Утренний свет был еще слаб, когда он окрасил торжественную Резиденцию князя Цанмин в мягкие золотистые тона. Однако внутри Двора Цилуань атмосфера была пропитана горечью расставания.
Ванфэй Лю Цинъи сидела на низком диване, и хотя её лицо по-прежнему оставалось болезненно бледным, она изо всех сил старалась сохранять нежную улыбку. Её тонкие пальцы тщательно поправляли воротник на одежде Сяо Юня; движения были легкими и неспешными, словно она хотела разгладить каждую складочку и вложить всю свою печаль в эти едва уловимые прикосновения. Её взгляд внимательно изучал черты сына, у которого уже наметились волевые линии скул, и в этом взгляде читались гордость, тревога и невыразимая, глубокая жалость.
— Юнь-эр… — прошептала она, и в её мягком голосе проскользнула едва уловимая дрожь. — Попав в лагерь, будь во всем осторожен. Мечи и копья не знают жалости, не пытайся совершить подвиг силой. В холода не забывай одеваться теплее, ешь вовремя… не будь как дома, где ты вечно забываешь о времени, увлекаясь военным искусством или книгами. — Она продолжала давать самые обыкновенные наставления, и каждое слово было пропитано материнской заботой.
У Сяо Юня защемило сердце. Он взял прохладную руку матери, почувствовав под тонким запястьем слабый пульс, и его решимость защитить родных стала еще тверже. Он слегка поклонился, и его голос, хотя и оставался спокойным, звучал по-доброму:
— Не волнуйтесь, матушка, я всё понял. Я обязательно буду беречь себя. А вы сами должны заботиться о здоровье, вовремя пить лекарства и не предаваться лишним тревогам. Как только я прочно встану на ноги в армии, я непременно буду часто навещать вас.
Глаза Лю Цинъи наполнились влагой, но она сдержалась и не позволила слезам пролиться. Она похлопала сына по руке, и её улыбка стала мягкой, но в то же время решительной:
— Хорошо, хорошо. Я буду ждать тебя. Мой сын… уже вырос, пришло время тебе пуститься в путь. Только вот… — она запнулась, и голос её стал тише, — только думаю я о тяготах лагерной жизни, а ведь тебе всего двенадцать лет…
— Матушка, — перебил её Сяо Юнь с твердым взглядом, — мужчины Силяна в двенадцать лет уже умеют держаться в седле и натягивать лук. Отец в те годы был таким же. Я не боюсь трудностей, я боюсь лишь… что не смогу защитить тех, кто мне дорог.
Эти слова, словно камень, брошенный в озерную гладь, заставили сердце Лю Цинъи вздрогнуть. Глядя на спокойствие и ответственность в глазах сына, которые выходили за рамки его возраста, она наконец проглотила всю свою печаль и тревогу, превратив их в долгий вздох, полный облегчения и гордости:
— Хорошо… иди. Не заставляй отца ждать.
В этот момент маленькая фигурка, подобно пестрой бабочке, влетела в комнату, и раздался плач:
— Брат! Брат, не уходи!
Сяо Яо крепко обхватила ноги Сяо Юня, задирая маленькое личико, и её большие глаза наполнились слезами, покатившимися, словно нить оборвавшегося жемчуга.
— Яо-эр не хочет, чтобы брат уходил! Ты же обещал, что будешь ловить со мной бабочек! Ты — обманщик, брат!
Сердце Сяо Юня вмиг растаяло. Он присел на корточки, обнимая заливающуюся слезами младшую сестренку, и нежными пальцами стер слезинки с её щек, говоря с не присущей ему прежде мягкостью:
— Яо-эр, будь послушной, не плачь. Брат не обманывал, брат идет учиться великому мастерству, чтобы защищать тебя и матушку.
— Врешь! Ты просто хочешь играть и не берешь Яо-эр с собой! — всхлипывала Сяо Яо, слабо ударяя своими маленькими кулачками по его плечам.
— Посмотри, Яо-эр, — Сяо Юнь, словно сотворив чудо, достал из рукава ярко-зеленого кузнечика, искусно сплетенного из травинок. — Это Травяной генерал, которого я сплел для тебя прошлой ночью. Пусть он побудет вместо меня и защитит тебя, хорошо?
Внимание Сяо Яо было отвлечено, она сквозь слезы посмотрела на удивительного кузнечика и всхлипнула:
— Пра… правда?
— Конечно, правда! — Сяо Юнь осторожно вложил кузнечика в ладонь сестры. — Брат дает тебе слово: когда я вернусь, я обязательно поймаю для тебя самую большую и красивую бабочку в Силяне, с синими крыльями! Она будет еще больше и красивее той, что ты видела вчера! Договорились?
— Правда? — глаза Сяо Яо засияли, и она подтвердила свое согласие густым носовым звуком.
— Давай на мизинцах!
Сяо Юнь снова протянул мизинец.
— Кто нарушит клятву, тот не проживет сто лет! — Сяо Яо сквозь слезы рассмеялась, зацепившись своим мизинцем за палец брата, словно совершая самый священный обряд в мире. Она крепко сжала в руке Травяного генерала, будто удерживая обещание брата, и больше не плакала, лишь продолжала крепко прижиматься к Сяо Юню, всем видом показывая свою привязанность.
Увидев, что младшая сестра успокоилась, Сяо Юнь почувствовал облегчение. Он снова почтительно поклонился матери, взял сестренку за маленькую ручку и отвел к кормилице. В тот миг, когда он повернулся, чтобы покинуть Двор Цилуань, нежность на его лице мгновенно исчезла, уступив место спокойствию и твердости, подобающим Наследному принцу Силяна и будущему воину.
Как только Сяо Юнь скрылся, напускное спокойствие во Дворе Цилуань разбилось. Ванфэй Лю Цинъи больше не могла сдерживать слезы, которые беззвучно потекли по её бледным щекам. Она слегка отвернулась, прикрыв рот платком, и её хрупкие плечи задрожали от рыданий.
В этот момент теплые и сильные руки, окутанные знакомым, успокаивающим ароматом, легонько легли ей на плечи. Сяо Чэ подошел совершенно бесшумно.
— Цинъи… — его голос прозвучал низко и глубоко, с едва заметным вздохом.
Лю Цинъи не обернулась, её плечи лишь сильнее затряслись, и она глухо выдавила:
— Ему всего двенадцать… Чэ-гэ… Северные границы так опасны… как я могу не тревожиться… — её голос дрожал от материнского страха и тоски.
Сяо Чэ не стал отвечать сразу, лишь слегка надавил на плечи, бережно развернув жену к себе лицом. Он поднял руки и своими загрубевшими пальцами принялся нежно, по крупицам стирать слезы с её лица, словно держал величайшее сокровище.
— Я знаю, — он смотрел в полные слез глаза жены, и его голос обрел редкую силу утешения. — Я чувствую то же самое, моё сердце разрывается. — Он замолчал, глядя в сторону, куда ушел сын, где словно остался еще его прямой силуэт. — Смотря на то, как он делает свой первый шаг, я, как отец, хотел бы навечно укрыть его своими крыльями, спрятать его в безмятежности Резиденции князя Цанмин.
Он отвел взгляд и снова посмотрел на жену, его глаза стали глубокими и решительными:
— Но Цинъи, птенцы должны покидать гнездо. Юнь-эр… он не обычный ребенок. Мы оба прекрасно знаем, что огонь в его глазах и тяга к ответственности в его сердце давно переросли его годы. Всё, что он говорил сегодня в Зале Чжэньюэ, до каждого слова отдалось в моем сердце. Быть достаточно сильным, чтобы стоять твердо… это единственный путь для Силяна, и он сам выбрал его.
Он сжал прохладную руку жены своими горячими ладонями, передавая ей уверенность:
— Отпусти его. Верь в нашего сына. В его теле течет кровь Сяо, в его костях высечена стойкость Силяна. Эти испытания — необходимая часть его пути. Более того… — голос Сяо Чэ стал тише, наполненный ледяной угрозой, но звучавший крайне обнадеживающе, — грязь в Резиденции очищена, тыл надежно защищен. Его поход напоказ полон муштры, но в тени его охраняют верные люди. Я буду присматривать за ним, Цинъи. Я буду следить своими глазами, своим мастерством, и я обещаю — наш сын вернется домой целым и невредимым!
Лю Цинъи подняла заплаканные глаза на волевое и доброе лицо мужа. Железная воля под маской утонченности, вера, скрытая за тревогой — всё это было передано ей. Она ощутила тепло его рук, силу владыки Силяна, способную подпереть небосвод, и её охваченное тревогой сердце наконец нашло опору.
Она крепко сжала руку Сяо Чэ, словно держалась за спасительный обломок корабля, и прильнула лицом к его широкому плечу. Слезы продолжали беззвучно течь, пропитывая парчовое одеяние на его плече, но разрывающая сердце тревога постепенно превратилась в глубокую, смиренную надежду в такт его спокойному дыханию.
— М-м… — она лишь слабо выдохнула, и в этом почти не слышном звуке, полном грусти, было заключено полное доверие к мужу.
Сяо Чэ осторожно обнял жену, положив подбородок на её макушку, в то время как его взгляд устремился сквозь оконную раму в сторону далеких северных равнин. Там его сын начал свой поход. И как отец, как князь Силяна, он мог лишь расчистить путь, став самой надежной опорой для жены и сына, и, если потребуется, прийти на помощь в одно мгновение.
Теневые угрозы в резиденции устранены, воды Озера Цанмин по-прежнему глубоки. И будущее Силяна под копытами коня двенадцатилетнего юноши уже начинает свою новую главу.
Он не пошел через парадные ворота. По распоряжению Сяо Чэ была открыта скрытая боковая дверь. Снаружи уже ждала неприметная повозка с синим тентом, кучером которой был спокойный мужчина средних лет: его сдержанность выдавала в нем искусного воина. Именно Сяо Чэ доверил ему доставить сына в Лагерь «Порыв ветра».
В тот самый миг, как Сяо Юнь ступил в повозку, в самых дальних уголках резиденции несколько черных теней, словно растворившись в утреннем тумане, бесследно исчезли. В то же самое время в районе комнат для слуг и в тени конторских построек раздались короткие, подавленные стоны и едва слышный лязг стали, которые мгновенно сменились тишиной. В воздухе остался лишь слабый, почти неуловимый запах крови, который тут же разогнал утренний ветерок.
Чжэньси-ван Сяо Чэ, когда его сын подошел к опасной черте, больше не медлил. Он использовал грозные меры, чтобы избавиться от язв, затаившихся в резиденции. Это была его молчаливая поддержка сыну и решимость обеспечить мир в тылу.
Колеса закрутились, повозка покинула высокие стены резиденции, направляясь к военному лагерю. Сяо Юнь, сидя в слегка покачивающейся повозке, приоткрыл край шторки и бросил последний взгляд на очертания резиденции, которая в утреннем свете напоминала притаившегося зверя, и на глубокие индиговые воды Озера Цанмин в самом её сердце.
Вода под лучами восходящего солнца сверкала рябью, оставаясь неизменно глубокой. Глядя на неё, мысли Сяо Юня устремились далеко на запад, к окутанному туманами, сказочному Даосскому дворцу Сичуань.
Юэ-эр…
Он беззвучно выговорил это холодное имя. Сестренка, которая была всего на год младше его, но уже в четыре года была вынуждена оставить родителей и братьев, чтобы отправиться вслед за мастером Сюань Вэй-цзы в даосский дворец для практики. Она должна была стать любимой Цзюньчжу в резиденции, расти в ласке родителей, играть с братьями и сестрами, наслаждаясь беззаботным детством. Но из-за её дара — природы даоса и небесного тела — а также из-за того, что резиденция, казавшаяся спокойной, на деле была полна коварных течений, ради её спасения и создания условий для развития её таланта, ей пришлось с ранних лет покинуть дом и коротать время в холодном дворце среди свитков с писаниями.
Сердце Сяо Юня резко сжалось от острой боли. Он будто видел ту крошечную, упрямую фигурку, в одиночку встречающую утренний звон и вечерние барабаны в чужом дворце, практикуя скучные техники… В тишине ночи смотрела ли она на луну, тоскуя по дому? Было ли ей одиноко?
— Брат… Резиденция пока недостаточно сильна, — Сяо Юнь сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Глубокое чувство бессилия и жалости нахлынуло на него. Жалость к одиночеству сестры и бессилие оттого, что родные не могут подарить ей обычное детство. В этот миг бессилие превратилось в бушующее пламя в его груди.
Стать сильнее! Стать достаточно сильным!
Сильным настолько, чтобы сокрушить все угрозы, сильным настолько, чтобы защитить всех близких!
Стать сильным, чтобы сестре больше не пришлось уезжать из-за своего дара, чтобы она могла свободно выбирать жизнь, какой пожелает!
Стать сильным настолько, чтобы стать оплотом отца, чтобы подпереть небо над матерью, и сделать так, чтобы Яо-эр всегда могла так беззаботно улыбаться!
Это больше не было просто ради независимости Силяна, это было ради защиты тепла, связывающего их кровью, и ради искупления долга перед сестрой!
Повозка въехала на бескрайние просторы пограничья, поднимая пыль. Юный принц выпрямил спину, и его взгляд, словно клинок, пронзил шторки повозки, устремившись в сторону севера, где уже ощущалось дыхание демонических сил в пустынной пустоши.
Его кровавый путь начался с защиты, и защитой он непременно должен закончиться. Ради мира на Озере Цанмин, ради тепла во Дворе Цилуань, ради одинокой луны в далеком Сичуане и ради того, что на ладони все еще чувствуется прохлада от слез маленькой сестренки.
Лагерь «Порыв ветра», я иду! Раса демонов Северных границ, готовьтесь!