Чэнь Цзэ почувствовал, как мощная энергия заструилась вокруг его левой ступни, словно проверяя духовный корень и оценивая его способности.
Однако, прежде чем он успел приноровиться к давлению этой энергии, он ощутил, как нечто подобное окутало и правую ногу.
— Две, это две... две смешанных духовных корня... — послышался шепот.
— Это уже как минимум пятый уровень, место среди внутренних учеников обеспечено...
— И правда, наш проводник, природный дар...
Собравшиеся под помостом люди были взволнованы, а старейшины на нем с пристальным вниманием наблюдали за происходящим. По крайней мере, было очевидно, что в Секте Летящих Облаков вскоре появится новый внутренний ученик.
В тот самый момент, когда все затаили дыхание, сияние Камня смешанного духа продолжало усиливаться, пока еще две световые нити не устремились к левой и правой рукам Чэнь Цзэ, обвившись вокруг них.
— Четыре... это уже четыре...
— Дай-ка подсчитать: смешанный, смешанный, смешанный, смешанный, золотой, древесный, водный... два, четыре, шесть, восемь, девять... это уже девятый уровень...
— Это превосходит обычный резонанс семи душ...
Снизу послышались восторженные крики: никто не ожидал, что станет свидетелем рождения гения. Старейшины на помосте один за другим поднялись со своих мест, не сводя глаз с Чэнь Цзэ. Им было прекрасно известно, что четверной смешанный духовный корень действительно дает скорость культивации, соответствующую девятому уровню. Даже резонанс семи душ, дарующий седьмой уровень скорости, был явлением крайне редким. А такой талант, как он, встречался раз в столетие. Осознание того, что подобный самородок достался Секте Летящих Облаков, не давало им сдерживать эмоции.
Атмосфера достигла апогея, но сияние Камня смешанного духа не утихало, напротив, оно становилось лишь ярче. Еще два луча вырвались из камня, устремившись к груди и лбу Чэнь Цзэ. В этот миг шум внизу сменился полной тишиной. Кто-то расширенными глазами прикрыл рот рукой, кто-то застыл с открытым ртом, не в силах издать ни звука. Пятеро старейшин, словно сговорившись, медленно двинулись вперед, с изумлением разглядывая шесть нитей, связывающих камень с юношей.
Дело было не только в том, что обладатель шести смешанных духовных корней — это гений, рождающийся раз в несколько сотен лет. Куда важнее было то, что свойство последнего корня определит дальнейший путь этого таланта. Выбор свойств смешанного корня обычно зависит от того, каких стихий в обычных корнях человека больше всего. Как правило, он служит дополнением, увеличивающим количество основных стихий для достижения максимальной скорости культивации.
Поскольку все шесть душ Чэнь Цзэ оказались смешанными корнями, их свойства неизбежно определялись природой последнего из них. Иными словами, именно последний корень решал, на какой из Пяти пиков он отправится.
Мгновение спустя тишину нарушила седьмая нить, вырвавшаяся из камня. Когда она вошла в даньтянь Чэнь Цзэ, толпа взорвалась неистовым ликованием.
— Семь, все семь...
— Редчайший случай... просто невероятно...
— Все семь душ — смешанные духовные корни, это нарушает законы природы...
— Это талант, встречающийся раз в тысячелетие...
Зрители внизу окончательно потеряли голову, а старейшины на помосте утратили самообладание.
— Довольно, Чэнь Цзэ, тестирование окончено.
Ян Цзяньюй взмахнул рукой, произнося заклинание, и в воздухе из ничего возникли десятки тонких водяных струй, окутавших юношу. Чэнь Цзэ почувствовал невероятную легкость, будто его тело омыли, однако, внимательно осмотрев себя, он не обнаружил ни капли влаги. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного, все тело наполнилось спокойствием.
Но долго наслаждаться этим не пришлось. Внезапно возникшая гигантская каменная стена преградила путь потокам воды от Ян Цзяньюя. Затем стена начала менять форму, пока не собралась под ногами Чу Тунчэня, подняв его в воздух прямо перед Чэнь Цзэ.
— Маленький брат Чэнь Цзэ! Мы официально еще не представились... Мое имя Чу Тунчэнь, я скромный старейшина Пика Туюнь.
Сказав это, Чу Тунчэнь вновь изменил конфигурацию каменной конструкции, приподняв и самого Чэнь Цзэ. В следующее мгновение земляные стены вокруг них стремительно выросли, превратившись в закрытый квадратный короб.
— Посмотри на мою стихию земли, разве она не прекрасна? Несокрушимая защита, лучший выбор для обороны. Не желаешь ли ты...
Чу Тунчэнь не успел закончить, как из щелей стены внезапно пробились десятки гибких веток. Они быстро разрослись, начали увеличиваться в объеме и, с силой вырвавшись наружу, в один миг разнесли земляной короб в щепки.
Чэнь Цзэ даже не успел осознать происходящее, как почувствовал, что его подхватили десятки рук. Взглянув вниз, он обомлел: эти руки оказались корнями растений. Под его ногами сформировался огромный лист, который плавно понес его вверх. Рядом с ним стояла та самая молодая женщина из числа старейшин, одетая в одежды с зеленым узором.
— Маленький брат Чэнь Цзэ, само бытие берет начало от древа, опирается на древо и возвращается к нему. Тот, кто постигнет путь древа, обретет всё сущее. Если ты выберешь...
Старейшина Пика Древесного Облака не успела договорить — послышался резкий свист, словно разрезающий воздух звук. Чэнь Цзэ обернулся и увидел, как старейшина Пика Золотого Облака в одежде с желтым узором начал крушить гигантские древесные ветви. В его ладонях возникло огромное сияние в форме золотого клинка. Этот клинок казался то ли явью, то ли призраком, он с легкостью разрубал деревья, издавая звенящий звук при каждом движении.
— Юноша, металл способен разрубить всё. Вместо того чтобы пытаться обрести всё сущее, не лучше ли обладать способностью разрубить его? Единство меча и духа — разве это не высшее наслаждение? С твоим талантом, спустя некоторое время, ты сможешь...
Золотой клинок старейшины, казалось, вот-вот рассечет пространство, но внезапно нахлынувший жар заставил его исказиться и исчезнуть. Источником зноя был гигантский Огненный шар, возникший рядом. Он парил в воздухе, обдавая всех нестерпимым жаром. Люди на помосте и внизу попятились, опасаясь вспыхнуть в один миг.
— Маленький брат Чэнь, ну какой смысл в каком-то металле... Искусство пламени — основа всех основ. Управляй энергией, собирай огонь, рази врагов на тысячи ли — разве это не грация? Разве не свобода? Если ты вступишь на Пик Хоюнь, я гарантирую, что в вопросе алхимии...
Старейшина Пика Хоюнь не закончил: мощный поток воды ударил в шар, мгновенно погасив его. Жар спал, и в главном зале восстановилась прежняя температура. Заклинание совершил, конечно же, старейшина Ян Цзяньюй с Пика Шуйюнь.
— Вода приносит пользу всему, не вступая в споры, но это не значит, что вы можете...
Ян Цзяньюй тоже не успел завершить свою мысль. Со стороны, где стоял мужчина средних лет с седыми волосами, раздался громоподобный голос, заставивший всех замолчать. С самого начала этот человек стоял в самом углу, молча созерцая происходящее. На первый взгляд он походил на стража, но длинные седые волосы и возвышенный вид выдавали в нем того, кто не является простым учеником.
— Пятеро старейшин превратили отбор ученика в балаган, споря друг с другом, словно уличные артисты. Стыд и позор.