Утренняя дымка в глубине горного хребта Цинъюнь еще не рассеялась, и влажный воздух был пропитан запахом растений вперемешку со зловонием испражнений демонических зверей. Сюэ Цзюсюань только что вышел из временно сооруженного в горе укрытия; на кончиках его пальцев все еще трепетали остатки духовной силы, не успевшие полностью успокоиться после прорыва на стадию Заложения основ. Встав на выступающий синий камень, он обвел взором бескрайние, уходящие за горизонт темно-зеленые леса и слегка нахмурился. Вихрь духовной энергии, возникший во время прорыва прошлой ночью, хоть и рассеялся, все же мог привлечь внимание бродящих поблизости практиков или демонических зверей.Необходимо как можно скорее скрыть дыхание, чтобы не раскрыть раньше времени секрет Формулы Хаоса, похищающей небеса.
— Домен Хаоса хоть и силен, но слишком заметен, — прошептал про себя Сюэ Цзюсюань. — Если полагаться на него в каждой схватке, то не пройдет и трех дней, как слухи о том, что Сюэ Цзюсюань из поместья Князя Чжэньнань владеет странными техниками, разлетятся по всему горному хребту Цинъюнь.
Он перевернул ладонь, и окутывающая пальцы Энергия Хаоса мгновенно растворилась, сменившись едва заметной, грубой духовной силой элемента земли — это был энергетический атрибут, необходимый для низкоуровневой боевой техники Кулак Дробящий Камень, которую он извлек из глубин памяти Бессмертного Императора.
Он поднял руки, принимая начальную стойку: левая рука слегка согнута, правый кулак медленно сжат. Желтоватая духовная сила потекла по меридианам к костяшкам, но он намеренно сдерживал плавность ее циркуляции, чтобы движения выглядели неуклюжими — словно у человека, который только прорвался на стадию Заложения основ и еще не успел освоиться с новым статусом. Кулак Дробящий Камень был лишь самой примитивной техникой стадии Очищения Ци на континенте Тяньсюань, практикующие стадии Заложения основ использовали ее крайне редко, и потому она идеально подходила для маскировки. Сюэ Цзюсюань нанес три удара подряд. Воздушные потоки лишь слегка всколыхнулись, не имея и тени той подавляющей мощи, что была у Домена Хаоса, и он довольно кивнул.
В этот момент из гущи леса справа послышалось частое, прерывистое стрекотание, сопровождаемое резким свистом рассекаемого воздуха. Взгляд Сюэ Цзюсюаня стал холодным. Мгновенно прекратив удары, он метнулся к массивному стволу древнего дерева и скрылся за ним, при этом его Душа тихонько прощупала пространство. Благодаря мощи остатков души Бессмертного Императора он, даже не активируя Домен Хаоса, превосходил в радиусе восприятия любого обычного практика начальной стадии Заложения основ и мгновенно вычислил цель.
Это был Бабочка Ветрокрылая Миража, демонический зверь со второго уровня развития, чей размах крыльев достигал двух метров. Все тело его было бледно-зеленым, а крылья покрывал мелкий серебристый узор. При полете Бабочка Ветрокрылая Миража распыляла пыльцу, вызывающую галлюцинации. Этот зверь мастерски уклонялся от атак на высокой скорости, и многие практикующие стадии Заложения основ уже поплатились жизнью, запутавшись в иллюзиях и став добычей этого существа.
Заметив Сюэ Цзюсюаня, Бабочка Ветрокрылая Миража резко взмахнула крыльями, выпустив два бледно-зеленых лезвия ветра, которые прямой наводкой устремились к дереву. Раздался резкий хруст: ствол, толщиной в чашу, был перерезан пополам, словно ножом. Пользуясь тем, что дерево начало падать, Сюэ Цзюсюань оттолкнулся от земли, нарочито неуклюже уходя в сторону. В то же время он направил духовную силу элемента земли в правый кулак и нанес удар в направлении чудовища.
Удар кулака, рассекающий воздух с глухим гулом, едва задел край крыла Бабочки Ветрокрылой Миража, не причинив никакого вреда. Зверь, казалось, разъярился: частота взмахов крыльев возросла, вокруг существа разлилось бледно-зеленое сияние, и оно, резко увеличив скорость, закружило вокруг Сюэ Цзюсюаня. Серебристая пыльца в воздухе начала сплетаться в искаженные световые тени, создавая иллюзию. Перед глазами Сюэ Цзюсюаня мгновенно возникли десятки призрачных копий бабочки, каждая из которых могла выпускать лезвия ветра, и различить, где настоящий зверь, было почти невозможно.
— Действительно, мастерство иллюзий, — пронеслось в голове Сюэ Цзюсюаня.
Внешне же он изобразил испуг, суетливо оглядываясь и то и дело выбрасывая кулак в пустоту. Он ждал лучшего момента: для поддержания сложной иллюзии Бабочке Ветрокрылой Миража приходилось слегка снижать скорость — и этот миг был идеален для активации Домена Хаоса.
Спустя мгновение Сюэ Цзюсюань чутко уловил, что одна из теней слева летит чуть медленнее остальных, а зеленоватое свечение вокруг нее намного гуще.
— Нашел! — мысленно воскликнул он.
В его движениях произошла резкая перемена: больше никакой неуклюжести. Легкий, изящный шаг — Шаги, Попирающие Облака из памяти Бессмертного Императора, — позволил ему в мгновение ока сократить дистанцию до цели, несмотря на то, что он использовал лишь треть мастерства.
Как только Бабочка Ветрокрылая Миража почувствовала неладное и попыталась ускориться, чтобы бежать, внутри тела Сюэ Цзюсюаня внезапно забурлила Энергия Хаоса. В радиусе восьми метров вокруг него мгновенно развернулся Домен Хаоса! Сероватые потоки энергии хлынули наружу, словно прилив, накрыв собой чудовище. Пространство внутри домена застыло, крылья бабочки дернулись и замерли, скорость полета упала практически до нуля, а бледное свечение померкло. Созданная иллюзия исчезла в одно мгновение.
— Вот она, сковывающая сила Домена Хаоса? Даже демонический зверь среднего периода второго уровня здесь лишь добыча, — Сюэ Цзюсюань ощутил радость.
Не колеблясь ни мгновения, он вытянул руку в сторону бабочки и применил технику грабежа из Формулы Хаоса, похищающей небеса. Энергия Хаоса внутри домена словно обрела жизнь: она устремилась к зверю, облепила его крылья и тело, начиная вытягивать природную сущность стихии ветра.
Бабочка Ветрокрылая Миража издала пронзительный визг и отчаянно забилась, пытаясь вырваться из оков, но энергия была непреклонна. Бледно-зеленая эссенция стихии ветра по капле отделялась от тела монстра, втекая через руку Сюэ Цзюсюаня в его меридианы. Он почувствовал, как его собственная духовная сила сливается с чужой энергией, и тело стало невероятно легким — казалось, теперь даже без применения техники передвижения его скорость возрастет в разы.
Примерно через полчаса вытягивания эссенции Бабочка Ветрокрылая Миража окончательно обессилела. Ее крылья утратили всякий блеск, безжизненно обвисли, и тело рухнуло на землю. Сюэ Цзюсюань убрал Домен Хаоса и подошел к лежащему в предсмертной агонии существу. Ни капли жалости: в этом мире, где выживает сильнейший, милосердие к демоническим зверям было формой жестокости к самому себе. Одним ударом Кулака Дробящего Камня он прекратил мучения монстра.
Далее он извлек короткий клинок и аккуратно срезал крылья бабочки — они были прекрасным материалом для создания низкоуровневых магических инструментов, а серебристая пыльца могла послужить компонентом для создания талисманов иллюзий. Спрятав останки зверя в кольцо Шуми, он тщательно проверил местность, убеждаясь, что не оставил следов влияния Домена Хаоса, и продолжил путь вглубь хребта Цинъюнь.
— После поглощения эссенции ветра моя скорость возросла как минимум на одну десятую. Если снова доведется встретить быстрого противника, я справлюсь куда легче, — Сюэ Цзюсюань почувствовал, как по меридианам течет обновленная сила, и на его губах заиграла улыбка. — К тому же маскировка с помощью Кулака Дробящего Камня сработала отлично. Даже если кто-то видел схватку, они спишут мой успех на удачу и знание слабых мест зверя, но никак не заподозрят, что я владею техникой Хаоса.
Он взглянул на окутанные туманом горные пики вдалеке, откуда ощущалось приближение еще более могучих монстров. Это было место обитания более опасных существ.
— Путь развития на стадии Заложения основ только начался, ресурсы горного хребта Цинъюнь еще далеко не исчерпаны. Буду продолжать охоту, добывать эссенцию и ядра демонов — нужно как можно быстрее закрепить свое культивирование на первом уровне Заложения основ, а затем прорваться на второй!
Определившись с целью, Сюэ Цзюсюань двинулся вперед, используя Шаги, Попирающие Облака, и уже вскоре скрылся в густой чаще. На месте, где он стоял, лишь медленно опадали несколько пожелтевших листьев, поднятых порывом ветра.