумение:
— Завершенная стадия Ляньци? Ты скрывал свою культивацию?! Нет... твой жизненный потенциал угасает, это явно признак того, что срок жизни подходит к концу, как это возможно...
Он вдруг о чем-то догадался, и лицо его резко изменилось:
— Ты культивировал какую-то злую технику?! Жертвуешь жизненной силой, чтобы прорваться в развитии?!
Сяо Фэн, почувствовав ситуацию, решил подыграть и охрипшим голосом усмехнулся:
— И что с того? Старик прожил девяносто девять лет, неужели я должен смиренно дожидаться своей кончины? Об Истинной Сутре Очищения Крови Девяти Оборотов из секты Кровавого Зла я тоже кое-что слышал...
— Откуда тебе знать название нашего мастерства! — одноглазый громила резко перебил его, но тут же прозрел: — Ах, точно, тот свиток из клана Су... ты тоже пришел за ним! Хороша же секта Хэхуань, снаружи строят из себя праведников, а втайне сами засматриваются на демонические искусства!
Сяо Фэн не стал подтверждать или опровергать, медленно выпрямляясь. Он знал, что сейчас чем больше скажешь, тем больше совершишь ошибок, нужно заканчивать бой быстро! Три крика куропатки, послужившие сигналом, уже прозвучали, Су Ваньцин наверняка уже должна была уйти через другой выход вместе со свитком. Теперь нужно было лишь максимально затянуть время, а затем... бежать!
Он коснулся правой рукой сумки для хранения у себя на поясе — там лежали последние три Талисмана огненного грома, а также Взрывная жемчужина, которую прежний хозяин берег долгие годы. Мощь этой жемчужины сравнима с полным ударом культиватора ранней стадии Возведения фундамента, но и сам использующий ее получит тяжелейшие травмы. Прежний хозяин приберег ее как запасной вариант на случай смерти, а теперь...
— Хочешь уйти? — Одноглазый громила осклабился, и Кровавое знамя резко развернулось. — Море крови безгранично!
По секретному ходу внезапно разлились вздымающиеся волны крови! То была не настоящая вода, а призрачный массив, созданный из бесчисленных разгневанных душ и кровавой ци! В бурлящих волнах показались тысячи бледных рук, хватавших Сяо Фэна!
Лицо Сяо Фэна изменилось, он взмахнул посохом, превратив его в потоки зеленого света, которые крошили призрачные руки. Однако волны крови были бесконечны, а его собственная духовная энергия таяла на глазах. Что еще хуже, этот ход был слишком узким, скрыться было некуда!
— Не пойдет, если так продолжится, погибну без вариантов... — Сяо Фэн стиснул зубы и собрался уже пустить в ход Взрывную жемчужину, чтобы пойти на крайние меры, как вдруг —
Из глубины секретного хода донесся долгий вздох.
Вздох был негромким, но отчетливо прорезал рев волн крови и достиг ушей обоих бойцов. Лицо одноглазого громилы резко исказилось, Кровавое знамя затряслось, и кровавые волны начали опадать сами собой!
— Кто это?! — прорычал одноглазый, и в его взгляде впервые промелькнул страх. Тот, кто может беззвучно разрушить его призрачный кровавый массив, должен быть как минимум уровня средней стадии Возведения фундамента!
Из тени секретного хода медленно вышел человек.
Соломенный плащ, коническая шляпа, в руке — обычный бамбуковый шест.
Это был тот самый старый лодочник!
— Ста... старейшина... — Сяо Фэн тоже замер. Как этот человек оказался здесь? Он всю дорогу был крайне осторожен и был уверен, что за ним нет хвоста!
Старик снял шляпу, открыв самое обычное лицо, но его глаза сейчас были ясными, как глубины омута, и нет в них было ни капли прежней мутности. Он обвел взглядом присутствующих и остановился на одноглазом громиле.
— Юнец из секты Кровавого Зла, это не то место, куда вам стоит совать свой нос.
У одноглазого со лба сошел пот, он попытался сохранить самообладание:
— Кто вы, старейшина? Это личные счеты между нашей сектой Кровавого Зла и кланом Су, надеюсь, вы не будете вмешиваться.Наш старейшина Кровавый Мясник Ли Уфэн где-то неподалеку, если вы...
— Ли Уфэн? — Старик вдруг рассмеялся, и в его смехе сквозила легкая насмешка. — Тридцать лет назад он не продержался против меня даже десяти приемов. Не думаю, что с тех пор он сильно прибавил в мастерстве.
Одноглазый громила словно получил удар молнией! Тридцать лет назад... старейшина Ли действительно потерпел сокрушительное поражение от некоего таинственного мастера, в секте этот случай был под запретом, и он лишь случайно слышал об этом от наставника. Неужели человек перед ним и есть...
— Вы... Вы Цин Чжусоу?! — голос одноглазого задрожал.
Цин Чжусоу — мастер-отшельник, гремевший тридцать лет назад на востоке Сюаньчжоу, который одним посохом победил семерых старейшин Возведения фундамента из трех великих сект, а затем таинственно исчез. Ходили слухи, что он достиг завершенной стадии Возведения фундамента и был в полушаге от Цзедань!
Старик не ответил, лишь слегка коснулся бамбуковым шестом земли.
— Дун.
От негромкого звука вся кровавая ци в секретном ходе мгновенно рассеялась! В руках одноглазого Кровавое знамя треснуло с жутким звуком, покрылось трещинами и полностью утратило свое сияние!
— Проваливай, — сказал старик лишь одно слово.
Одноглазый громила, получив помилование, даже не стал подбирать магический артефакт, развернулся и бросился бежать, исчезнув в глубине перехода через пару прыжков.
Секретный ход вновь погрузился в тишину.
Сяо Фэн, собрав остатки сил, низко поклонился старику:
— Благодарю вас, старейшина, за спасение жизни.
Старик повернулся к нему с глубоким взглядом:
— Тебе не нужно благодарить меня. Я спас тебя лишь потому, что от тебя... исходит знакомый дух.
Знакомый? Сяо Фэн вздрогнул. В памяти прежнего владельца тела не было знакомства с такими мастерами!
— Вы имеете в виду, старейшина...
— Восемьдесят лет назад, возле горного хребта Цинчжу, маленький культиватор третьего уровня Ляньци чуть не погиб от лап демонического зверя, спасая раненого журавля. — Старик заговорил неспешно. — Я тогда проходил мимо и просто помог ему. У того мальчишки были посредственные таланты, но редкое чистое сердце. Звали его Сяо Фэн.
В сознании Сяо Фэна вдруг всплыл обрывок глубоко спрятанных воспоминаний —
Это было, когда прежний владелец собирал лекарственные травы в молодости и действительно спас снежно-белого духовного журавля. Позже он спасался от преследования демонического зверя, охранявшего травы, и был спасен мастером в зеленых одеждах. Но прошло так много времени, что память давно затуманилась...
— Так это... были вы, старейшина! — сердце Сяо Фэна затрепетало. Прежний владелец этого тела действительно имел связь с таким человеком!
— Не стоит церемоний, — старик отмахнулся. — Я давно уже не вмешиваюсь в мирские дела. Я вмешался сейчас, во-первых, помня о старом долге, а во-вторых, не желая видеть, как секта Кровавого Зла бесчинствует здесь. Но запомни —
Его взгляд стал острым:
— Ты близок к концу своего пути, но силой поднял мастерство с помощью запретной техники — это все равно что утолять жажду ядом. Те слова бандита из Кровавого Зла верны: твое жизненное начало подобно свече на ветру, самое большее — три месяца.
Сяо Фэн промолчал. Он прекрасно понимал, что девяносто дней жизни в награду от системы плюс его собственный год — кажется, что времени стало больше, но фундаментальные проблемы тела не решены. Атрофия меридианов, упадок жизненных сил — без совершения прорыва до уровня Возведения фундамента и перерождения плоти ему все равно не избежать смерти.
— Я понимаю, старейшина, — негромко сказал он.
Старик смотрел на него долгое время, затем вдруг достал из-за пазухи нефритовую подвеску и бросил Сяо Фэну.
— Это Жетон Зеленого Бамбука. С ним ты можешь отправиться на рынок Юньу и найти мастера-оружейника по имени Мо Сань. Он должен мне услугу, возможно, он сможет выковать для тебя артефакт, продлевающий жизнь. Но удастся ли это — зависит от твоей судьбы.
Сяо Фэн взял теплую на ощупь подвеску, на которой был искусно выгравирован зеленый бамбук. Он хотел поблагодарить еще раз, но старик уже повернулся.
— Та девчонка из клана Су уже убежала к хребту Черного Ветра, за ней гонятся еще трое из секты Кровавого Зла. Если хочешь помочь — поторопись, — голос старика звучал все дальше. — Помни, путь культивации — это сплошные бедствия. Сегодня я спас тебя, но в будущем...
Слова не успели затихнуть, а фигура уже исчезла в тени секретного хода.
Сяо Фэн сжал Жетон Зеленого Бамбука, глубоко вдохнул и побежал к выходу. Хоть он был тяжело ранен, безопасность Су Ваньцин была под угрозой, а сам свиток был слишком важна — он ни в коем случае не должен попасть в руки секты Кровавого Зла!
Тем временем, в глубине хребта Черного Ветра.
Су Ваньцин в отчаянии металась по лесу. На левом плече у нее была глубокая рана, проглядывала кость, кровь не переставала сочиться — результат того, что ее задела энергия крови одного из противников. Преследователей было трое, двое на шестом уровне Ляньци, один на пятом, они зажимали ее в клещи.
— Девчонка, отдай свиток по-хорошему, и мы оставим твое тело в целости! — главарь в кровавых одеждах оскалился, его кровавый меч постоянно выпускал лезвия ци, срезая деревья вокруг.
Су Ваньцин стиснула зубы и бросилась вперед, сжимая в руке древний звериный свиток. Она знала, что долго не продержится, энергия почти иссякла, крови было потеряно слишком много...
Впереди внезапно возник обрыв!
Тупик!
Су Ваньцин в последний момент затормозила у края, внизу клубились облака, дна не было видно. Она обернулась — трое из секты Кровавого Зла уже были в десяти шагах, окружая ее.
— Беги, чего же ты не бежишь? — культиватор в кровавом облизнул губы, оценивающе скользя взглядом по ее стройному телу. — Ц-ц, такая красавица... А жаль...
Су Ваньцин прижалась спиной к скале, горько улыбнувшись. Она вспомнила наставления отца перед тем, как он впал в кому, вспомнила, как Сяо Фэн потратил свои годы жизни, чтобы исцелить ее, вспомнила кровавую схватку в родовом поместье...
— Свиток здесь, — она подняла сверток, голос ее был холоден. — Если хотите его — идите и возьмите.
Трое культиваторов переглянулись и осторожно приблизились. Они были не дураки, девчонка перед смертью могла нанести контрудар, может быть у нее припасен какой-то трюк.
И как только они подошли на расстояние трех шагов, она вдруг швырнула свиток прочь за обрыв!
— Что?! — трое изумились и одновременно бросились за свитком!
Однако свиток не упал вниз, а был подхвачен мягкой духовной энергией и завис в пустоте. Следом серая тень вырвалась из тумана под обрывом, схватила свиток и твердо приземлилась на край!
Это был Сяо Фэн!
Его лицо было бледным как бумага, рана на груди снова кровоточила, но взгляд был острым, как у хищника. Узнав короткий путь, он успел добраться до подножия утеса и с остатками сил применил Технику Покорения Ветра, чтобы успеть подхватить свиток.
— Управляющий! — Су Ваньцин обрадовалась, слезы хлынули из глаз.
Лица троих из секты Кровавого Зла побагровели. Они и представить не могли, что старик не только выжил, но и успел их опередить!
— Старая сволочь, живучий ты, — взгляд главаря превратился в сплошную жажду убийства. — Но ты правда думаешь, что такой полуживой старик сможет остановить нас троих?
Сяо Фэн не ответил, спрятал свиток за пазуху и медленно поднял бамбуковый посох. Он знал, что этот бой неизбежен. Но он также знал, что ни при каких обстоятельствах не упадет здесь!
На системном интерфейсе состояние Подвески подавления дыхания было отмечено как окончательно разрушенное, его аура уровня завершенной стадии Ляньци была полностью открыта. Но... может, это и к лучшему.
— Вы знаете, почему я дожил до девяноста девяти лет? — Сяо Фэн вдруг заговорил, голос был хриплым, но звучал с какой-то странной ритмичностью.
Трое культиваторов замерли.
— Потому что я усвоил одну истину, — медленно произнес Сяо Фэн. — Те, кто живет долго, не обязательно самые сильные, но определенно... умеют лучше всего сохранять свою жизнь.
Не успел он закончить, как сложил печать левой рукой!
— Техника Провала Земли!
Земля у края обрыва внезапно просела! Трое культиваторов не успели среагировать, почва ушла из-под ног, они пошатнулись!
— Сейчас! — рявкнул Сяо Фэн, посох превратился в три остаточных изображения, нацелившись в горло каждому из троих! Этот удар был без остатка — он вложил все крохи духовной силы и довел последнюю технику, Нефрит разбивается вместе с камнем, до предела!
— Плохо дело! — Главарь в кровавом опешил, выставив свой меч для защиты. Раздался оглушительный лязг, посох ударил в лезвие, отбросив меч из рук! Остальным двоим повезло еще меньше — одному пробило плечо, другому сломало ребра!
Но Сяо Фэн тоже заплатил цену. Вынужденно применив киллер-прием сверх возможностей организма, он почувствовал, как меридианы разорвались, изо рта хлынула кровь, и он сам едва держался на ногах.
Су Ваньцин вовремя подхватила его, заливаясь слезами:
— Управляющий, вы...
— Иди... — прошипел Сяо Фэн, указывая на обрыв. — Прыгай!
Су Ваньцин замерла, но тут же поняла его замысел. Она больше не колебалась, подхватила Сяо Фэна и прыгнула с обрыва!
— Черт побери! — Сектант в кровавом взревел и кинулся к обрыву, но увидел лишь клубящийся туман — никаких следов!
— За ними! Они тяжело ранены, прыгнув с обрыва, точно должны были погибнуть! Но живыми видеть их или мертвыми, мне плевать! — скрипнул он зубами. — Свиток нельзя потерять!
Однако в этот момент в небе раздался чистый крик журавля.
Все трое подняли головы и увидели белого журавля с размахом крыльев в три чжана, прорезающего облака. На спине журавля стояла женщина в белых одеждах. Она была грациозна, лицо скрыто вуалью, лишь холодные ясные глаза смотрели вниз, словно небесная фея спустилась в мир.
— Это Фея Духовного Журавля, Лю Жуянь из внутренней секты Хэхуань! — прошептал один из культиваторов. — Как она тут оказалась?
Лю Жуянь — гений внутренней секты Хэхуань, в свои двадцать шесть лет на средней стадии Возведения фундамента, ученица самого Главы, она была крайне известна среди молодого поколения на востоке Сюаньчжоу!
Журавль заложил круг, Лю Жуянь посмотрела на троих внизу, ее холодный голос разнесся повсюду:
— Люди секты Кровавого Зла, почему вы бесчинствуете на территории моей секты Хэхуань?
Главарь в кровавом почернел, прошипев сквозь зубы:
— Фея Лю, это личные счеты нашего клана с кланом Су, надеюсь, вы не станете...
— Личные счеты? — Лю Жуянь перебила его, голос стал еще холоднее. — Хребет Черного Ветра находится в сотне ли отврат нашей секты, вы гоняетесь здесь за нашими учениками внешних покоев, и смеете называть это личными счетами?
Она вскинула руку, и серебряная лента, подобная водопаду, сорвалась с ее запястья! Это был ее знаменитый артефакт Лента Парящих Облаков среднего качества, чья мощь была ужасающей!
— Отступаем! — Главарь в ужасе закричал, и все трое бросились в бегство. Серебряная лента ударила в край обрыва, снося три чжана камня!
— Убирайтесь, — Лю Жуянь произнесла лишь одно слово, но ее давление было словно гора.
Трое сектантов, со злобой скрепя зубами, не осмелились бросить вызов мастеру средней стадии Возведения фундамента и поспешно ретировались.
Лю Жуянь посмотрела вниз в туман, ее красивые брови слегка сдвинулись. Она получила известие от Палаты управляющих о том, что Су Ваньцин и Сяо Фэн покинули секту, возможно из-за вражды клана Су и Кровавого Зла, и поспешила сюда. Но не успела.
— Прыгнули в пропасть... — прошептала она самой себе. — Ну что ж, если им не суждено умереть, кто-нибудь их спасет.
Журавль издал протяжный крик и умчал ее прочь.
Глубоко в облаках под пропастью.
Сяо Фэн и Су Ваньцин не разбились, а после падения на тридцать чжанов оказались пойманы гигантской паутиной — это был запасной план Сяо Фэна, который заранее установил сеть из нескольких последних Талисманов паутины в скрытом уступе скалы.
Они лежали в сетке в полубессознательном состоянии. Су Ваньцин, превозмогая боль, достала лекарства и дала Сяо Фэну. Ее собственное плечо почернело, яд от ци кровавого меча продолжал распространяться.
— Управляющий... мы... выжили?
Сяо Фэн с трудом разлепил глаза, глядя на полоску неба над головой, и на его губах появилась улыбка:
— Пока что... не умрем.
Он достал из-за пазухи свиток и развернул его перед Су Ваньцин. В начале свитка были четкие письмена:
Истинная Сутра Очищения Крови Девяти Оборотов. Первый свиток. Остатки.
Ниже была крошечная приписка:
Завершение всех трех свитков открывает путь к уровню Цзедань. Однако эта техника требует ци кровавого зла в качестве основы, чем глубже грехи, тем быстрее прогресс, и тем легче пасть в демонический путь, лишившись всякой надежды.
Су Ваньцин дочитала и ее тело задрожало:
— Это... демоническое искусство...
— Демоническое искусство, но и шанс, — голос Сяо Фэна был низким. — Секта Кровавого Зла жаждет его, Хэхуань тайно заглядывается... в наших руках это вещь может обернуться как бедой, так и благом. Но если использовать его правильно...
В его глазах промелькнул ясный свет.
— Возможно, это выторгует нам шанс на жизнь.
Су Ваньцин смотрела на него в растерянности, видя, как старый, при смерти управляющий, горит неким светом, которого она не могла понять.
Этот свет назывался амбициями.
Вдалеке, в глубине хребта Черного Ветра, раздался рев зверя.
А еще дальше, со стороны Горного хребта Кровавого Зла, бурлили кровавые облака.
На востоке Сюаньчжоу небо готовилось измениться.