Город Цинъян, резиденция клана Линь.
Ветер ранней осени принёс лёгкую прохладу, просочившись сквозь резные деревянные окна, но не смог рассеять гнетущую атмосферу, царившую в главном зале.
Линь Фань стоял в центре зала, опустив голову. Его синее облачение ученика немного выцвело от стирок, но оставалось опрятным. Кончики его пальцев слегка подрагивали, костяшки побелели — не от страха, а от попытки подавить эмоции, бурлящие внутри.
Сегодня был день, когда его невеста Су Линсюэ должна была вернуться из Секты Юньлань.
Это должно было стать радостным событием. Три года назад Су Линсюэ благодаря своему выдающемуся таланту была избрана в Секту Юньлань, секту третьего ранга, став внешним учеником, гордостью всего города Цинъян. А он, Линь Фань, когда-то был редким гением совершенствования в семье Линь, достигшим шестого уровня закалки тела уже в пятнадцать лет. Их помолвка с Су Линсюэ когда-то считалась прекрасной легендой города Цинъян.
Но теперь всё изменилось.
Год назад во время медитации что-то пошло не так, и духовная энергия в его теле начала рассеиваться, будто поток воды, хлынувший через прорыв. Как бы он ни пытался практиковать техники, удержать хотя бы каплю духовной энергии больше не удавалось.Его уровень культивации не только перестал расти, но и начал падать, и всего за полгода он скатился обратно до третьего уровня закалки тела, из всеобщего любимца превратившись в посмешище.
— Линь Фань, ты знаешь, зачем я сегодня вернулась?
Холодный женский голос прервал его мысли. Он поднял голову и посмотрел на девушку, сидевшую рядом с почётным местом.
Су Линсюэ была одета в стандартные белые одежды Секты Юньлань, на манжетах которых был вышит тонкий узор из синих облаков, что делало её кожу ещё белее, а лицо — более изящным. Но в её глазах, когда-то наполненных нежной улыбкой, сейчас сквозило отчуждение и равнодушие, словно она смотрела на чужака.
Рядом с ней сидел старик в серой мантии с измождённым лицом, но глазами острыми, как у ястреба. Когда он взглянул на Линь Фаня, в его взгляде читалось нескрываемое презрение. Это был внешний старейшина Секты Юньлань, наставник Су Линсюэ, Старейшина Чжан.
Линь Фань глубоко вздохнул, подавляя горечь в сердце, и ответил спокойным голосом:
— Не знаю.
— Не знаешь? — уголок рта Су Линсюэ дёрнулся в насмешливой улыбке. — Линь Фань, наша помолвка была заключена три года назад, но теперь я внешний ученик Секты Юньлань. А ты? Никчёмный мусор на третьем уровне закалки тела. Ты думаешь, что всё ещё достоин меня?
Эти слова —Достоин— три эти слова ударили по сердцу Линь Фаня, словно три тяжёлых молота.
Вокруг послышался шёпот. Лица старейшин семьи Линь выражали разные эмоции: сочувствие, беспомощность, но чаще — холодное равнодушие. Даже его отец, Глава клана Линь Сяотянь, лишь нахмурился и хранил молчание.
Линь Фань обвёл взглядом присутствующих и наконец остановил его на Су Линсюэ. Его голос слегка дрожал:
— Су Линсюэ, наша помолвка была заключена старшими наших семей. Разве тебе решать, достоин я или нет?
— Ну и что, что её заключили старшие? — Су Линсюэ резко поднялась, и её голос зазвучал громче. — На пути самосовершенствования сильные решают всё! Будущий путь Су Линсюэ — это дорога к Стадии Пронзания небес и Ступени Короля, а ты, отброс, не способный удержать даже каплю духовной энергии, всю жизнь будешь заперт в этом крошечном городе Цинъян! Думаешь, ты сможешь поспеть за мной?
Она сделала паузу, и её взгляд стал ещё холоднее:
— Я вернулась сегодня, чтобы расторгнуть помолвку. Для меня этот союз теперь лишь позор.
— Позор? — Линь Фань сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони, сочась кровью. — Когда я, Линь Фань, обладал выдающимся талантом, ты так не говорила! А теперь, когда я оказался в беде, ты хочешь просто пнуть меня прочь?
— Прошлое есть прошлое, настоящее есть настоящее, — Су Линсюэ не отступила. — Линь Фань, будь благоразумен, расторгни помолвку добровольно — так будет лучше для нас обоих. Иначе не вини меня в жестокости.
Старейшина Чжан, сидевший рядом, наконец подал голос, его тон был хриплым и властным:
— Линь Фань, Линсюэ — ученица, которую Секта Юньлань готовит как особо важного таланта, её будущее безгранично. Между вами уже лежит пропасть. Насильное удержание помолвки лишь помешает её пути. Советую тебе проявить благоразумие.
В его словах сквозила неприкрытая угроза. Секта Юньлань — секта третьего ранга: стоит им шевельнуть пальцем, и семья Линь не сможет выжить в городе Цинъян.
Линь Фань посмотрел на отца, Линь Сяотяня, надеясь на поддержку. Но Линь Сяотянь лишь вздохнул, избегая его взгляда, и сухо произнёс:
— Линь Фань, раз Линсюэ уже приняла решение, ты… согласись.
Слова отца стали последней каплей, сломавшей последнюю надежду в сердце Линь Фаня.
Он горько усмехнулся, обведя глазами Су Линсюэ, Старейшину Чжана и всех равнодушных соплеменников.
— Хорошо, я согласен расторгнуть помолвку.
Его голос звучал тихо, но в нём слышалась невыразимая печаль и решимость.
В глазах Су Линсюэ блеснуло торжество. Из пространственного мешочка она достала заранее приготовленный Договор о расторжении помолвки и бросила его перед Линь Фанем:
— Подписывай.
Линь Фань наклонился и поднял Договор о расторжении помолвки с пола. Бумага была чистой, почерк аккуратным — явно подготовились заранее. Он взял кисть, его пальцы дрожали от гнева, но он всё же вывел своё имя.
Два иероглифа «Линь Фань» отняли у него, казалось, все силы.
Су Линсюэ взяла документ, внимательно осмотрела его и, убедившись, что всё верно, довольно убрала его. Она больше не взглянула на Линь Фаня и почтительно поклонилась Старейшине Чжану:
— Старейшина, пойдёмте.
Старейшина Чжан кивнул, они развернулись и направились к выходу.
У дверей Су Линсюэ остановилась, но не обернулась. Её слова ясно донеслись до зала:
— Линь Фань, запомни: это не я, Су Линсюэ, предала тебя, а ты сам оказался бесполезен и недостоин меня.
Сказав это, они ушли бок о бок, оставив зал в тишине наедине с одинокой фигурой Линь Фаня.
Линь Фань стоял неподвижно. Солнечный свет падал на него через окно, но он не чувствовал ни капли тепла.
Шёпот вокруг нарастал. Насмешливые, полные жалости или злорадства взгляды кололи его, словно бесчисленные иглы, оставляя глубокие раны.
— Какая жалость, был таким гением, а стал брошенным мужем.
— Кто бы спорил? Даже духовную энергию удержать не может, чем он отличается от инвалида?
— Су Линсюэ всё правильно сделала, волочиться за таким никчёмным отбросом — только время терять.
Каждое слово отчётливо долетало до ушей Линь Фаня.
Он резко поднял голову, и в его глазах больше не было печали — только ледяное пламя.
Он подошёл к дверям, глядя на удаляющиеся спины Су Линсюэ и Старейшины Чжана. Его голос был негромким, но нёс в себе поразительную силу, которая пронеслась по всей резиденции семьи Линь и даже вышла на улицы города.
— Су Линсюэ!
— Сегодня ты расторгла нашу помолвку и растоптала моё достоинство. Эту обиду я, Линь Фань, запомню!
— Три года!
— Через три года я лично приду в Секту Юньлань и верну тебе эту обиду сторицей!
— Я, Линь Фань, заставлю тебя узнать: тот, кого ты сегодня отвергла, в будущем станет недостижимой вершиной для тебя!
После этих слов Линь Фань резко развернулся, не глядя ни на кого, и широкими шагами направился к своему маленькому двору.
Его спина была прямой, а в движениях сквозила решимость сжечь все мосты.
Никто не знал, что в тот момент, когда он отвернулся, горячая слеза скатилась из уголка его глаза, упала на холодные каменные плиты и мгновенно испарилась.
И никто не знал, что это, казалось бы, обычное расторжение помолвки не только не сломило Линь Фаня, а наоборот, разожгло спящее в его сердце пламя.
Буря, которой суждено было захлестнуть континент Тяньюань, уже начала свой путь от этого маленького городка Цинъян, от этого юноши, которого все считали никчёмным отбросом.
Вернувшись в свой двор, Линь Фань закрыл дверь, отгородившись от суеты и насмешек. Он сел на кровать и достал из-за пазухи древний Чёрный нефритовый кулон.
Этот кулон оставила ему мать, когда он был ещё ребёнком, и он всегда носил его с собой. Кулон был холодным на ощупь, на нём были высечены неясные узоры, в которых не было ничего особенного.
Раньше он считал его просто памятью о матери и не придавал значения. Но сегодня, когда его бросили, и он был подавлен, он подсознательно сжал этот кулон, словно ухватился за последний спасительный соломинку.
— Мама, кем же ты была на самом деле? Почему кулон, который ты оставила, кажется мне особенным? — пробормотал Линь Фань, глядя на него со смесью растерянности и упорства. — Неужели я, Линь Фань, действительно обречён остаться никчёмным отбросом до конца дней?
Он крепко сжал кулон, ногти едва не впились в нефрит. В этот момент капля крови из раны на его ладони упала на кулон.
Чёрный, лишённый блеска нефрит в момент соприкосновения с кровью внезапно вспыхнул слабым синим свечением. Словно светлячок в ночи, хоть и слабый, он был необычайно отчётливым.
Сердце Линь Фаня ёкнуло, в глазах промелькнуло сомнение.
Неужели у этого кулона есть тайна?