День за днем трудясь, Сяо Юнь почти сделал лагерь своим домом. Лагерь Цанмин был основан совсем недавно, и каждая мелочь требовала его личного участия: разведчикам еще предстояло сработаться с двумя уже начавшими проявлять зачатки разума темно-черными подземными воронами. Чэнь Фэн, взяв с собой нескольких зорких лазутчиков, на продуваемом северным ветром плацу тренировал этих посланцев неба, используя особые сублимированные лакомства и низкие посвистывания.
Планировка казарм, смена караульных дозоров, инвентаризация снаряжения, отработка схемы построения «Три волны наконечника стрелы» для новобранцев — всё требовало его взгляда и окончательного решения. Угольный карандаш оставлял на грубой бумаге линии и пометки, кончики пальцев были испачканы в саже, а в глубине глаз застыли усталость от северных ветров и сосредоточенность преданного делу воина.
Пульсация нефритовой подвески еще не утихла, а указ князя Силяна Сяо Чэ уже попал в руки Цинь Ле и был незамедлительно передан в лагерь. Узнав, что младший сын за короткий срок сумел прорваться на третью ступень боевого пути — Стадию Ковки Костей — даже всегда невозмутимый, словно скала, Сяо Чэ не смог скрыть легкой волны в душе. Указ был краток: призвать наследника на юг, во дворец Силян.
Сяо Юнь не посмел медлить. Подробно передав важные дела лагеря заместителю Чэнь Фэну и паре доверенных сотников, он особо наказал не прекращать тренировки воронов-разведчиков. Перед отъездом он специально заехал на рынок города Бэйцзин, чтобы выбрать для больной и слабой, но окружившей его такой заботой матушки, Ванфэй Лю Цинъи, несколько редких целебных трав, растущих только в северных землях. Еще он нашел для своей пятилетней сестренки Сяо Яо, проказливой, словно олененок, необычные разноцветные перья птиц северных лесов и изящные побрякушки из костей диких зверей.
У-юнь Тасюэ, великолепный скакун, нес хозяина и нескольких верных, словно сталь, телохранителей, кроша тонкий слой инея за городскими стенами и устремляясь на юг под грохот копыт.
Копыта У-юнь Тасюэ высекли звонкую дробь о каменные плиты заднего двора княжеской резиденции, нарушив тишину переулка. Управляющий и несколько доверенных слуг, уже получившие весть, почтительно ждали у боковой калитки. Увидев, как принц-наследник, покрытый дорожной пылью, но ставший еще стройнее и прямее, словно копье, легко спрыгнул с коня, они не смогли скрыть искренней радости.
— Ваше Высочество, вы проделали долгий путь! Ванфэй и юная леди давно вас ждут! — старый управляющий подошел, чтобы перехватить поводья, в его голосе сквозило нескрываемое волнение.
Сяо Юнь снял запыленный инеем черный плащ, передал его стражнику и кивнул. Его взгляд уже устремился через галереи вглубь дворца, туда, где находился привычный дворик, окутанный легким ароматом целебных трав — двор Цилуань.
Едва переступив порог лунных ворот, он услышал чистый, как серебряный колокольчик, радостный детский голос: «Брат! Брат вернулся!»
Маленькая фигурка в желтом платье, с прической из двух пучков на голове, подобно маленькому олененку, выбежала навстречу, расставив руки для объятий. Это была пятилетняя Сяо Яо. Ее личико, похожее на фарфоровую куколку, раскраснелось от бега и восторга, а пара темных глазенок светилась ярче всех звезд, отражая чистую, ничем не прикрытую тоску и радость.
Холодный и строгий взгляд Сяо Юня мгновенно потеплел, словно подтаявший лед. Он присел, уверенно подхватывая этот комочек теплого солнца, позволяя ее ручонкам обвиться вокруг его шеи, пока она ласково прижималась щекой к его лицу.
— Яо-эр, скучала по брату? — его голос звучал низко, но в нем слышалась редкая мягкость.
— Скучала! Очень-очень скучала! — Сяо Яо усердно закивала, ее хвостики запрыгали из стороны в сторону. — Когда брата не было, никто не ловил со мной стрекоз! Матушка всегда говорит, что на улице слишком сильный ветер, и не разрешает долго гулять, — пожаловалась она, надув губки, и вид ее был невероятно милым.
— Яо-эр, не приставай к брату, он проделал такой долгий путь, — раздался нежный, но звучащий немного болезненно и слабо, хотя невероятно приятный голос.
Сяо Юнь поднял голову и увидел Ванфэй Лю Цинъи. Опираясь на помощь служанки, она стояла у дверного проема главного зала. Она была одета в простое, но изысканное белое платье, на плечи была наброшена легкая мантия из меха серебристой лисы. Ее лицо все еще сохраняло нездоровую бледность, что не портило, однако, ее ослепительной красоты.
В этот момент ее осенние глаза, вечно полные нежности и легкой печали, не отрываясь смотрели на Сяо Юня. В них читались безграничная материнская любовь, беспокойство и облегчение от того, что любимый сын наконец вернулся целым и невредимым.
— Матушка! — Сяо Юнь встал с Сяо Яо на руках и быстрым шагом направился к Лю Цинъи, поклонившись, он почувствовал, как голос слегка дрогнул. В прошлой жизни он был одинок, а в этой — такая беззаветная материнская любовь стала самым ценным теплом в глубине его души.
Лю Цинъи протянула прохладную руку, нежно погладив Сяо Юня по щеке. Внимательно рассматривая его немного исхудавшие, но ставшие жестче черты, она не смогла сдержать слез: «Похудел… Но стал крепче. Северные земли суровы, ты привык? Слышала, ты… прорвался на Стадию Ковки Костей?» В ее голосе сквозила жалость и нескрываемая гордость.
— Заставляю матушку волноваться. Юнь-эр в порядке, — Сяо Юнь сжал ладонь матери, чувствуя ее прохладу, и сердце его сжалось от нежности. — Пусть северный край и суров, зато он закаляет тело и дух. Стадия Ковки Костей — это только начало.
— Да, хорошо, хорошо… — Лю Цинъи продолжала кивать и потянула Сяо Юня в зал. — Входи скорее, выпей горячего супа, согрейся. Яо-эр, слезай, дай брату отдохнуть.
Сяо Яо неохотно соскользнула с рук Сяо Юня, но продолжала крепко держать его за палец, следуя за ним по пятам.
Внутри зала, согретого очагом, было тепло. Служанки принесли горячий суп с женьшенем и изысканные закуски. Сяо Юнь собственноручно развязал принесенный сверток.
— Матушка, это Девятилистная трава согревающего солнца, что растет лишь выше снеговой линии северных гор. У нее мягкое и насыщенное лекарственное действие, лучше всего укрепляющее сердце и легкие. А это — Яшмовая эссенция холодного омута. Добавляй понемногу в суп каждый день, и это укрепит твои каналы, — он преподнес ей несколько трав в шкатулке из ледяной яшмы, листья которых напоминали резной нефрит, и баночку нежного белого бальзама, похожего на застывший жир.
Лю Цинъи посмотрела на эти бесценные травы, очевидно, с такой любовью выбранные сыном, ее глаза снова покраснели, и она промолвила: «Милое дитя, ты так внимателен… Это все, должно быть, было так трудно достать, прошу, не трать больше столько сил и средств ради меня…»
— Разве можно считать трудом поиск лекарства для матушки? — твердо ответил Сяо Юнь.
— Брат! А мне? А где мой подарок? — Сяо Яо больше не могла ждать, обняла Сяо Юня за колено и заглянула ему в лицо, ее огромные глаза были полны ожидания.
Сяо Юнь слегка улыбнулся и вытащил из свертка подарочную коробку побольше. При открытии крышки внутри показались яркие, сверкающие перья — белоснежные перья хвоста снежного орла, огненно-красные крылья алой птицы, изумрудные перья цинлуаня и даже несколько черных перьев, отливающих металлическим блеском, от какого-то могучего экзотического зверя.
Перья были искусно очищены, а основания их перевязаны мягкими ремешками, чтобы удобно было держать. Рядом лежали несколько свистулек, отшлифованных из мелких костей, бусины и украшения в виде маленьких зверушек, доведенные до зеркального блеска.
— О-о-о! — глаза Сяо Яо вмиг стали круглыми, она издала радостный визг. Не в силах дождаться, она схватила горсть самых ярких перьев и в восторге закружилась по гостиной, словно маленький гордый павлин.
— Так красиво! Красивее, чем бабочки в саду! Спасибо, брат! Брат самый лучший! — она подбежала обратно и звонко чмокнула Сяо Юня в щеку, оставив влажный отпечаток.
Глядя на беззаботную, невинную улыбку дочери, Лю Цинъи почувствовала, как на ее бледном лице отразилось нежное удовлетворение, и весь дворец Цилуань наполнился жизнью от этого маленького переполоха.
Сяо Юнь позволил сестренке суетиться вокруг него, играя с новыми подарками; его холодное сердце наполнилось теплом истинной семейной привязанности. В этот момент, вдали от северных огней сражений и железного порядка казарм, воцарился мир и уют домашнего очага.
Поужинав вместе с матушкой и сестрой, он еще немного поиграл с Сяо Яо, а когда маленькая девочка, смежив веки от усталости, была унесена служанками, Сяо Юнь попрощался с Лю Цинъи, чьи глаза выражали нежелание отпускать сына, и отправился с ожидавшими его слугами к озеру Цанмин.
Сяо Юнь, не успев сменить наряд, был препровожден к глубоким водам озера Цанмин, зеркально чистого внутри дворцовых владений. Маленькая лодка уже ждала на берегу, она бесшумно разрезала ровную, как шелк, гладь вод, направляясь к острову Дифэн, что выглядел как спящий дракон, изрыгающий жемчужину. Единственным зданием на острове был Павильон Гуаньлань, возведенный из черного нефрита и холодного железа с искусно загнутыми карнизами.
Внутри павильона стоял князь Силян Сяо Чэ, заложив руки за спину, глядя сквозь огромное стеклянное окно. За окном вода озера Цанмин сливалась с небом в бескрайней дали. Он был без роскошных княжеских одежд, лишь в простом сером халате, фигура его была стройна, как сосна. Хотя на нем не было доспехов, величие человека, привыкшего повелевать тысячами войск, впиталось в его кости, превратившись в спокойную, глубокую ауру скалы.
Услышав шаги, он обернулся. Его лицо было худым, а глаза — теплыми и глубокими, словно они хранили всю мудрость озера Цанмин. Это был известный на весь свет ученый-полководец, о котором ходили слухи, будто он достиг пика Стадии Умиротворения Поднебесной в конфуцианских искусствах и пика Стадии Золотого Тела в боевых искусствах. Его талант в боевых искусствах не был выдающимся, и всего этого он достиг благодаря секретной технике семьи Сяо, к которой можно было прикоснуться, лишь перейдя на Стадию Ковки Костей — Формуле Озера Цанмин, подавляющего горы.
— Юнь-эр, ты пришел, — голос Сяо Чэ был густым и спокойным, с едва заметной ноткой облегчения. Он жестом предложил сыну сесть, лично налив чашку теплого чая с горных вершин. Чай был чистым и освежающим, сразу даря ясность уму.
— Отец, — Сяо Юнь поклонился и сел перед отцом. Он чувствовал исходящую от него подавленную, но колоссальную мощь — плод глубокого освоения Формулы Озера Цанмин, где необъятная воля и бурлящая энергия крови превращались в единое целое, подобно самой бездне озера Цанмин: до тех пор, пока она не двинется, все спокойно, но в движении она способна сокрушить горы.
Взгляд Сяо Чэ упал на сына, острый, как у ястреба, он пронзил его кости и мышцы, подтверждая, что в нем уже чувствуется твердость и мощь Стадии Ковки Костей. — Формула Озера Цанмин — основа нашего рода Сяо в Силяне. Ее дух взят из безбрежности озера Цанмин и неизменности подавляемых гор. Тот, кто не обладает несокрушимой волей и не достиг Стадии Ковки Костей, не выдержит давления этой техники при прохождении через каналы крови.
Поскольку ты уже достиг этой ступени, эта формула должна быть передана тебе, — он перевернул ладонь, и в ней материализовался древний свиток, не то из золота, не то из нефрита, прохладный на ощупь и излучающий легкий блеск воды. На нем были начертаны четыре грозных и древних иероглифа Формула Озера Цанмин, подавляющего горы, от которых, казалось, веяло шумом прибоя.
Сяо Юнь торжественно принял свиток, он оказался тяжелым, словно он держал незримую гору и бескрайнее море.
— Есть еще одно дело, — Сяо Чэ поднял чашку чая и снова посмотрел в окно на бескрайнюю водную гладь, его голос звучал ровно, но весомо: — Твой брачный союз с дочерью герцога, Гу Цинцы, был скреплен кровью твоего деда, старого герцога Гу и Цинь Ле. После кровавой битвы у Холма Павших душ, перед лицом десятитысячного войска, они поклялись в верности друг другу.
Тогда эти трое были единомышленниками, чей союз был не только кровным обещанием двух семей, но и ценной памятью о дружбе между Силяном и Центральными равнинами. Теперь, когда дед и старый герцог отошли в мир иной, и остался только Цинь Ле, этот обет стал еще тяжелее.
Он помолчал и глубоко посмотрел на Сяо Юня: — Парная нефритовая подвеска, которую хранишь ты и Гу Цинцы, сделана из Теплой яшмы, питающей душу, рожденной на дне десятитысячной бездны холодного омута озера Цанмин. Этот нефрит рождается парами, инь и ян притягивают друг друга. Он не только питает душу и укрепляет кровь, но и в глубинах мироздания может чувствовать сильные эмоциональные всплески и угрозы жизни друг друга, отражая сияние и резонируя душами. Этот нефрит — сердце вашего союза и залог того времени, когда старейшины надеялись на ваше взаимопонимание и взаимную помощь, — это объясняло, почему при сердцебиении Сяо Юня нефрит начинал сиять, а Гу Цинцы в Академии Цзися могла ощутить это.
Сяо Юнь промолчал. Пальцы подсознательно коснулись подвески на поясе, и под нежной прохладой яшмы он, казалось, почувствовал слабый пульс другой подвески из земель Восточного Чжоу. Брачный союз… Гу Цинцы…
Сяо Юнь вышел из Павильона Гуаньлань и остался один на рифе острова Дифэн. Перед его глазами простиралось дымчатое зеркало озера Цанмин. Жестокий озерный ветер со вкусом зимнего холода и влаги бился в лицо, но не мог развеять тепло, осевшее в сердце из-за семьи, и сложные мысли, вызванные словами отца.
Обеспокоенный взгляд матушки, искренняя улыбка сестренки, связь крови с младшей сестрой Сяо Юэ, что так далеко в Даосском дворце Сичуань… все это были узы, принадлежащие истинному Сяо Юню, самые драгоценные сокровища, данные ему этим телом и этим именем.
А воспоминания Сюань Чэня были словно погруженные во тьму озера звезды. Прошлые холод и одиночество, беспомощность на больничной койке, когда он чувствовал, как жизнь покидает его… все это ушло, словно в иной жизни. Столкновение и слияние двух душ уже давно стерли грани. Он ясно помнил все знания и прозрения Сюань Чэня, но тем, что заставляло его сердце биться, была семья в резиденции Силян, соратники из лагеря Цанмин, земля под ногами, которую нужно защищать.
— Мое тело здесь, мое сердце здесь, — прошептал Сяо Юнь, глядя на бескрайние воды, и решение его было непоколебимо. Прошлая жизнь была одинокой, он принадлежал лишь самому себе. В этой жизни у него был дом, родные, ответственность, вершины, на которые нужно взойти. Это чувство принятия было не только логическим, но и глубочайшим внутренним осознанием.
Брачный союз? Гу Цинцы? Далекое и незнакомое имя. Подвеска на груди излучала тепло, напоминая об узах, скрепленных кровью предков. Он не испытывал романтических чувств к этой девушке, но раз этот долг касается дружбы двух домов и памяти, о которой говорил отец, он не отнесется к нему легкомысленно. Что будет в будущем — покажет время. Сейчас ему нужна лишь сила, чтобы защитить этот покой и идти по выбранному пути!
Сердце обрело чистоту, помыслы стали безупречными. Хаотическая энергия в глубоких недрах даньтяня, казалось, почувствовала ясноту и твердость воли хозяина, слегка вздрогнула и вошла в резонанс с подвеской из Теплой яшмы, питающей душу.
Более чистая и концентрированная энергия тихо разлилась по всему телу, подобно невидимому кузнечному молоту, кующему фундамент его Стадии Ковки Костей, делая его еще прочнее и надежнее. Он почувствовал непреодолимое желание постичь безграничную волю Формулы Озера Цанмин, таящуюся в свитке у него за пазухой.
Заходящее солнце окончательно утонуло в черно-синих водах озера, и последняя искра света погасла. На острове Дифэн фигура юного принца казалась в сумерках все более прямой и гордой, словно выходящий из ножен острый клинок.
В глазах больше не было сомнений, осталась лишь твердость скалы и блеск холодных звезд. Даже если на пути ждут тысячи опасностей и тьма сгустится, он поднимет свой меч и, неся на плечах взгляды и надежды всех дорогих ему людей, будет идти по этому пути в ином мире только вперед!
Шум волн озера Цанмин, разбивающихся о рифы, в этой тишине сумерек звучал как бой боевых барабанов, вторя звону металла.