Сяо Чжэнъян действительно оказался таким, каким и представлял его Чэнь Цзэ — на пике стадии Закалки Тела.
А толпа под сценой молча наблюдала за схваткой, слушая звуки ударов по телу и наслаждаясь поединком двух мастеров пиковой стадии Закалки Тела.
Вскоре Чэнь Цзэ обнаружил брешь в стойке Сяо Чжэнъяна. Ухватившись за возможность, он нанес мощный удар, серьезно ранив противника в левое плечо.
Сяо Чжэнъян отлетел назад от этого удара и, не удержавшись на ногах, повалился на землю. Едва он попытался подняться, как на него обрушилась серия новых ударов, и в конечном итоге, лишившись защиты, он получил тяжелые повреждения.
Такова уж природа ближнего боя: как только оборона одной из сторон пробита, она вынуждена принимать град непрекращающихся атак.
Чэнь Цзэ входил во вкус, и после того как Сяо Чжэнъян окончательно потерял способность сопротивляться, он ударом ноги отбросил его в сторону.
— Я сдаюсь, хватит… — пробормотал Сяо Чжэнъян, поднимаясь на ноги и обращаясь к тем, кто стоял позади.
Чэнь Цзэ услышал мольбу о пощаде, но не желал отпускать врага. Он не мог позволить этому парню стать личным учеником, иначе это обернулось бы бесконечными бедами.
Сделав резкий рывок, он бросился вперед, занося кулак прямо к сердцу Сяо Чжэнъяна.
В предыдущих спаррингах он уже раскусил Сяо Чжэнъяна. Хоть тот и был на пике стадии Закалки Тела, он явно пренебрегал постоянными тренировками, поэтому его приемов было мало, а сила уступала Чэнь Цзэ.
Глядя на текущую позицию противника, Чэнь Цзэ был уверен, что сможет покончить с ним одним ударом.
Молниеносный кулак устремился к сердцу Сяо Чжэнъяна, и вслед за глухим звуком поднялось облако пыли, окутавшее обоих.
Водяная тюрьма медленно рассеивалась, пыль постепенно оседала.
Сяо Чжэнъян стоял на месте, с изумлением глядя на кулак перед своей грудью.
Кулак Чэнь Цзэ замер всего в двух пальцах от его груди, не в силах продвинуться ни на миллиметр.
Изогнутый тонкий водяной столб удерживал его запястье, обвиваясь вокруг руки вплоть до правого плеча.
А прямо перед грудью Сяо Чжэнъяна в воздухе зависела каменная плита размером с ладонь, плотно прижатая к кулаку Чэнь Цзэ.
Старейшина пика Шуйюнь Ян Цзяньюй и старейшина пика Туюнь Чу Тунчэнь уже стояли у них за спинами, применив технику, чтобы предотвратить последний удар смертельной схватки.
— Раз противник уже признал поражение, бой на арене должен быть окончен. Нельзя совершать убийство, — скомандовала Ян Цзяньюй, протянув руку и оттаскивая назад все еще не желающего сдаваться Чэнь Цзэ.
Чу Тунчэнь также отвел Сяо Чжэнъяна за свою спину и громко провозгласил:
— Исход определен, обиды забыты, прошлое не поминать, немедленно приступить к проверке духовного корня!
Чэнь Цзэ все еще пребывал в состоянии того удара и совершенно не расслышал слов Чу Тунчэня. Только после того, как Ян Цзяньюй легонько хлопнула его, он вернулся в реальность.
— Раз уж душа не спокойна, нужно действовать обдуманно, нельзя тратить силы впустую здесь… — тихо проговорила Ян Цзяньюй, указывая ему на необходимость пройти проверку.
Чэнь Цзэ кивнул, понимая, что возможности убить Сяо Чжэнъяна больше не представится, и теперь придется ждать вхождения в секту, прежде чем строить новые планы.
Он медленно подошел к прозрачному камню и начал проверку духовного корня.
Чу Тунчэнь повел раненого Сяо Чжэнъяна на место, где они сидели, молча наблюдая за ним.
Чэнь Цзэ выровнял дыхание, стараясь максимально расслабиться, чтобы недавняя битва не повлияла на результат измерения.
Камень словно почувствовал присутствие Чэнь Цзэ и начал слегка вибрировать.
Однако, в отличие от остальных, этот камень вибрировал все сильнее, так что даже бронзовая подставка под ним пришла в движение, издавая скрип.
Но даже при этом на теле Чэнь Цзэ так и не появилось никаких сгустков энергии, как будто среди семи душ отсутствовал какой-либо духовный корень.
— Неужели… это смешанный духовный корень?
Ян Цзяньюй первой озвучила догадку, Чу Тунчэнь сразу же поднялся, чтобы осмотреться, и другие старейшины тоже уставились на Чэнь Цзэ.
Вибрирующий камень был подавлен магической техникой Ян Цзяньюй. Чэнь Цзэ не понимал, в чем дело, и лишь растерянно смотрел на нее.
— Что происходит? У этого парня что, нет духовного корня?
— Да нет же, не может быть! Если бы корня не было, разве камень стал бы так реагировать…
— А что такое смешанный духовный корень, о котором говорила старейшина Ян?
Толпа зашумела, и Ян Цзяньюй немедленно начала объяснять:
— Чистый духовный корень — не единственное состояние. Существует еще и особый смешанный духовный корень.
— Цвет духовного корня указывает на атрибут, к которому он предрасположен. Желтый — металл, зеленый — дерево, синий — вода, красный — огонь, коричневый — земля.
— Однако смешанный духовный корень выглядит белым. Это означает одновременную склонность ко всем атрибутам сразу.
— Такой корень требует, чтобы при поступлении в секту человек выбрал и зафиксировал его конечное направление, превратив в корень, предрасположенный к какому-то одному элементу.
Когда Ян Цзяньюй закончила, в толпе, которая до этого тихо слушала, снова поднялся шум, отовсюду доносились вопросы:
— После выбора и подтверждения он становится одноатрибутным?
— Разве тогда он не превращается в обычный корень?
— Получается, это просто еще один выбор…
— С виду кажется, что выбор есть, но на деле придется его совмещать с основным атрибутом, какой тут может быть выбор…
— Именно! Значит, этот смешанный корень бессмысленен…
Ян Цзяньюй, услышав сомнения, подняла руку, призывая всех к тишине:
— Хотя после подтверждения атрибута смешанный корень и становится одноатрибутным, он все же не превращается в обычный. Дело в том, что его способность поглощать духовную энергию — в два раза выше, чем у обычных корней.
Стоило этому прозвучать, как все разом прозрели: оказывается, вся суть в скорости совершенствования.
— Выходит, если даже при самом худшем раскладе в две души с резонансом, у человека есть хоть один смешанный корень, это уже приравнивается к резонансу трех душ.
— Не только так! Такой резонанс трех душ за счет смешанного корня дает скорость совершенствования в четыре раза выше, чем у обычного человека, что уже эквивалентно уровню резонанса четырех душ.
— Ничего себе, получается ценность этого смешанного корня невероятно высока…
Пока люди продолжали обсуждать Чэнь Цзэ, ушедшие ранее ученики вернулись перед зал. Вслед за ними возник десяток водяных потоков, которые принесли еще один камень.
В отличие от обычного камня, этот был в два раза больше, а внутри были видны не просто прозрачные блики, а извивающиеся пять потоков разного цвета.
— Это камень смешанного духа, предназначенный для обнаружения смешанных корней. Он чувствует семь душ, и если у человека есть такой корень, он обязательно отреагирует.
Чэнь Цзэ кивнул, показывая, что готов, и по знаку Ян Цзяньюй встал перед камнем.
Проверка еще не началась, а люди в толпе, склонные к расчетам, уже начали обсуждать будущее Чэнь Цзэ.
— Даже с самым слабым талантом — возьмем для примера стихию металла — нижний предел для одного смешанного корня таков: Смешанный, Металл, Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля. Смешанный Металл Металл в сумме дают четыре слоя, этого достаточно для вхождения во внешние врата.
— Если два смешанных — предел становится: Смешанный, Смешанный, Металл, Дерево, Вода, Огонь, Земля. Смешанный Смешанный Металл — уже пять слоев, хватит для внутренней секты.
— А если иметь три смешанных корня, нижний предел — Смешанный, Смешанный, Смешанный, Металл, Дерево, Вода, Огонь. Смешанный Смешанный Смешанный Металл уже дают семь слоев, что равносильно обычному резонансу семи душ… Это стопроцентный ученик истинной передачи.
— Боже мой, а если четыре смешанных корня? Это же девять слоев? Невероятно…
Люди спорили, все выше оценивая потенциал Чэнь Цзэ.
Многочисленные голоса стихли лишь тогда, когда камень смешанного духа задрожал.
Огромный камень начал излучать слабое свечение.
Вслед за этим из его недр медленно вырвался луч света, который, освободившись из камня, устремился прямо к левой стопе Чэнь Цзэ, начиная резонировать с духовным корнем в одной из его семи душ.