Континент Звезд, Северные Пустоши, Город Пустоты.
На городской площади, на высоком помосте, Секта Бессмертных набирала учеников.
— Как и ожидалось, никчемный город! — выражение лица бессмертного было таким, словно ему кто-то задолжал восемьсот таэлей.
— Следующий! — раздался его нетерпеливый окрик.
Бэй Цзюй вышла вперед и положила ладонь на тестовую стелу. Мгновенно камень озарился ярким светом, и поток синего сияния устремился ввысь.
Зрачки распорядителя сузились, и на его лице тут же расплылась довольная улыбка.
— Высший... высший ледяной духовный корень! Юная леди, скорее поднимайтесь сюда.
Бэй Цзюй в возбуждении побежала к помосту, по-видимому, совершенно позабыв о юноше, который пришел вместе с ней.
Бессмертный улыбнулся:
— Юная леди, подождите здесь, как только закончим проверку, я заберу вас в Секту Бессмертных.
Бэй Цзюй кивнула, поблагодарила его и, встав в стороне, принялась наблюдать за ходом испытаний.
Тут она спохватилась: она была так занята своей радостью, что совсем забыла о женихе, и на её лице промелькнуло чувство вины.
Настроение бессмертного было отличным:
— Следующий!
Ци Цзи глубоко вдохнул и прижал ладонь к тестовой стеле.
В то же мгновение вспыхнул ослепительный свет, заставив всех присутствующих прикрыть глаза руками, даже бессмертный не стал исключением.
Когда сияние улеглось, в небе проявились девять ослепительных лучей.
— Девятицветный корень?
Бессмертный, проводивший тест, широко раскрыл глаза, не в силах поверить в увиденное. Неужели ему встретился этот бесполезный корень? Какая неудача! А он-то, черт возьми, уже успел обрадоваться.
Ожидавшие очереди люди и зрители также застыли с изумленными лицами.
— Ух ты! Какой красавчик, надо же, смог заставить камень так ярко засветиться!
— Чуть глаза не выжег, зараза!
— Да это же задатки Великого Императора! Если бы можно было родить от такого парня ребенка, гены были бы просто отменные!
Невеста Ци Цзи, Бэй Цзюй, тоже с обожанием посмотрела на него и громко крикнула:
— Ци Цзи, ты просто молодец! Милый, мы сможем вместе попасть в секту!
Кто бы мог подумать, что бессмертный лишь покачает головой и процедит три слова:
— Не годен!
Улыбка на лице Бэй Цзюй моментально угасла.
Толпа пришла в недоумение:
— В чем дело? Я не ослышался? Такой яркий свет, а он не годен?
— И не говори! Аж глаза ослепило! Неужели этот юноша успел чем-то разгневать бессмертного?
Услышав перешептывания, бессмертный яростно рявкнул:
— Заткнитесь! Что вы, смертные, вообще понимаете? Чем больше духовных корней, тем сложнее культивировать. С восьмиэлементным корнем можно и до Стадии Закладки Фундамента не дожить, не говоря уже о девятиэлементном!
В его окрике смешалась духовная сила, и те, кто стоял ближе всего, сплюнули кровь — очевидно, они получили внутренние повреждения и в испуге попятились назад.
Бессмертному было плевать на этих нищих. Сказав это, он взглянул на Бэй Цзюй и улыбнулся:
— Только такой однородный духовный корень, как у этой девочки, способен вызвать столь мощное свечение. По возвращении в секту она несомненно станет прямой ученицей!
Зрители тут же прозрели, забыв о том, что их только что едва не стошнило кровью, и снова переключили внимание на Ци Цзи.
— А, вот оно что. Жаль парня!
— Если присмотреться, не такой уж он и красивый.
— Получается, что этот юноша — отброс, какого раз в десять тысяч лет встретишь?!
Ци Цзи тупо смотрел на тестовую стелу, не веря своим глазам: неужели у него девятиэлементный корень? Да это же просто великолепно! Будучи человеком из мира Голубой Планеты, как он мог не знать, что означает девятиэлементный корень?
Ци Цзи машинально коснулся на груди выщербленного, почерневшего железного кулона.
Дедушка отдал его перед самой смертью.
— Цзи-эр, береги этот кулон, он еще сослужит тебе добрую службу. Ты талант, каких не рождается тысячелетиями! Тебе нужно вступить в богатую секту...
На этом дед испустил дух.
Кто бы мог подумать, что дед был прав, и он действительно талант среди миллионов.
Основываясь на опыте прошлой жизни, он был уверен: этот железный кулон — величайшее сокровище.
Эта секта, что набирает людей, явно никчемна — они не смогут обеспечить всем необходимым талант с таким количеством корней. Говоря прямо: эта секта бедна!
Даже верят, что однородный корень — лучший. Эх! И сколько же гениев загубила эта секта за свои годы!
Разумеется, он был попаданцем. Его прежнее имя — Ци Цзи, и он переселился в тело своего тезки, жившего в мире совершенствования.
Он поднял голову и взглянул на Бэй Цзюй, стоявшую на помосте рядом с бессмертным. Это была его невеста. В душе он подумал: подожди меня, как только моя боевая мощь взлетит до небес, я приду за тобой.
— Ци Цзи, я договорилась с бессмертным, ты сможешь поехать со мной в секту, будешь моим слугой, — Бэй Цзюй же в мыслях рассуждала иначе: «По крайней мере, мы будем вместе, не зря же мы любили друг друга. Когда пройдет сотня лет и ты умрешь, я похороню тебя внутри секты, у тебя будет хорошее пристанище, и твоя мечта о бессмертии исполнится».
Услышав, что Бэй Цзюй хочет сделать его слугой, Ци Цзи вздохнул: «Действительно, в каждом мире есть такие люди».
Он глубоко вдохнул и посмотрел прямо Бэй Цзюй в глаза:
— А дальше что?
Бэй Цзюй на миг опешила и выпалила:
— Какое еще дальше?
Всё именно так, как он и предполагал.
Ци Цзи покачал головой:
— Я не поеду. У меня нет судьбы с бессмертием, не хочу быть тебе обузой.
Бэй Цзюй нахмурилась:
— Ты что, все еще надеешься стать моим спутником жизни? Ты даже культивировать не можешь, какой из тебя спутник? То, что я позволяю тебе стать моим слугой, уже само по себе одолжение ради старых чувств!
Ци Цзи тряхнул головой и, развернувшись, зашагал прочь из города:
— Ха-ха-ха! Девятицветный корень смешит людей, в этой жизни стану я мастером метлы...
Услышав стихи, сердце Бэй Цзюй забилось чаще — когда-то именно стихи Ци Цзи заставили её влюбиться.
Однако она быстро взяла себя в руки: она теперь на пути к бессмертию, нельзя быть такой приземленной.
Хоть ей было и жаль, но в будущем её ждет тысяча, а то и десять тысяч лет жизни, а Ци Цзи всего лишь сто лет, и станет он горстью праха.
Да и в те времена, помимо стихов и красоты, самым важным было то, что он рано потерял родителей, да еще и дед был при смерти, поэтому она и выбрала его.
Думала пожениться, как только дед умрет, но тот скончался, а они не успели оформить союз — тут и секта пришла за учениками. Хорошо, что еще не...
Окружающие были в замешательстве:
— Да что происходит?
— Он так просто отказался? Это же был шанс попасть в Секту Бессмертных! Пусть даже слугой...
Бессмертный видел, как меняется выражение лица Бэй Цзюй, и подумал, что гениальная ученица злится. А ведь это ценный кадр, по возвращении станет прямой ученицей. Нужно бы ей угодить. С этой мыслью он поднял руку, и луч света устремился прямо в грудь Ци Цзи.
— Пш-ш!
Луч пробил область левой стороны груди.
Ци Цзи ощутил боль, взглянул вниз и увидел в левой части груди отверстие размером с пулевое.
Оглянувшись, он увидел, что бессмертный на помосте еще не успел опустить палец.
— Бум! — Ци Цзи рухнул на землю без движения.
Зрители в ужасе втянули головы в плечи: правду говорят, бессмертные убивают, не моргнув глазом!
— Бессмертный, вы!
— воскликнула Бэй Цзюй.
Бессмертный на мгновение замер. Провальный день! Хотел подлизаться, а только хуже сделал.
Впрочем, вскоре он с облегчением выдохнул.
Послышался голос Бэй Цзюй:
— Эх! Это твоя судьба! Зачем ты отказался ехать со мной? Ты сам навлек на себя беду!
Ци Цзи, услышав это, чуть не вскочил и не обматерил её.
Но не решился. Сердце его колотилось от страха, и он тихо пробормотал себе под нос: «Хорошо, что у меня сердце справа, иначе отправился бы я уже к Янь-ван*, к черту всё это. Вот вырасту, первым делом уничтожу тебя!»
Он не заметил, как железный кулон на его груди после соприкосновения с кровью начал меняться.
Он лежал на холодной земле, боясь пошевелиться, опасаясь, что старый хрыч заметит, что он еще жив, и добьет его.
Ци Цзи планировал дождаться окончания отбора и уйти, но в очереди оставалось еще много людей.
Если ждать их всех, он наверняка уже успеет закоченеть.
Хоть сердце и не задето, но от потери крови он точно загнется!
В тот самый момент, когда надежды почти не осталось, в пустоте перед ним возник старик в белых одеждах.
— Кто здесь только что прошел проверку на девятицветный корень?
Старик посмотрел на помост, нахмурился и покачал головой.
Бессмертный на помосте задрожал. Да кто, черт возьми, этот старик и какая у него база культивации? Даже их глава секты не мог вот так появиться из ниоткуда.