Су Сяо ворочался в постели, раздираемый тысячью мыслей, пока утренний свет не просочился сквозь щели в шторах и не озарил его лицо, — тогда он осознал, что настал новый день.
Умывшись, Су Сяо вместе с Су Ле и Янь Ляном отправился в уездную управу и велел позвать Цзюй Шоу.
Когда Цзюй Шоу прибыл, Су Сяо сказал ему:
— Господин, у меня есть тысяча даней зерна. Прошу вас вечером привести людей ко мне в усадьбу и забрать его, чтобы раздать народу. Ещё у меня есть восемьсот лянов золота. Прошу вас придумать, как купить провиант в других местах. Отправляйтесь сразу после раздачи зерна и как можно быстрее доставьте припасы.
— Хорошо, господин. Я благодарю вас от имени народа, — растроганный щедростью Су Сяо, Цзюй Шоу поклонился ему, сложив руки.
Затем Су Сяо сказал Янь Ляну:
— А Лян, возьми двести сельских ополченцев и охраняй господина.
— Принято, — немедленно ответил Янь Лян.
Себе Су Сяо оставил двести лянов золота и тысячу даней зерна про запас.
— Господин Цзюй Шоу, не могли бы вы рассказать подробно о семи гнёздах демонов? Как часто они атакуют уездный город? Какова их сила? Можем ли мы с нынешними силами разбить их поодиночке? — спросил Су Сяо у Цзюй Шоу.
— В семи гнёздах демонов от тысячи до двух тысяч тварей в каждом. Демоны обычно атакуют город раз в семь дней, с наступлением ночи. Следующая атака через четыре дня. Самое слабое из семи гнёзд находится в Храме Четырёх Дев — там всего около тысячи ходячих мертвецов. Ходячие мертвецы — это демоны с гниющими телами, они медлительны. Это гнездо мы сможем уничтожить, — сказал Цзюй Шоу.
— А остальные? Сможем ли мы их взять? — снова спросил Су Сяо.
— Среди прочих некоторые слишком многочисленны; некоторые — гнёзда злых духов — у них нет физического тела, обычное оружие против них бесполезно; некоторые — гнёзда демонических тварей — это монстры, в которых превратились живые существа, поражённые Демонической энергией; они коварны и обладают некоторым разумом. Все их трудно одолеть! — ответил Цзюй Шоу.
— Что ж, тогда остаётся только так. Уничтожим одно — на одно меньше, и это снизит давление на город. Прошу вас, господин Цзюй Шоу, найдите нескольких проводников, чтобы они повели нас к Храму Четырёх Дев уничтожить гнездо ходячих мертвецов, — решил Су Сяо.
— Хорошо, я сейчас всё устрою, — ответил Цзюй Шоу.
— Где А Ле? Приказываю тебе взять восемьсот сельских ополченцев. После совещания даю тебе полчаса на сбор отряда. Через полчаса собираемся у городских ворот и вместе отправляемся уничтожать гнездо ходячих мертвецов в Храме Четырёх Дев. Оставшиеся двести уездных солдат остаются охранять город, — распорядился Су Сяо, обращаясь к Су Ле.
— Принято, — ответил Су Ле.
— Совещание окончено. Ступайте готовиться, — сказал Су Сяо.
— Есть, — ответили Су Ле, Янь Лян и Цзюй Шоу, поднимаясь.
Через полчаса восемьсот сельских ополченцев и Су Ле уже собрались у городских ворот.
Тут Цзюй Шоу привёл мужчину в одежде охотника и представил его Су Сяо:
— Господин, это проводник, которого я нашёл. Он проводит вас до Храма Четырёх Дев.
— Хорошо, благодарю вас. Ведите, — сказал Су Сяо мужчине.
— Все, вперёд! — крикнул Су Сяо, обернувшись к своему отряду.
По пути повсюду валялись скелеты, некоторые с остатками плоти. Воздух был пропитан запахом гнили, всё вокруг казалось зловещим, и у Су Сяо пробежали мурашки по коже.
После часа пути они наконец добрались до окрестностей Храма Четырёх Дев. Повсюду бродили ходячие мертвецы, пошатываясь на ходу, с серо-белыми гниющими телами, издавая гортанные звуки «э-э-э...». В небе кружили вороны, то и дело испуская леденящие душу крики.
«Что это за мир такой? Неужели и Главный мир когда-нибудь станет таким же?» — с тревогой подумал Су Сяо.— А Ле, возьми людей и зачисти периметр не ходячих мертвецов. Старайся не вспугнуть всю толпу в храме. Минимизируй потери, — распорядился Су Сяо.
— Хорошо, Сяо, — ответил Су Ле.
— Четыреста ополченцев слева, выйти из строя и следовать за мной в атаку.Остальные готовы к поддержке и охране господина уездного начальника, — сказал Су Ле и с четырьмя сотнями ополченцев скрытно двинулся с левого фланга, быстро зачищая внешнихх ходячих мертвецов. Вскоре они уничтожили более двух сотен тварей.
Когда казалось, что всё идёт гладко, случилась неожиданность: один из ополченцев, атакуя ходячего мертвеца, не смог убить его с одного удара.
Тварь издала пронзительный вопль... Р-р-р...
Вопль разнёсся по всему полю боя, и вся орда пришла в движение, быстро стягиваясь к отряду Су Ле.
Увидев это, у Су Сяо бешено забилось сердце. Глаза его расширились, когда он наблюдал, как волны ходячих мертвецов, словно чёрные потоки, неся дыхание смерти, испускали леденящие душу крики, пробивающиеся сквозь шум битвы.
Ходячие мертвецы двигались медленно, но их было много. Они без страха неслись на войско Су Ле, размахивая гнилыми руками, острые когти сверкали на солнце.
Су Ле и его люди стояли спина к спине, понимая, что если их окружат, последствия будут ужасны.
«Чёрт возьми, если не случилось неожиданности — жди беды», — выругался про себя Су Сяо.
— Все ополченцы, за мной в атаку! Окружаем ходячих мертвецов, спасаем отряд Су Ле! Всеобщее наступление! — крикнул Су Сяо и бросился вперёд с четырьмя сотнями ополченцев.
Это был его первый бой. Су Сяо был напряжён до предела. Сжимая копьё, он быстро бежал в направлении Су Ле. Когда до ходячих мертвецов оставалось всё меньше, ладони его вспотели от волнения.
Сто двадцать шесть метров... Шестьдесят два... Восемь... Один метр. Су Сяо со всей силы вонзил копьё в голову ходячего мертвеца. Чавк — копьё пробило череп, и тварь безжизненно рухнула на землю.
Су Сяо мгновенно вошёл в раж. С диким криком «Убей!» он продолжал разить копьём, и вместе с четырьмя сотнями ополченцев врезался в ряды ходячих мертвецов.
Тем временем Су Ле пробивался к нему, и вскоре они соединились, продолжая уничтожать орду.
Копьё Су Ле мелькало, словно дракон. Ходячие мертвецы не могли оказать сопротивления.
Под руководством Су Ле восемьсот ополченцев неуклонно продвигались вперёд, и врагов становилось всё меньше. Вскоре они добрались до внутреннего двора Храма Четырёх Дев.
Тут перед ними предстал огромный ходячий мертвец, который вместе с оставшимися тварями преградил путь к главному залу храма. Началась затяжная схватка с потерями с обеих сторон.
В этот момент Су Сяо вспомнил про охотника-проводника. Может, удастся попросить его помочь сдержать гигантского мертвеца.
— Где проводник? — сразу спросил Су Сяо.
— Я здесь, господин. Что прикажете? — раздался из толпы голос проводника.
— Сможешь сдержать гигантского ходячего мертвеца из лука? — спросил Су Сяо.
— Смогу, господин, — ответил охотник.
— Отлично, немедленно начинай. После боя зачтём тебе заслугу, — сказал Су Сяо.
— А Ле, веди ребят в атаку. Бей одним ударом! — крикнул Су Сяо Су Ле.
И сам бросился следом за Су Ле, смешавшись с ходячими мертвецами. Благодаря отвлекающим выстрелам охотника гигантский мертвец вскоре получил несколько ударов копьём от Су Ле, его движения замедлились, и наконец Су Ле прикончил его одним ударом.
После получасового боя оставшиеся обычные ходячие мертвецы были полностью истреблены.
В центре главного зала Храма Четырёх Дев пульсировал окровавленный шар диаметром около пяти метров.
— Это, должно быть, ядро гнезда демонов, — обратился Су Сяо к охотнику.
— Да, господин. Уничтожьте его — и гнездо исчезнет, — ответил охотник.
— Всем слушать приказ! Атаковать шар! Превратить его в фарш! — приказал Су Сяо.
По команде все набросились на шар, и вскоре он был размозжён.
Тут раздался голос Системы:
— Поздравляем носителя с уничтожением гнезда демонов начального уровня. Награда: один шанс в лотерее. Хотите участвовать?
— Нет. Вернусь в город и сыграю потом, — мысленно ответил Су Сяо.
— А Ле, сделай подсчёт потерь после боя и доложи мне, — сказал Су Сяо Су Ле.
Глядя на тела, усеявшие землю — ополченцев, ходячих мертвецов, осколки гнезда, — Су Сяо почувствовал спазм в желудке и его вырвало. Он пришёл в себя только когда Су Ле закончил подсчёт.
— Сяо, подсчёт готов, — через полчаса доложил Су Ле.
— Хорошо. Сначала забираем тела павших братьев и возвращаемся в город. Остальное обсудим потом, — сказал Су Сяо и молча повёл отряд обратно в город.
А сам он смотрел на тела погибших ополченцев, и сердце его наполняла горечь.