В Зале Чжэньюэ струился сандаловый дым, но он не мог развеять незримую тяжесть, повисшую в воздухе. Чжэньси-ван Сяо Чэ не сидел на своем троне, а стоял, сцепив руки за спиной, перед огромной картой-макетом земель Силяна и сопредельных территорий.
Его фигура по-прежнему оставалась прямой, как сосна, но на благородном лице лишь тонкие морщинки в уголках глаз и несколько преждевременно поседевших прядей на висках безмолвно свидетельствовали о тяжелом бремени охраны границ и тревогах о близких. Услышав шаги, он медленно обернулся, и его взгляд остановился на вошедшем сыне.
Сяо Юнь переоделся в более практичный черный тренировочный костюм, стянул талию кожаным поясом, шагал уверенно, а в его взгляде читались ясность и решимость. Он почтительно поклонился:
— Отец.
— Юнь-эр пришел, — голос Сяо Чэ звучал мягко, с ноткой едва уловимой усталости. Он указал на кресло рядом:
— Садись.
Сяо Юнь послушно сел, выпрямив спину, его взгляд был открыт и спокоен, когда он встретил испытующий взор отца. Он знал: настало время решить, сможет ли он ступить на путь военного дела.
Сяо Чэ не стал сразу говорить о службе. Вместо этого он подошел к окну и посмотрел на озеро Цанмин, чья темно-синяя гладь олицетворяла сердце княжеского дворца. Помолчав немного, он медленно заговорил, и его низкий голос прозвучал прямо по существу:
— Прошло пять лет, Юнь-эр. Я видел, как ты растешь, как тренируешься, как... становишься все более глубоким в своих мыслях. Ты пришел сегодня, и я знаю зачем.
Он развернулся, и его взгляд, подобный горящему факелу, вспыхнул той остротой, что присуща правителю Силяна, скрытой под маской добродетельного аристократа:
— Но прежде я должен спросить тебя: каким ты видишь будущее этого Континента Тяньшэн, этих раздробленных между собой государств и этой расы демонов, что жаждет нападения? — Он сделал паузу, усиливая нажим: — И как наш Силян должен поступить, зажатый между подозрительностью Великой Чжоу, когтями расы демонов и алчными взглядами других стран?
Воздух словно застыл. Это было не просто испытание отца для сына, это был правитель, десятилетиями охранявший Силян, который искал ответа у своего наследника или, скорее, передавал ему некое тяжелое бремя ответственности.
Сяо Юнь глубоко вздохнул. За пять лет затишья его душа бесчисленное количество раз прокручивала этот вопрос. Он не стал уклоняться, его взгляд, острый как обнаженный клинок, ясно и твердо произнес восемь слов:
— В эпоху великой борьбы: не наступаешь — значит погибаешь!
Зрачки Сяо Чэ едва заметно дрогнули.
Сяо Юнь продолжил, голос его был негромким, но каждое слово отчетливо отдавалось от балок дворца и ударяло прямо в сердце Сяо Чэ:
— Отец, вы милосердны: стремитесь к процветанию, укрепляете армию, бережете народ, и армия с жителями Силяна преданы вам — это наш фундамент. Однако мировое положение уже не то, что тысячу лет назад, когда наши предки вместе установили порядок!
— В Великой Чжоу имперская власть слабеет, кланы грызутся, внутренние распри бесконечны; у них есть лишь имя законных правителей, но нет сил защитить страну! К нам, в Силян, они относятся с опаской, которая куда сильнее их доверия. Так называемое умиротворение — это всего лишь варка лягушки в теплой воде, ожидание удобного момента, чтобы ослабить нас!
— Южные рубежи, Дунъюй, Сичуань — эти страны либо скрытны и враждебны, либо пользуются своим стратегическим положением, либо стоят в стороне. Они жаждут увидеть, как мы истощимся в схватке с расой демонов, чтобы сесть потом и поживиться за наш счет!
— А раса демонов на Северных границах… — в глазах Сяо Юня блеснул холодный свет. — Тысячелетние путы — это не навсегда! Они копят силы, и их врожденная жадность к землям людей никогда не угасала.
— Печать ослабла, набеги мелких отрядов участились — это лишь громовые раскаты перед бурей! Как только они накопят достаточно сил или найдут брешь в защите, наш Силян первым примет удар и окажется на грани гибели! Поможет ли нам тогда Великая Чжоу? Протянут ли руку помощи другие страны? Отец, у вас самих есть ответ на этот вопрос!
Он поднялся, подошел к огромной карте и твердо указал пальцем на местоположение Силяна, его голос обрел неоспоримую силу:
— Сердце отца привязано к народу Силяна, вы бережете матушку и Яо-эр, это чувства нормального человека, и для меня это тоже важнее всего! Но путь защиты — это не только милосердие и глухая оборона!
— В этом мире, где выживает сильнейший и каждый окружен врагами, только абсолютная сила может защитить покой! На Великую Чжоу нельзя положиться, соседним странам нельзя верить! Наш Силян должен стать сильным! Сильным настолько, чтобы стоять самостоятельно! Достаточно сильным, чтобы Великая Чжоу опасалась действовать легкомысленно! Сильным настолько, чтобы другие страны не посмели протянуть к нам руки! Сильным настолько, чтобы раса демонов в страхе не смела перейти и шага за черту!
— И эту мощь не поднять в одиночку вашими плечами, отец! Лезвиям конницы Силяна нужен новый точильный камень! Будущему нашего народа — новые защитники! Вот почему я прошу позволить мне вступить в армию — не ради славы или власти, а чтобы однажды мечом в руках и войском за спиной построить настоящую железную стену, защитить земли Силяна навеки, уберечь матушку и дать Яо-эр расти без тревог!
Голос Сяо Юня был тверд как сталь, в нем звучали редкие для юноши решимость и чувство долга, отдаваясь эхом в пустом зале. Он смотрел отцу прямо в глаза без тени страха, лишь с горящей верой и тяжестью ответственности. Сяо Чэ молчал. Он смотрел на сына.
Смотрел на лицо, еще юное, но уже с резкими чертами, на глаза, в которых светился свет, одновременно жаркий как лава и бездонный, как холодная пучина. Эти слова выходили далеко за рамки того, что подобало говорить двенадцатилетнему подростку!
Сын точно препарировал кризис, перед лицом которого стоял Силян, холодно разрушил иллюзии о внешней помощи и ясно указал единственный путь к выживанию — укрепление своих сил! Это было не просто военное мнение, это была тяжкая декларация величия, названная путем защиты!
Долгое время Сяо Чэ глубоко дышал, словно стараясь вобрать в себя весь тяжелый воздух зала. Он медленно подошел к Сяо Юню, поднял руку и тяжело опустил на плечо сына. Ладонь была широкой и крепкой, с мозолями, натертыми в походах.
— Хорошо... очень хорошо сказано — сильным настолько, чтобы стоять самостоятельно! — голос Сяо Чэ звучал с едва уловимой хрипотцой, но в нем слышались освобождение и гордость за достойного наследника. — Юнь-эр, ты... вырос. Ты видишь дальше и берешь на себя больше, чем я ожидал.
Последние искры сомнения погасли в его глазах, сменившись решимостью:
— Мужчина из Силяна должен стремиться покорить мир, а прежде всего — защитить свою землю и народ! Раз у тебя есть такое сердце, есть такая воля и есть такие способности… я разрешаю!
— С сегодняшнего дня ты зачислен в Лагерь «Порыв ветра», начнешь с рядового! Помни, в армейском лагере нет отца и сына, есть только военный закон! Твой статус не даст тебе никаких поблажек, а лишь привлечет более придирчивые взгляды и возложит более тяжкое бремя! Свой путь ты должен проложить собственными силами, потом и мудростью, шаг за шагом! Ты готов к этому?
Сяо Юнь встал на одно колено, сжал кулаки в приветствии, его голос прозвучал как лязг металла:
— Сын Сяо Юнь принимает приказ! Я не подведу доверия отца и ожиданий народа Силяна!
Солнечный свет пробился сквозь высокие оконные проемы в Зал Чжэньюэ, вытянувшись длинной полосой по фигуре коленопреклоненного юного наследника. Казалось, он уже стал единым целым с землей Силяна, изображенной на карте. Ветер с озера Цанмин принес в глубину дворца запах стали и крови.