Су Сяо, Су Ле и Янь Лян во главе своих отрядов после трудного перехода длиной более двух часов наконец добрались до стен уездного города Гаотан.
Стоя у подножия стен, они не могли не поразиться открывшемуся виду. Уездный город Гаотан, хоть и был небольшим, но размеры его уже были немалыми, достаточно внушительными.
Высокие городские стены, крепкие и массивные, словно несокрушимая преграда, оберегали покой и мир внутри. Ворота были наглухо закрыты, на башнях солдаты с опаской осматривали окрестности, готовые в любой момент отразить возможную угрозу.
— Стоять! Кто под стеной? Ещё шаг — и прикажу стрелять! — раздался с крепостной стены напряжённый окрик, нарушивший тишину.
Услышав это, Су Сяо внутренне подобрался. Он понимал, что в такой ситуации любое неосторожное движение могло спровоцировать ненужный конфликт.
Поэтому он быстро сделал несколько шагов вперёд и громко крикнул:
— Не пугайтесь, я Су Сяо, новый уездный начальник Гаотана, вот моё назначение.
С этими словами он достал из-за пазухи документ и высоко поднял его.
— Господин, подождите, передайте бумагу нам для проверки, — тут же отозвался человек на стене, узнав, что прибывший — новый начальник, и велел спустить со стены плетёную корзину.
— Су Ле, передай им документ для проверки, — сказал Су Сяо, протягивая бумагу Су Ле.
Су Ле взял документ, подошёл и положил его в спущенную со стены корзину.
Спустя несколько минут со стены донеслось:
— Господин начальник, простите за дерзость. Я сейчас же прикажу открыть ворота и впустить вас в город.
Услышав это, Су Сяо повернулся к Су Ле, Янь Ляну и стоящим за ними сельским ополченцам и сказал:
— Всем слушать мою команду! Приготовиться войти в город.
Ворота медленно распахнулись, и Су Сяо с отрядом вступили в уездный город Гаотан, начиная свой новый поход.
Как только ворота открылись, трое во главе отрядов вошли в город. Тут к Су Сяо приблизился учёный муж в головном уборе цзэцзэ, в пурпурной шёлковой куртке с золотой каймой и ватной подкладкой, в красных шёлковых штанах, поверх — жёлтая газовая накидка, на поясе — парчовый мешочек. Вид у него был изящный и благородный, но не лишённый живости и лёгкости.
— Приветствую господина уездного начальника. Я — Цзюй Шоу, помощник уездного начальника Гаотана, — обратился учёный муж к Су Сяо.
Услышав, что перед ним — один из лучших стратегов самого Юань Шао, Су Сяо поспешно ответил с уважением:
— Здравствуйте, господин Цзюй. Впредь мы будем работать вместе, надеюсь, мы приложим все усилия для блага народа.
Однако про себя Су Сяо подумал: «Разве Цзюй Шоу не должен быть в Гуанпине? Как он оказался в Пинъюане? Такой стратег сам идёт в руки — надо непременно заполучить его, завербовать к себе».
— Кстати, господин учитель, не могли бы вы рассказать о положении в уезде Гаотан? — снова обратился Су Сяо к Цзюй Шоу.
— Уезд Гаотан относится к Коммандерии Пинъюань, население — 60 тысяч человек, уездных солдат — 200, вокруг расположено семь малых логовищ демонов. Каждый раз, когда демоны нападают на город, народ гибнет, их пожирают и убивают, — с горечью произнёс Цзюй Шоу.
«Логовища демонов? Что это такое? Было ли такое в древности? Похоже, я ещё плохо понимаю этот мир», — подумал Су Сяо про себя.
— Господин, есть ли у вас уездные хроники и государственная история? Я хотел бы сам всё посмотреть и изучить, чтобы лучше подготовиться к предстоящей работе, — сказал Су Сяо Цзюй Шоу.
— Хорошо, господин начальник. Сначала я размещу вас и ваш отряд, а затем доставлю хроники и историю в вашу усадьбу, — ответил Цзюй Шоу.
Су Сяо шёл за Цзюй Шоу, глядя на пустынные улицы. При мысли, что ему предстоит провести в этом мире много лет, на душе стало неспокойно. Что же это за мир такой?
Вскоре Цзюй Шоу привёл его к большому двору и сказал:
— Вот ваша резиденция, господин. Я уже распорядился прибраться и выделил несколько служанок для ухода. Прошу вас располагаться. Что касается вашего отряда, я приказал разместить их в военном лагере Гаотана.
— Благодарю вас, господин Цзюй Шоу, — поспешно поблагодарил Су Сяо, видя, что Цзюй Шоу всё устроил.
Устроив Су Сяо, Цзюй Шоу попрощался и вернулся, чтобы принести уездные хроники.
Вскоре Цзюй Шоу с несколькими слугами, несущими стопки бамбуковых планок, прибыл в усадьбу Су Сяо и сказал:
— Господин, вот запрошенные вами уездные хроники и государственная история, прошу взглянуть.
— Утруждаю вас, господин, — поблагодарил Су Сяо.
Цзюй Шоу поспешно ответил на поклон, они ещё немного побеседовали, после чего Цзюй Шоу поднялся и ушёл заниматься своими делами.
Когда Цзюй Шоу ушёл, Су Сяо призвал Су Ле и Янь Ляна и сказал Су Ле:
— А Ле, возьми нескольких ополченцев, разузнай обстановку в Гаотане и доложи мне.
Затем, повернувшись к Янь Ляну, добавил:
— А Лян, ты с несколькими ополченцами осмотри городские укрепления и тоже доложи.
Сам же Су Сяо остался изучать хроники и историю. Несколько часов спустя он наконец закончил их чтение.
Тем временем вернулись Су Ле и Янь Лян и доложили о результатах своей разведки.
Оказывается, этот мир называется Мир Яньхуан.
А государство, в котором находился Су Сяо, зовётся Империя Великая Хань. Империя Великая Хань расположена на континенте Яньхуан.
На севере континента — империи Чжурчжэней, Киданей;
На северо-востоке — империя Хуюань, государство Корё;
На северо-западе — империя Великая Тан, государство Западное Ся, государство Лоулань;
На западе — империя Великая Цинь;
На юго-западе — империя Тяньчжу, государство Дали, государство Великий Юэ, государство Южные Мань;
На юге — империя Великая Сун, государство Наньчжао;
На юго-востоке — империя Великая Мин;
На востоке — империя Великая Хань;
На востоке, на островах — государство Во.
Континент Яньхуан необъятен. Север его — земли демонов, называемые континентом Раша. В 235 году календаря Янь-Хуан пять государств — Хуюань, Цидань, Чжурчжэни, Западное Ся и Корё — объединились, пытаясь с помощью силы демонов вторгнуться на континент Яньхуан. Однако сила демонов оказалась слишком велика и плохо поддавалась контролю; она пожрала сами эти государства. В итоге весь континент Раша погрузился во тьму и был полностью поглощён демонами. Выжила лишь часть народа раша, которая ранее вторглась на континент Яньхуан. Они заново основали свои государства на севере и северо-востоке континента Яньхуан.
Сейчас идут непрерывные войны за скудные жизненные пространства.
На 128-й год после захвата демонами континента Раша, то есть в 363 году календаря Янь-Хуан, на континенте Яньхуан в разных местах стали появляться таинственные и опасные логовища демонов.
Эти логовища, словно источники демонов, непрерывно накапливали огромное количество демонических существ.
Логовища демонов делились на малые, средние, крупные, гигантские и мировые.
А ранги демонов: начальный, средний, высший, духовный, элитный, вожак, король, император, владыка.
Малые логовища порождают демонов начального ранга; средние — демонов среднего ранга и ниже; крупные — демонов высшего ранга и ниже; гигантские — демонов ранга вожака и ниже; мировые — демонов ранга императора и ниже.
Логовища среднего размера и выше являются смешанными — они производят один или несколько редких видов демонов-вожаков, которые командуют множеством обычных демонов.
Малые и средние логовища относительно стабильны: они порождают демонов с определённой периодичностью и в ограниченном количестве. Однако логовища гигантского размера и выше ужасающи: они, кажется, не имеют ограничений по численности и могут порождать демонов бесконечно, из-за чего в окрестностях часто вспыхивают ожесточённые битвы.
Хуже того, каждое логовище демонов охраняет один мутировавший демон-страж, обладающий огромной силой и разумом, ставший кошмаром для всех воинов континента Яньхуан.
Кроме того, в дикой местности континента Яньхуан из-за особого рельефа или климата тоже могут появляться демоны, порой даже особые, с уникальными и чрезвычайно мощными способностями.
Каждые семь дней демоны атакуют города, расположенные вблизи логовищ. Днём их сила снижается на три десятых, поэтому они всегда нападают после наступления темноты.
По неизвестной причине демоны из гигантских и мировых логовищ не нападают на человеческие города, а отсиживаются в окрестностях своих логовищ, словно чего-то ожидая. Иначе человечество уже было бы истреблено.
Ныне 412 год календаря Янь-Хуан. С момента первого появления логовищ демонов прошло 49 лет.
За это время бесчинства демонов принесли континенту Яньхуан небывалую катастрофу. Бесчисленное множество жизней было утрачено, население сократилось на пугающие сорок процентов.
Страх окутал каждую пядь земли; некогда покрывавшие всю равнину деревни и посёлки опустели. Люди, спасая свои жизни, бежали из-за городских стен в города в поисках убежища.
Однако жизнь в городах была не безопаснее, чем за стенами. Дым войны и угроза демонов были повсюду.
Правительства разных стран, пытаясь поддерживать порядок, с трудом справлялись с постоянно растущей угрозой демонов. Весь континент Яньхуан погрузился в хаос и отчаяние.
Рядом с уездом Гаотан находилось семь малых логовищ демонов, в которых скопилось некоторое количество начальных злых духов, ходячих мертвецов, демонических тварей и прочего. Из-за нехватки войск и полководцев, способных возглавить армию, приходилось каждый день отсиживаться в городе, где уже почти кончилось продовольствие.
Стены уездного города Гаотан имели высоту 6 метров и ширину 4 метра. На стены было нанесено заклинание изгнания зла, которое с трудом сдерживало атаки демонов.
Однако с каждым нападением демонов заклинание постепенно истощалось. Оно могло продержаться от силы месяц, после чего наступит день гибели Гаотана.
Прочитав это, Су Сяо понял, что положение куда хуже, чем он думал. «Несколько малых логовищ держат в осаде целый уездный город, лишив его возможности выжить. А что тогда крупные?.. Или мировые?» — при мысли об этом Су Сяо ощутил глубокое бессилие.
«Каким бы ни был путь впереди, я должен продолжать идти. Ведь в Главном мире меня ждут мои родные и друзья, а в Мире Яньхуан — бесчисленные живые души!» — безмолвно подбодрил себя Су Сяо.
В первый же день в этом мире он ощутил всю его мрачность. Возможно, Система — единственный капитал Су Сяо в борьбе с демонами. Будущее неизвестно, остаётся лишь упорно трудиться. Надеюсь, всё будет хорошо.