Послеполуденное солнце в горном хребте Цинъюнь пробивалось сквозь густую листву, разливаясь по земле пестрыми пятнами света. Сюэ Цзюсюань шел вдоль ручья. В его кольце Шуми лежали только что добытые крылья Бабочки Ветрокрылой Миража и ядро демона — первые можно было использовать для создания талисманов ветряной стихии, а во втором содержалось достаточно чистой духовной силы, чтобы поддерживать его культивацию в течение полудня. Улов от этого похода вглубь гор оказался богаче, чем он ожидал.
Он специально выбрал уединенный маршрут, чтобы избежать следов других практикующих, находящихся здесь на испытании. В конце концов, он только что прорвался на стадию Заложения основ, и хотя у него были Домен Хаоса и опыт Бессмертного Императора, слишком раннее раскрытие своей силы было не самым мудрым решением. Однако стоило ему дойти до отмели, чтобы напиться воды, как позади послышались три поспешных шага, сопровождаемых неприкрытым ощущением захвата духовной силы.
— Дорогой попутчик впереди, притормози!
Сюэ Цзюсюань слегка замедлил шаг, не оборачиваясь. Энергия Хаоса на кончиках его пальцев бесшумно утихла, сменившись духовной силой земной стихии, необходимой для использования Кулака Дробящего Камень — он отчетливо ощущал, что аура всех троих преследователей находится на начальной стадии Заложения основ. Хоть их духовные колебания и не были особо мощными, в них чувствовалась особая резкость, присущая ученикам крупных сект, так что это явно были не вольные практикующие.
Когда он обернулся, трое учеников в зеленом одеянии уже стояли в десяти метрах от него. У лидера было вытянутое лицо, а его взгляд, скользнувший по кольцу Шуми на поясе Сюэ Цзюсюаня, не скрывал жадности. Левый из них держал в руках ржавый длинный меч, лезвие которого было окутано слабой аурой — очевидно, низкоранговый магический инструмент. Правый же держал руки на груди, скрестив их, и смотрел на Сюэ Цзюсюаня с презрительной усмешкой, словно оценивая стоимость добычи.
— Судя по одежде, ты не из крупной секты. Сдается мне, какой-то вольный практик? — Лидер в зеленом халате шагнул вперед, в его голосе сквозило высокомерие. — Мы ученики секты Падающих Облаков, уже несколько дней проходим здесь испытание. Только что видели, как ты сразил Бабочку Ветрокрылую Миража. Должно быть, улов немалый, верно?
Сюэ Цзюсюань сразу все понял — он наткнулся на тех, кто промышляет разбоем. Секта Падающих Облаков была одной из трех ближайших сект, а их ученики всегда отличались деспотизмом, часто грабя вольных практикующих под предлогом нужд своей школы. Похоже, сегодня этого не избежать. Он сделал вид, что занервничал, невольно сжав рукой ремешок кольца Шуми, и произнес притворным трусливым тоном:
— Трое почтенных ошибаются. Я всего лишь вольный практик, только что пробившийся на стадию Заложения основ. Бабочку ту одолел случайно, да и духовную силу из ядра пришлось потратить на исцеление ран. Право слово, у меня при себе нет ничего стоящего.
Эти слова, призванные показать слабость, лишь разожгли жадность в глазах учеников Падающих Облаков. Тот, что с мечом, насмешливо фыркнул:
— Только что прорвался на Заложение основ? Похоже, ты просто боишься, что мы отберем твои сокровища! Если хочешь остаться в живых, отдавай кольцо Шуми, тогда мы, трое братьев, так и быть, позволим тебе уйти. А иначе — — он взмахнул рукой, посылая струю ци, которая пронеслась мимо самого края одежды Сюэ Цзюсюаня и оставила глубокий след на стволе дерева за его спиной, — — в этом горном хребте Цинъюнь никто не заступится за какого-то там вольного практика.
Ученик справа тоже начал подзадоривать:
— Вот именно! Ты что, не знаешь правил нашей секты? Ресурсы демонических зверей в этой области должны принадлежать ученикам нашей секты! То, что ты, вольный практик, посмел прийти сюда и попытаться откусить кусок пирога — уже превышение полномочий! Не отдашь вещь сейчас, не вини нас в грубости!
Сюэ Цзюсюань опустил глаза, скрывая холодный блеск в зрачках. Он надеялся разойтись миром, но эти трое напирали все сильнее и, очевидно, не собирались отступать. Что ж, раз так, можно воспользоваться случаем и испытать эффект подавления Домена Хаоса на практикующих того же уровня, а заодно восполнить запас сил с помощью метода поглощения — ведь культивация на стадии Заложения основ требует в несколько раз больше энергии, чем на стадии Очищения Ци, так что лишней она точно не будет.
— Трое почтенных, зачем же так? — Сюэ Цзюсюань поднял голову, все еще демонстрируя на лице нерешительность, но при этом украдкой отступил на полшага, немного увеличивая дистанцию. — В моем кольце Шуми правда нет никаких сокровищ, только несколько низкоранговых духовных камней. Если трое почтенных не побрезгуют, я...
Не успел он договорить, как главный в зеленом халате нетерпеливо махнул рукой:
— Меньше болтай с ним! Обычный вольный практик, а еще смеет тянуть время. Взять его!
Едва прозвучали эти слова, как меченосец бросился вперед; длинный меч устремился прямо к груди Сюэ Цзюсюаня со свистом, от которого резало уши. Ученик справа выпустил огненный шар, метнув его прямо в лицо Сюэ Цзюсюаню. Лидер в зеленом халате остался на месте, складывая печати для более мощного заклинания — он явно планировал закончить все одним ударом.
Сюэ Цзюсюань притворился, что в панике пытается увернуться, но «случайно» опоздал на полшага. Огненный шар задел его левое плечо, одежда мгновенно вспыхнула. Он вскрикнул и покачнулся, отступая с жалким видом.
— Трое почтенных, пощадите! Отдам! Я все отдам, только не надо!
Причитая, он потянулся рукой к поясу, будто собираясь снять кольцо Шуми. Казалось, он сдался, но на деле внутри него стремительно закрутилась Формула Хаоса, похищающая небо, направляя энергию в нужную точку.
Меченосец, увидев, что противник сдался, замедлил шаг и потянулся к кольцу Сюэ Цзюсюаня. Вот оно, время!
В глазах Сюэ Цзюсюаня блескнул холодный свет. Окутывавшая его энергия Хаоса мгновенно взорвалась, и вокруг него развернулся бледно-серый домен радиусом восемь метров! Пространство внутри домена словно сковало невидимой силой. Рванувший вперед меченосец резко застыл, его меч завис в воздухе, не в силах сдвинуться ни на дюйм. Ученик, только что метнувший второй огненный шар, тоже оцепенел — на его лице все еще играла наглая ухмылка, но он не мог пошевелить даже пальцем. Лидер вдали, готовивший заклинание, и вовсе изменился в лице: едва сформированная магия мгновенно развеялась, духовная сила в его теле пришла в хаос, и он не сдержал глухого стона.
— Что... что это за чертовщина?! — меченосец был в ужасе. Он пытался призвать духовную силу, чтобы вырваться, но та стала вязкой, как грязь, а скорость ее циркуляции упала на девять десятых. Не то что вырваться — даже просто стоять на ногах стало трудно.
Лидер, как старший, первым опомнился и закричал:
— Это секретная техника пространственного подавления! Ты, вольный практик, смел скрывать свою силу!
Он отчаянно пытался заставить духовную силу течь, на лбу вздулись вены, но как бы он ни старался, пробить барьер бледно-серого домена не удавалось. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как Сюэ Цзюсюань шаг за шагом приближается к нему.
Сюэ Цзюсюань подошел к меченосцу и положил руку ему на плечо, задействовав технику поглощения Формулы Хаоса. Энергия Хаоса внутри домена, подобно приливной волне, хлынула в тело противника, нещадно вытягивая его духовную силу. Лицо меченосца на глазах стало белеть, наполненная аура стремительно истощалась, падая с пика ранней стадии Заложения основ до ее середины. В его глазах отразились ужас и отчаяние, но он не мог вымолвить даже слова мольбы о пощаде.
— Твой меч вполне неплохой низкоранговый магический инструмент. — Вытянув почти тридцать процентов духовной силы противника, Сюэ Цзюсюань отпустил его, заодно прибрал меч к рукам, прикинул вес и бросил его в свое кольцо Шуми. Затем он подошел к тому, кто бросал огненные шары, и, положив руку на плечо, поглотил около двадцати процентов его духовной силы. В ней содержалась стихия огня — хоть она и была менее чистой, чем у Бабочки, но для поддержки своего развития сойдет.
Всего за несколько мгновений двое учеников секты Падающих Облаков лишились большей части сил и бессильно рухнули на землю, будучи не в состоянии даже подняться. Старший, наблюдавший за всем этим, затрясся от страха. Вся его спесь исчезла, и он пролепетал дрожащим голосом:
— Почтенный, пощадите! Это мы не узнали мастера, не стоило нам зариться на ваши вещи. Просим, оставьте нас в живых, мы больше никогда не посмеем!
Сюэ Цзюсюань подошел к нему, не торопясь с поглощением, и холодно посмотрел на него:
— А все ученики секты Падающих Облаков такие же наглые?
Тот поспешно замотал головой, выдавливая из себя угодливую улыбку:
— Нет, что вы! Только мы трое были глупы, старшие братья в нашей секте очень разумные люди! Почтенный, не беспокойтесь, клянусь, мы никому об этом не скажем и больше никогда не будем вас беспокоить! — Он боялся, что если Сюэ Цзюсюань продолжит, то даже лицо секты не спасет его, и продолжал умолять.
Сюэ Цзюсюань смотрел на него некоторое время и, убедившись, что тот действительно напуган, медленно убрал Домен Хаоса. Как только сфера рассеялась, старший в изнеможении рухнул на землю, тяжело дыша, а его спина уже промокла от холодного пота.
— Пошли вон. — Сюэ Цзюсюань произнес это ледяным тоном. — Передайте своим из секты Падающих Облаков: хребет Цинъюнь — не ваша вотчина. Если я еще раз увижу, как ученики вашей секты обирают вольных практикующих, просто поглощением духовной силы дело не закончится.
— Есть, есть! Уже уходим! Сейчас же уйдем! — Старший, спотыкаясь, помог подняться двум остальным и, не смея больше глянуть на Сюэ Цзюсюаня, в ужасе бросился в чащу леса, скрывшись в ней в мгновение ока.
Провожая взглядом исчезнувших, Сюэ Цзюсюань насмешливо изогнул губы. Он не был излишне мягкосердечным, просто сейчас было не время вступать в открытый конфликт с сектой Падающих Облаков — ведь за ними все же стоят практики стадии Золотого Ядра. Если уж совсем разозлить их, они пошлют на охоту сильных мастеров, и тогда у него будет куча проблем, несмотря на Пагоду Хуньюань и технику Хаоса.
— Впрочем, этот поход был не таким уж плохим. — Сюэ Цзюсюань почувствовал прилив духовных сил в теле и довольно кивнул. Энергия, полученная от двоих практиков стадии Заложения основ, конечно, не такая чистая, как у ядер демонических зверей, но зато она готова к использованию сразу, чего вполне хватит, чтобы продержаться до следующей охоты на сильных зверей. Он поправил обгоревшую огнем одежду и, не задерживаясь, ускорил шаг вглубь горного хребта Цинъюнь — там обитали куда более опасные демонические звери и было больше ресурсов, которые помогут ему быстро обрести мощь. Ему нужно стать сильнее как можно скорее, чтобы справиться с будущими рисками.