Линь Фань крепко сжимал древний нефрит у груди. Кровь с его пальцев продолжала медленно сочиться, смешиваясь с зеленоватым мерцанием на поверхности подвески, образуя странную рябь.
Это свечение было слабым, но в его темном сердце оно отозвалось, словно крошечное зерно огня. Он вглядывался в расплывчатые узоры на нефрите, пытаясь понять, какая тайна в них скрыта, но сколько бы он ни сосредотачивался, линии оставались хаотичными, будто окутанными невидимым туманом.
— Вещь, оставленная матерью... это точно не просто какой-то обычный нефрит, — пробормотал Линь Фань с ноткой твердости в голосе.
Он до сих пор помнил день, когда мать ушла. Ему было пять лет. Она стояла под деревом османтуса в их маленьком дворике, одетая в простое белое платье, и обнимала его, глядя на него с нежностью и глубокой печалью. Она повязала этот Древний нефрит ему на шею и твердо наказала: «Не позволяй ему соприкоснуться с кровью, пока не окажешься на пороге смерти». Вскоре после этого она превратилась в поток света и исчезла в небе, так и не вернувшись.
Все эти годы он бесчисленное количество раз касался амулета, но, кроме холодной поверхности, не находил в нем ничего необычного. Однако сегодня, когда его помолвка была расторгнута, а сердце едва не раскололось от отчаяния, кровь, попавшая на нефрит, вызвала это мерцание. Это определенно было не совпадением.
Снаружи донеслись тихие шаги и шепот слуг.
— Ты слышал? Госпожа Су при всем клане расторгла помолвку и сказала, что молодой господин Фань — никчемный отброс, который даже не может удержать духовную энергию...
— Тс-с! Тише. Каким бы отбросом он ни был, он все еще сын главы клана. Хотя, если подумать, раньше он был так хорош... пятнадцать лет, Стадия закалки тела шестой ступени, а теперь...
— Эх, всему в этом мире суждено меняться, может, такова его судьба?
Эти слова вонзились в уши Линь Фаня, как иглы, но он не пришел в ярость, как обычно. После холодности Су Линсюэ и давления Старейшины Чжана унижение внутри него осело, став холодным железом, которое ждет, когда пламя закалит его в сталь.
Он медленно поднялся, толкнул дверь и направился в сторону задних гор поместья семьи Линь.
Задние горы были запретной зоной семьи, а также самым высоким местом в городе Цинъян. На вершине находился огромный синий валун под названием Камень Созерцания Бессмертных. Стоя на нем, можно было увидеть весь город как на ладони.Раньше, когда он обладал выдающимся талантом, часто приходил сюда практиковаться и, глядя на облака вдалеке, мечтал о будущем на пути к бессмертию.
Теперь, стоя здесь снова, его душевное состояние было совсем иным.
Ветер в начале осени усилился, теребя полы его поблекших одежд. Линь Фань смотрел на плотные ряды крыш внизу и на едва виднеющиеся очертания ворот Секты Юньлань вдали. Замешательство в его глазах постепенно уступало место пронзительному холоду и горячему боевому духу.
— Су Линсюэ! Старейшина Чжан! — произнес он, и хотя голос его был негромким, в нем слышалась сила, пронизывающая шум ветра. — Сегодня вы унизили меня, предали. Если однажды я, Линь Фань, не сравняю с землей ворота Секты Юньлань и не отплачу за сегодняшнее унижение стократно, пусть моя душа рассеется, а я сам лишусь права на перерождение!
Сказав это, он резко поднял руку, присягая небу.
— Я, Линь Фань, заверяю своей кровью — ждите три года!
— В течение трех лет я непременно достигну Стадии раскрытия истока, лично явлюсь в Секту Юньлань и потребую возмездия! Я докажу всей Секте Юньлань, что Линь Фань — вовсе не отброс!
В тот момент, когда слова Стадия раскрытия истока сорвались с его губ, по небу прошла молния. Глухой гул прокатился над городом Цинъян, словно небо откликнулось на его клятву. Деревья в горах шумели, будто бесчисленные глаза наблюдали за этим упавшим в пыль юношей.
Правая рука Линь Фаня все еще была поднята к небу, суставы пальцев побелели от напряжения. Он отчетливо чувствовал, что духовная энергия, которая до этого была разрознена, откликнулась на его решимость — она чуть заметно шевельнулась. Но лишь на мгновение: духовная энергия, словно запущенный воздушный змей с оборванной нитью, снова рассеялась в глубине меридианов, не оставив и следа.
— Тело Бездонной Ямы... — Линь Фань крепко сжал кулаки, ногти впились в ладони, и новая капля крови потекла по пальцам. — Даже если ты — Бездонная Яма, я сделаю своей волю фундаментом, а кровь и пот — камнями, чтобы наконец заполнить тебя!
Он развернулся, чтобы спуститься с горы, но на узкой тропинке возле синего валуна столкнулся с до боли знакомой фигурой.
Линь Фэн стоял неподалеку под деревом софоры, скрестив руки на груди, с нескрываемой насмешкой на губах. Он был одет в новый фиолетовый парчовый халат, а на поясе красовалась нефритовая подвеска, которую могли носить только ключевые члены семьи Линь. Эта вещь должна была достаться Линь Фаню, но после того как показатели Линь Фаня начали падать, все ресурсы клана потекли к Линь Фэну.
— О, кто это тут у нас? Наш дражайший кузен-гений? — Линь Фэн неспешно подошел, его взгляд скользнул по нефриту на груди Линь Фаня с алчным блеском. — Только что давал клятву на вершине горы? Через три года достичь Стадии раскрытия истока? Скажи мне, кузен, неужели отмена помолвки госпожой Су окончательно лишила тебя рассудка?
Взгляд Линь Фаня стал холодным, он промолчал.
Линь Фэн, видя, что тот не отвечает, стал еще более вызывающим:
— Кто во всем городе Цинъян не знает, что с твоим Телом Бездонной Ямы ты даже не можешь преодолеть четвертую ступень Стадии закалки тела, и еще замахиваешься на Стадию раскрытия истока? И через тридцать, и через триста лет ты останешься лишь никчемным мусором!
Он демонстративно выпятил грудь, направляя духовную энергию внутри себя — лазурное сияние запульсировало вокруг его тела. Это была мощь пятой ступени Стадии закалки тела.
— Видишь? В прошлом месяце я прорвался на пятую ступень, через полгода перейду на шестую. И трех лет не пройдет, как я стану самым молодым ключевым учеником семьи Линь. Может, даже Секта Юньлань возьмет меня к себе... не то что некоторые, кто способен лишь прятаться на вершине горы и грезить наяву.
Пальцы Линь Фаня слегка дрогнули, внутри него закипало намерение убить. Он не то чтобы не мог ответить, но ему было незачем тратить силы на этого клоуна.
— Уйди, — произнес Линь Фань холодно, но в этом коротком слове ощущалось властное давление.
Улыбка на лице Линь Фэна застыла, а затем сменилась яростью от собственного смущения:
— Что? Хочешь подраться? Думаешь, со своей третьей ступенью Стадии закалки тела ты можешь тягаться со мной?
Он сделал шаг вперед, и давление пятой ступени Стадии закалки тела обрушилось на Линь Фаня. Воздух вокруг словно застыл, опавшие листья на тропинке перестали кружиться.
Линь Фань стоял на месте, непоколебимый, как скала. Несмотря на то что его уровень мастерства упал, фундамент, заложенный в ранние годы, никуда не делся, и чувство духовной энергии у него было в разы острее, чем у обычных людей. Давление Линь Фэна лишь казалось мощным, но в нем было множество уязвимых мест; оно никак не могло ему навредить.
— Не смеешь напасть? — Линь Фэн заметил, что тот стоит неподвижно, и, решив, что кузен струсил, осмелел еще больше. — Говорю тебе, Линь Фань, госпожа Су была права, расторгнув помолвку. Быть рядом с таким отбросом, как ты, — только губить свое будущее. И не думай, что раз твой отец глава клана, ты сможешь вечно занимать место среди учеников семьи Линь. Скоро начнется Большой турнир клана, и тогда я лично добьюсь исключения тебя из семьи Линь!
Линь Фань поднял голову, его взгляд, острый, словно клинок, вонзился в Линь Фэна:
— Большой турнир клана? Я буду ждать.
Он не стал больше спорить с Линь Фэном, обошел его и направился вниз. Каждый его шаг был твердым, будто он шел не по ухабистой горной тропе, а по лестнице, ведущей на вершину.
Линь Фэн смотрел в спину уходящему Линь Фаню, в его глазах блеснула злоба:
— Отброс есть отброс, что ты из себя строишь? Дождись Большого турнира, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще родился!
...
Когда Линь Фань вернулся во дворик, уже стемнело. Только он толкнул дверь, как увидел отца, Линь Сяотяня, сидящего на каменной скамье. Перед ним стоял чайник, чай в котором давно остыл.
Линь Сяотянь был одет в строгие одежды главы клана, его виски поседели еще больше, чем раньше. Он смотрел на сына, и в его взгляде читалась сложная гамма чувств — вина, беспокойство и едва уловимая надежда.
— Вернулся, — произнес Линь Сяотянь, голос его звучал хрипло.
— Угу, — Линь Фань кивнул и сел на скамье напротив.
Отец и сын долго молчали, во дворе слышалось лишь шуршание листьев на ветру.
— Что касается сегодняшних событий, я был бессилен, — первым нарушил тишину отец с глубоким самобичеванием. — Секта Юньлань слишком мощна, семья Линь не может пойти против них, я...
— Отец, я не виню тебя, — прервал его Линь Фань. — Сильный ест слабого — таковы законы мира совершенствования. Если кого и винить, так это мою собственную слабость.
Линь Сяотянь видел решимость в глазах сына, и его сердце наполнилось и гордостью, и болью. Он знал натуру сына: чем больше его унижают, тем упрямее он становится. Но Тело Бездонной Ямы было словно непреодолимая пропасть, преграждающая путь к совершенствованию.
— Я слышал, какую клятву ты дал на вершине горы, — Линь Сяотянь тяжело вздохнул. — Три года до Стадии раскрытия истока... Фань-эр, это почти невозможно. Стадия раскрытия истока и Стадия закалки тела — это небо и земля. Закалка тела — лишь полировка плоти, а для раскрытия истока нужно открыть океан ци и превратить жизненную энергию в истинную энергию (чжэньюань). С твоим нынешним телосложением, когда ты даже не можешь удержать малую толику энергии, как ты сможешь открыть океан ци?
Линь Фань не стал объяснять, он достал из-за пазухи Древний нефрит и протянул отцу:
— Отец, взгляни на эту подвеску.
Линь Сяотянь взял нефрит, и едва кончики его пальцев коснулись поверхности, он ощутил слабое колебание энергии. Его зрачки сузились, он провел рукой по поверхности нефрита:
— Это... в этой подвеске действительно есть духовная энергия? Почему я раньше этого не замечал?
— Сегодня, когда Линь Фэн ранил меня, моя кровь попала на нефрит, и только тогда он проявил странности, — медленно произнес Линь Фань. — Мать говорила, что пока я не окажусь на пороге смерти, нельзя окроплять его кровью. Возможно, именно эта подвеска — ключ к решению проблем моего тела.
Линь Сяотянь неотрывно смотрел на древний нефрит, его глаза загорались все ярче. Он годами изучал этот предмет и никогда не видел ничего подозрительного. Теперь казалось, что в нем действительно скрыта тайна!
— Хорошо! Превосходно! — Линь Сяотянь взволнованно вскочил и вернул нефрит сыну. — Изучай его как следует. Если потребуются ресурсы клана, только скажи. Даже если придется потратить все накопления семьи Линь, я, как отец, помогу тебе!
Линь Фань принял нефрит, и на душе стало теплее. В то время как весь клан Линь считал его отбросом, только отец продолжал безоговорочно верить в него.
— Отец, не беспокойся, я тебя не подведу, — торжественно сказал Линь Фань.
Линь Сяотянь похлопал его по плечу и, не говоря больше ни слова, покинул двор. Он знал, что некоторые пути каждый должен пройти сам.
Ночь сгущалась. Во дворе Линь Фань остался один. Он сидел на каменной скамье со сжатым в ладони нефритом, концентрируя дух и пытаясь настроиться на ту нить энергии, что была внутри подвески.
Но сколько бы он ни пробовал, эта энергия была подобна спящему дракону — ни единого движения. Зеленоватое свечение на поверхности то загоралось, то гасло, будто отвечая его зову, но все равно оставалось за невидимой преградой.
— Неужели нужен какой-то особый толчок? — Линь Фань нахмурился.
Он попытался запустить базовую технику семьи Линь — Формулу Лазурного Первоначала, направляя духовную энергию из своего тела к нефриту. Но едва энергия приближалась к амулету, как тот тут же поглощал ее, будто камень, брошенный в море, не давая никакой отдачи.
Раз, второй, третий... пока в его собственном даньтяне не осталась ни капля энергии. Линь Фань перестал пробовать. Он тяжело дышал, глядя на лежащий в ладони нефрит, и в его глазах, вопреки разочарованию, промелькнула искра предвкушения.
Эта подвеска способна поглощать энергию!
Пусть он еще не знал, зачем это нужно, одно было ясно: между нефритом и его телом существует особая связь.
В этот момент нефрит внезапно стал теплым, зеленое мерцание на поверхности вспыхнуло, образуя тонкий светящийся узор. Он медленно влился в ладонь Линь Фаня и по меридианам направился прямиком к даньтяню.
Линь Фань содрогнулся и поспешно погрузился в созерцание своего внутреннего мира. Он увидел, как сияющий узор покружил вокруг даньтяня, а затем превратился в поток чистейшей духовной энергии, медленно восстанавливающей его опустошенные меридианы.
Эта энергия кардинально отличалась от обычной — она была не только невероятно чистой, но и наполнена мягкой живительной силой; везде, где она проходила, повреждения меридианов понемногу заживали.
— Это... эта энергия действительно может сохраняться в моем теле? — Линь Фань широко открыл глаза, не в силах поверить в происходящее.
Он рискнул направить ту нить энергии по Формуле Лазурного Первоначала, и к его удивлению, энергия действительно начала циркулировать согласно технике, не рассеиваясь, как все предыдущие разы!
Пусть энергия была очень слабой, слабее, чем у практика первой ступени Стадии закалки тела, но для Линь Фаня это было светом в кромешной тьме — это доказывало, что его состояние не является безнадежным!
Линь Фань крепко сжал нефрит, в его глазах засиял неистовый огонь. Он чувствовал, что внутри амулета скрыта куда более мощная сила, просто пока он не способен ее высвободить до конца.
— Су Линсюэ, Секта Юньлань... — прошептал Линь Фань, и в его голосе слышалась беспрецедентная твердость. — Клятва трех лет, я обязательно приду. И тогда вы узнаете: сегодня вы выбросили меня как мусор, а в будущем я сделаю так, что вы не сможете даже надеяться на снисхождение!
В ночной тишине свечение нефрита стало мягче. Он покоился в ладони Линь Фаня, будто безмолвно благословляя его клятву. И Линь Фань даже не догадывался, что в глубоких слоях самого нефрита древняя призрачная фигура медленно открыла глаза, глядя на него сквозь камень с нескрываемым удовлетворением и легкой ноткой серьезности.